- Это какой же я вариант забыл? – сощурившись, спросил Вигинс, нагибаясь над столом.

- А тот, который сейчас сидит у нас в изоляторе, - усмехнулся Кенси и с удовольствием наблюдал, как у старпома медленно вытягивается лицо.

- Вы серьезно? Пират?! – всплеснул он руками.

- А кто мы с точки зрения закона? – задумчиво покрутил кистью генерал. – Без официального статуса. Без почестей. Без будущего. Только одно гордое название, и то его в списке флота не существует. Мы уже наемники, Эдд. Нам даже трибунал не светит. Так чего уже стараться и как-то пытаться выехать на законном основании?

- А говорите, что это я пессимист, - буркнул старпом, дозревая до дикой идеи.

- Я вот что подумал, Эдд, - внезапно очень серьезным тоном сказал генерал, мигом настроив старшего офицера на деловой разговор. – Не под протокол, даю тебе право вольного выбора первый и последний раз. Делай, что считаешь верным. Можешь, собрать несогласных на борту, перекочевать по-тихому хоть на «Серп», хоть на «Копье», и через сутки на меня донести начальству. Только «Стрелу» с полиморфами я тебе не отдам, и бунт здесь устроить не позволю. Не хочу, чтоб мы закончили кровопролитием. А с полиморфами за спиной… - Кенси покачал головой. – Обломается ваш бунт, и парней просто размажут. А то и вовсе корабль взорвут. Все-таки народ они непредсказуемый. А если разойдемся по-хорошему, то у всех будет свой шанс. Кто хочет – прыгнет до колоний, а там на орбите может отстрелить спасательные капсулы и кинуть сигнал бедствия. Вас подберут, по головке погладят, а потом вольный допрос устроят. Что будете говорить – уже не моё дело. Или можете прыгать до Цинтерры, во всем сознаться и объявить меня предателем. Про полиморфов скажете, что я их украл. В счет премиальных за свою отставку. А сам я как-нибудь найду себе место. Где, еще не знаю. За сутки придумаю.

- Шеф, ну вы как-то… - скривился Вигинс и плотно сжал губы в ниточку. Услышанный план ему однозначно не нравился. Как и настроение командира эскадры.

- Хватит уже, Вигинс, - осек его Кенси уставшим голосом. - Если хочешь свалить, я не обижусь, и стрелять вслед не буду. И другим не позволю. Ты же меня знаешь. Да, я устал на этом месте. И вариться дальше в этом лицемерии не хочу. Поначалу, да, когда мы были элитой и выполняли секретные миссии – я еще испытывал гордость за свое место. Но чем дальше, тем больше мы стали походить на чистильщиков. Пираты, рокконианские генералы, чьи-то тайные поставки полиаркона. И чем дальше, тем больше на мишень попадало гражданских. Не случись этой срочной вылазки за баржей, я не знаю, кого бы нам приказали убить. Может видного деятеля какого. Может колониального политика. С нас нужен только слепой выстрел. А кто бы там был – через пару дней прочитали бы в некрологе. Нашими руками уже давно начали конфликт обострять. При том со стороны Цинтерры, которая на словах пытается все завершить. В общем, можешь считать, что я выдохся и готов передать эскадру тебе. Ну а если хочешь совсем сберечь свою совесть, я, так и быть, объявлю ложную тревогу по кораблю, позволю тебе свалить в спаскапсулах, а сам с авантюристами скроюсь. Начальству же скажешь, что «Стрела» пала жертвой неполадок в собственной системе, и искать ее бесполезно.

Старший помощник совсем протрезвел и остро смотрел на Кенси. В предложенных вариантах ему не нравилось ни одно слово, но почему, Вигинс не мог сразу себе ответить. Не нравилось и всё тут. Это было неправильно. Но логично. Предательски. Но по закону. Генерал сделал худшее, что только мог! Дал ему возможность самостоятельного выбора. Когда-то Винигс действительно недобро присматривался к начальству, но когда ему предоставили варианты, отчего-то ни один из них не выглядел достойно.

Не оттого что Вигинс не хотел выслужиться и прибыть с остатками эскадры на Цинтерру. Если бы потасканная планета была его родиной, возможно, он бы еще задумался. Но родился Эддис на Артане и планету свою привык оценивать незамутненным взглядом. При всем своем классическом для артанца характере, Вигинс был для местного командования занозой в заднице и слишком проблемным. Родина отказалась от него, пометила досье меткой неугодности, а Джареф его «подобрал», не побоялся. Даже сам приехал за ним в частный дом, признавшись, что редко когда выдается случай официально пошататься по закоулкам Федерации.

На тот момент, пониженный в звании старший лейтенант Вигинс пребывал в навязанных увольнительных, после которых грозился демонстративно подать в отставку. История во флоте у него была мутная, но Эддис ее не скрывал. Во время службы командиром новенького малого крейсера ОКФ, дотошный артанец несколько лет упорно реанимировал свой невезучий корабль. Бедный космолет по заявлениям техников частенько трещал по швам, но все никак не сдыхал, умудряясь на важных операциях служить командиру со всей своей корабельной верностью. Вигинс свой крейсер любил, даже дал ему женское имя, и расставаться с ним не хотел, несмотря на заверения техников. Но поскольку в чудеса воскрешения техники Эддис не верил, как и в мистику, заставляющую корабль забывать о поломках в бою, командир во всем заподозрил техников. Немного прослушки, и допросов выявили, что персонал его корабль упорно «ломал» неспроста.

Так вскрылся заговор между своим артанским начальством и его техперсоналом. Техники упорно делали корабль нерентабельным в обслуживании, и за счет «поломок» списывали почти неизношенную технику на планету. И хотя Эддиса в ОКФ вскоре обещали пересадить на другой корабль, терять именно свою «Селин» он отказался. Залупился за то, что красотку разбирали по частям. С боем собрал максимум о своем планетарном начальнике и выяснил, что тот по-тихому негласно передает оборудование ОКФ в руки частной планетарной обороне.

Закончилась история тем, что Эддис попытался дать делу огласку в ОКФ, но командование в родном мире офицера понизило, спустило на планету, историю замяли, а к бывшему командиру потом ночью в артанский домик попытались наведаться гости в масках. Офицер-то от гостей отбился, получил несколько синяков и трещин на ребрах, а застреленных безымянных засланцев спустил в реку, которая кишела хищными рыбами. И что совсем удивило Кенси, Вигинс на этом не намеревался сдаваться. Наоборот, из жажды справедливости, хотел выйти из флота и уже как независимый гражданин Федерации подать в суд на выявленный произвол.

Выслушав тогда его в домике, Кенси над ним только сухо с тоской посмеялся, похлопал по-братски по плечу и пригласил в «Шторм». Честно сознался, что законы ОКФ им там не писаны, но зато произвола не будет и гарантированно жив останется. Служба на Канцлера – это как служба во благо всей Федерации. Только еще лучше.

Тогда они были еще молоды и оба наивны. Хотя бесспорно, часть правды в обещаниях этих была. Эддис остался жив, хотя на родине для всех он пропал без вести. «Посмертно» его вновь повысили в должности и наградили за верность. Корабль «Селин», правда, так у артанцев и застрял. Потому что следующий командир поверил техникам на слово, и однажды просто не вылетел из доков. Не смог.

Эддис смирился, когда «Шторм» в ранние годы стрелял по контрабандистам. Иногда даже артанским. Его совесть успокаивалась, когда приказывали бомбить незаконные шахты. Или продажных военных. Или даже преследовать беглых преступников и террористов. Все это личному кодексу чести старшего помощника не противоречило.

Но обстановка последних месяцев начала напрягать. И теперь даже генерал открыто признался, что он боится, куда их заведут чужие приказы. Что если он прав, и «Шторм» будет дальше стрелять по сепаратистам… политикам… или даже гражданским, чтобы затянуть войну и у остального флота ОКФ появился повод? И тут Кенси предлагает Вигинсу просто взять и лично продолжить его служебный путь… Лет может пять. В крайнем случае, десять.

Эддис сощурился, понимая, что проницательный генерал знал, на чем его подловить. Вот он правильный выбор, который боялся себе поставить старпом. Не так страшно оказалось Вигинсу снять с себя все ярлыки и назваться пиратом, как по договору ликвидировать тех, кто просто неугоден конкретному Канцлеру. Как он был сам. И брать на себя роль тех «гостей в масках» Вигинс наотрез отказался.