Но почему тогда они не вручили их раньше? Вопросы, вопросы без ответов и сохраняющаяся опасность. По слухам Валланто Разлом, Джонни Матершинник и Гвидо Солнцедар совместно запечатали Провал, но это означало лишь, что демонам потребуется чуть больше времени, чтобы пробиться снизу. От ощущения бессилия Бранд даже обдумывал идею спуститься вниз и выволочь на свет кого-нибудь из демолордов, но тут же отказался от нее. Без верной перчатки ловить там было нечего и некого.

Все это вело к тому, чтобы просить помощи у Серканы, но Бранд противился этой мысли, даже знал, что богиня попросит за свою помощь. Принять на старости лет веру в нее ради возможности спасти живых? Исхитриться и обойти просьбу, подбив Скрытника? Хитрить со старым другом тоже было противно. Возможно, стоило вначале узнать, верил ли Марденус в Серкану или кого-то еще из богов – ничего в дневниках не указывало на его веру – и уже потом думать и планировать?

В сотый раз придя к одному и тому же, Бранд тихо вздохнул. Местность вокруг изменилась, он как-то незаметно пустил лошадей в быстрый галоп и под раздумья пересек половину страны. Пики Бирюзового Хребта уже смутно угадывались в дымке на горизонте. Как и со стороны Тарбада, полоса земли вдоль хребта относилась к королевству гномов, но сейчас Бранда вдруг посетила мысль – не обогнуть ли ему хребет? С севера, по ничейной земле, пронестись на лошадях, может свернуть шею какому-нибудь глупому дракону, заглянуть в гости к одному из заговорщиков, герцогу Надархе, в общем, отвести душу в доброй драке?

Или махнуть на юг, в Катарангу и Авиату, или обплыть хребет, да вернуться через степи орков? Срезать напрямик через хребет, там, где не было ни застав, ни ущелий, пройти в Палантор, никем не замеченным? Мысль была соблазнительной и Бранда остановило только то, что пришлось бы бросить лошадей или тащить их на себе. Нет, он справился бы, но испуганные животные обычно гадили втройне и имели привычку громко орать, привлекая внимание.

— А Кварон сказал бы, что я испугался пить с ним, - хмыкнул под нос Бранд.

Лошади опять покосились недовольно и Бранд пустил их вскачь, словно спеша быстрее убраться из Занда. Конечно, это была не трусость, не боязнь выпивки, но что тогда? Отравление общением с живыми, властителями и вершителями судеб и денег? Возможно. Но тогда в Стордор точно торопиться не стоит, со злой иронией думал Бранд, ведь там его ждали еще король и королевы, проблемы – часть которых он мог решить щелчком пальцев, правда, породив этим еще проблем. А часть не мог, да и не стремился.

Знакомая вывеска, таверна «Заверни!» и гораздо больше живых внутри. Бранд придержал бег лошадей, все равно останавливаться перед заставой и заколебался на мгновение. Зайти внутрь – так закончится понятно чем, либо обижать Оссалину отказом, но может тогда и не заглядывать внутрь? Но в то же время странно тянуло внутрь, словно прикоснуться еще раз к подобию Благой Тиши.

Ударил гром с небес и треснула вода

Герой ворвался в битву, могучий Громоптах

Но рассмеялся хрипло Рыжий Борода

Клешнею подло вдарил, стремясь повергнуть в прах!

Из таверны доносилось пение Барда, которому кто-то подыгрывал на свирели. Вроде и голос был другой, и инструменты не те, но все это напомнило Бранду о Минте. О, вот уж кто каждый день бы вприпрыжку бежал к Марсеону, а точнее говоря его призывным демоницам. Хотя, теперь к его услугам была жена и вся Алавия, так что, наверное, Минт был счастлив. Деньги, власть, влияние, возможность каждый день давать концерты, причем публика обязательно будет хлопать!

Посмеиваясь под нос и ощущая, как улучшается настроение, Бранд проехал чуть дальше, в направлении заставы и замер, ощутив знакомое присутствие. И не одно.

— Ну что ты замер, Кулак? – зло спросил Лотэйо. – Давай, покинь пределы Занда, и мы сразимся по всем правилам! От поединка-то ты бегать не будешь?!

Бранд не ответил на это оскорбление, разглядывая двух спутников Укуса Змеи – все по правилам, два наблюдателя за поединком из числа других героев. Обоих он знал.

— Мастер Бранд, это честь для меня, - поклонился Сандерс Одноударник, прикладывая правую руку к сердцу.

Рассказал ли ему Баоло? Неважно. Бранд перевел взгляд на Арлетто Лопату, который и сейчас держал на плече инструмент, подаривший ему прозвище. Не самые знаменитые, не самые старые – возможно, все они отказали Лотэйо, едва заслышав о дуэли с Брандом. Но все же формальности были соблюдены.

— Алмазный Кулак, - кивнул Арлетто Лопата.

Бранд знал его мастера, как, собственно, и Разящую, которая наставляла Одноударника. Новое поколение героев рвалось вперед и это было бы прекрасно, если бы Лотэйо не вбил себе в голову эту месть. Кровное родство, конечно, значило много, особенно для северных народов, но можно же было хотя бы других участников расспросить? Трентор вон, тоже рвался мстить, а потом осознал свою ошибку.

— Эй, герои! – донесся окрик гнома со стороны заставы Тарбада. – Король Тарбада не жалует дуэли на своих землях и установил штраф…

Лотэйо, не глядя, метнул мешочек с деньгами, тот промчался по воздуху и врезался кричавшему в живот, выбив оттуда дыхание и снеся самого гнома в здание заставы. Оттуда выбегали другие гномы, торопливо цепляли оружие и броню, затем останавливались, увидев, кто стоит на дороге. Один из них подбежал, помог кричавшему подняться, взвесил в руке мешочек.

— Все точно, - сообщил он растерянно. – С добавкой штрафа за нападение на стража.

Стражи Занда хохотали, показывали пальцами.

— Ладно, деритесь тогда, - прохрипел гном, поднимаясь.

— Можете подраться прямо здесь, - сообщил лейтенант заставы Занда, - за половину этой суммы!

Которая пойдет прямо ему в карман, насмешливо подумал Бранд. Лотэйо смотрел хмуро, зло, что-то там прикидывал и накачивался умениями. Бранд, в предвкушении доброй драки и возможности развеяться, наоборот, ощущал, как его настроение стремительно улучшается.

Из таверны горохом высыпали живые, кто-то уже бился об заклад, остальные глазели – не каждый день увидишь дуэль героев по всем правилам! Вышла и Оссалина, утирая руки полотенцем, замерла, увидев Бранда. Кидаться не стала, но и смотреть тоже – скрылась.

— Поединок до смерти! – выдохнул Лотэйо. – За моего побратима Ахэйо Льдину!

— По праву вызванного - до первой крови, - обронил Бранд.

— Струсил! Но это не спасет тебя, Кулак! – вскричал Лотэйо, потрясая кулаками, в которых были зажаты рукояти кинжалов.

Бранд лишь пожал плечами.

Глава 27

— Подготовка перед поединком! - провозгласил Лопата.

Изучение противника, применение умений и Особенностей, поглощение зелий, активация артефактов. Обычно о поединке сообщали за дни, если не за месяцы, и по неписанным правилам Бранд мог отказаться или перенести все на другой день, но не стал, только снизил тяжесть поединка.

Предгорья и холмы здесь уже переходили в равнину, поэтому они просто отошли в сторону от дороги и заставы, встали боком к горам, лицом друг напротив друга. Лопата и Одноударник расположились на холме, находившемся справа от Бранда, зрители толпились в отдалении. Лотэйо выпил несколько зелий, активировал какие-то артефакты и скрестил руки на груди, поклонился до земли.

— За тебя, побратим! – выкрикнул он. – Владыка Холод, дай мне сил!

Холод как божество почитали в северных странах, но по понятным причинам в число самых могущественных божеств он не входил. Да и не выглядел Лотэйо чрезмерно набожным. В любом случае, Бранд просто стоял и наблюдал, и, едва Лотэйо вскинул руку, показывая, что завершил подготовку, тут же вскинул свою, демонстративно сжатую в прозрачный кулак.

— Алмазный Кулак, я поставил на тебя! – донесся выкрик.

— Начали! - выкрикнул Арлетто, ударяя лопатой о камень.