Барабанная дробь Дятла разлетелась над Тайгой. Со всех сторон отозвались стуком другие Дятлы. Их удары сливались в единую музыку и сообщали о начале праздника.

Этот зов услышали все от мала до велика. Сегодня, в первый день лета, обитатели Тайги пришли к Дереву Жизни, чтобы выразить свою благодарность Духу Леса.

Сюда явились все – сильные и слабые, стаи и одиночки, хищники и травоядные, заклятые враги и друзья. Зайцы и Змеи, Волки и Олени, Рыси и Мыши, Козлы и Кабаны, Медведь, Лось, Белка-летяга, семейства Глухарей, Бурундуков, Горностаев, Хорьков и еще многие, многие другие стояли бок о бок, забыв вражду и усмирив свой голод. Их, таких разных, объединяло одно великое чувство. Чувство благодарности.

Дятлы застучали еще быстрее. Их ритм подхватили кроны деревьев. Они зашелестели от невидимого ветра точно в такт ударов. Запели ели и сосны, кедры и дубы, кусты и травы. Их голоса слились в волшебную мелодию, которая зазвучала по всей Тайге.

Под эту лесную музыку Уссури торжественно поднималась на тигриную скалу. Тысячи лет так делали ее предки, чтобы в первый день лета начать церемонию благодарности Духу Леса.

Тигрица шла с гордо поднятой головой. С каждым шагом она чувствовала, как сила предков наполняет ее. В лучах утреннего солнца на белой шерстке ее лба блестели черные полоски в виде рисунка Дерева Жизни. Это был знак Хранителя Тайги.

Стайка Щуров4 выпорхнула из кроны дуба. Птички были размером чуть меньше голубей. Серые с ярко-желтыми пятнами на голове и груди – самки, а с ярко-розовыми – самцы. Они полетели к Уссури.

Щуры закружили над головой Хранительницы. Три птички в своих клювиках держали сплетенную из коры веревочку. На ней из стороны в сторону раскачивался деревянный пятиугольный медальон.

Медальон был продолговатой формы со стершимися от времени углами и кривыми краями. На его лицевой стороне причудливыми вензелями было нарисовано дерево. Ствол дерева разделялся на три ветви. Они заканчивались изображениями животных. Слева была нарисована Змея, справа – Птица, а посередине, на самой верхушке дерева – Тигр.

Это был амулет Хранителя Тайги. Он передавался из поколения в поколение, и Тигры надевали его только в этот праздник.

Когда Уссури поднялась на вершину скалы, стайка Щуров поднесла ей амулет. Тигрица вытянула шею и подняла морду вверх. Птицы разжали свои клювики. Амулет упал, и Уссури ловко просунула голову в веревку. Веревка соскользнула по ее гладкой шерсти, и амулет повис на груди Хранительницы. Церемония благодарности началась.

С высоты птичьего полета Хранительница видела всех жителей Тайги. Она чувствовала, что сотни глаз смотрят на нее. Звери, затаив дыхание, были готовы внимать каждому ее слову. Тигрица глубоко вдохнула и начала свою речь:

– Каждое утро на протяжении столетий Солнце дарит свое тепло Тайге, а Тайга отдает свою силу нам! Это великий Закон Жизни! Берите сколько вам нужно! Отдавайте больше, чем взяли! И говорите: «Благодарю!»

– Благодарю! – закричали звери.

Вихрь радужной пыли вылетел из кроны дуба. Он взмыл вверх, закружил над поляной и пронесся по траве. Там, где он коснулся ее своим волшебным дыханием, распустились цветы. Их головки тут же зазвенели колокольчиками, и музыка зазвучала еще громче.

Радужный вихрь окутал кусты, и на них тотчас созрели ягоды. Кусты сжались, потом резко выпрямились и выстрелили ягодным салютом. Ягоды взмыли в небо и посыпались на поляну разноцветным дождем. Бурундуки-обжоры открыли рты и ловили падающее с неба лакомство. Они набивали до отказа щеки и, наевшись досыта, падали в мягкую таежную траву.

Вдруг раздался новый залп, и теперь уже взмыли в небо цветы. Они посыпались дождем на жителей Тайги. Зайцы ловко хватали бутоны и нанизывали на травинки. И уже через минуту на их шеях красовались цветочные бусы. Звери пустились в пляс, и безудержное веселье воцарилось на поляне.

– Каждый из нас родился неслучайно! – снова раздался над поляной голос Хранительницы. – Мы связаны Нитью Жизни друг с другом! Слабый даст силу сильному и услышит в ответ: «Благодарю!»

– Благодарю! – повторили жители Тайги.

– Когда придет время, – продолжала Хранительница, – сильный станет слабым и услышит в ответ: «Благодарю!»

– Благодарю! – снова закричали звери.

Вихрь волшебной пыли закружил вокруг Дерева Жизни, и его крона поменяла цвет. Зеленые листья вдруг стали оранжевыми, потом желтыми, потом малиновыми, голубыми и фиолетовыми.

Амба открыл рот от восхищения. Никогда в жизни он не видел такого волшебства. Кусты и деревья чья-то озорная рука раскрашивала яркими радужными цветами. А лесная музыка звала Амбу в пляс и проникала в самую глубину его сердца. Каждый волосок его шерстки танцевал с ней в такт.

Вдруг волшебный вихрь из золотой пыли и цветов подлетел к тигренку и закружился вокруг него. Амба почувствовал, как его лапы оторвались от земли, и он взлетел.

– Ай! – вскрикнул от страха тигренок и увидел, что все жители Тайги смотрят на него.

Золотая пыль подхватила тигренка и подняла его над головами зверей. Она несла его все выше и выше. Амба поравнялся со скалой, где стояла Хранительница Уссури. Краешком глаза он заметил, с какой гордостью смотрит на него мама, и ему больше не было страшно.

Золотая пыль, цветы и птицы кружили под музыку вокруг Амбы и несли его к верхушке дуба. Они подняли его высоко-высоко в небо, и тигренку казалось, что если он вытянет лапу, то достанет до облаков.

Вдруг сквозь волшебные звуки музыки и щебетание птиц Амба услышал нежный девичий голос. Он понял, что это запел Дух Леса.

– Смелей! Открой свое сердце и испытай его, это исцеляющее чувство, источник вечной силы и любви! Скажи: «Благодарю!»

– Благодарю! – от всего сердца сказал Амба, и ему стало удивительно легко и спокойно.

Тигренок почувствовал, как приятное тепло из сердца разлилось по всему телу до кончика хвоста и ушей. Он закрыл глаза и с удовольствием качался в нежных объятиях Духа Леса.

Вдруг облачко волшебной пыли закружилось вокруг головы тигренка, и черные полоски на его лбу ожили. Они изогнулись, закрутились и перемешались между собой. Когда полоски остановились, то на лбу тигренка появился рисунок дерева. Словно самый искусный мастер каллиграфии провел своим пером и сделал его похожим на Дерево Жизни. Это был знак Хранителя Тайги, точно такой же, как у мамы Амбы.

Волшебный вихрь закрутился спиралью и вытянулся до самой земли. Амба покатился по золотой пыли вниз, словно с горки. Чем ниже он спускался к поляне, тем отчетливее слышал голоса зверей. Они пели песнь Духа Леса.

– Смелей! Открой свое сердце и испытай его, это исцеляющее чувство, источник вечной силы и любви! Скажи: «Благодарю!»

– Благодарю! – крикнул Амба и приземлился прямо на голову Лосю.

Тигренок устроился поудобнее. Чтобы не упасть, он схватился лапами за его огромные рога. Теперь Амба сидел на лбу Лося, как на троне, и с высоты смотрел на жителей Тайги. А звери радовались и кричали ему:

– Ура Амбе! Ура новому Хранителю!

Тайгу охватило безудержное веселье. Хищники и травоядные в бусах и венках из цветов пели, танцевали, смеялись. Со всех сторон лилась музыка.

Медведь, забыв о привычной медлительности и неуклюжести, вовсю барабанил лапами по ульям. От каждого его удара вылетал рой диких пчел. Пчелы звонко жужжали и исполняли свою партию в оркестре Тайги.

Среди танцующих бешено скакал Козел. В порыве радости он наступал на оставленные без присмотра хвосты и лапы. То тут, то там раздавались взвизгивания и оханья зверей, но тут же терялись среди всеобщего веселья.