10 день 10 месяца (Теруна) 879 года

Холодный осенний ветерок приятно обдувал лицо Бранда. Можно было отправиться порталами, до самого Таркента, ибо купец Баоло пару дней назад сообщил, что специалисты по порталам сумели восстановить систему в Стордоре, но Бранд отказался. Засиделся в Сечете, устал от шумной столицы, обилия живых, все время пытавшихся чего-то от него добиться, а также решения разных вопросов, как правило связанных с деньгами, и попыток купцов Золотой Сотни втянуть его в свои проекты.

Три раза к нему приходили с просьбами стать учениками, но Бранд отказывал. Несколько дней ощущалось внимание со стороны Лотэйо, затем Укус Змеи пропал куда-то. Бранд слегка опасался, что попытаются напасть на Марсеона, с которым он встречался каждый день, но обошлось. Помимо воспоминаний демонолога и взаимодействия с купцами Золотой Сотни, Бранд также сидел над бумагами хозяина подземелий, книгами и учебниками. Изрядно продвинулся, но в то же время ощущал усталость – не физическую, умственную, от всего сразу, но в основном от непривычных занятий.

Еще один повод проехаться, проветрить голову, чтобы оттуда выдуло ненужное.

— Не говори, - сообщил он всхрапнувшей лошади, похлопывая ее по шее.

Лошади отъелись на конюшнях Баоло, застоялись – хотя слуги купца выгуливали их, но это было не то. Порода выводилась для длительных поездок, чтобы неутомимо скакать сутками, потом съедать втрое больше обычно лошади, без смерти от обжорства, отдых и снова скакать. Собственно, Бранд примерно так себе все и представлял: он прискачет в Занд, попутно расчистив дорогу, если что-то попадется, решит денежные дела за пару дней, а затем обратно, как раз лошади отдохнут.

В итоге он застрял в Сечете на большую часть месяца из-за Марсеона, отчасти его воспоминаний, но в основном благодаря работе над той ритуальной фигурой для жертвоприношений. У демонолога тряслись руки и профессия подскочила на несколько уровней, а Бранд обогатился познаниями, что фигура эта точно придумана не живыми. Марсеон не подвел и отчасти разгадал назначение фигуры (как подозревал Бранд, демонолог не отказался бы и живых в жертву принести, одержимый той же лихорадкой исследований, что и Марденус), сбор и концентрирование маны и жизненной силы и затем направление их туда, куда пожелал бы заклинатель. Сколько ни вился Марсеон рядом, Бранд не раскрыл всего остального и откуда он узнал об этой фигуре и некоторое время пребывал в сомнениях – не стереть ли память демонологу?

Свой вклад в задержку внесли также купцы Золотой Сотни. Во время взрывов и прорывов погибли не только живые крупных городов, как правило самые высокоуровневые из специалистов, оказались уничтожены еще и склады с различными припасами, включая еду. Новый урожай оказался частично истреблен омонстревшими тварями, истреблявшими поля вместе с кидавшимися на защиту своих трудов Крестьянами.

Стало быть, наймы, покупка продовольствия, чтобы пережить зиму – благо в Занд тянулись караваны с Каменного Острова, Двух Ландий, Дорбаны, Нектута и Длиннопоса – береговых стран с материка Перты. Даже не слишком задирали цены, но все равно, это означало покупки, работу с деньгами, займы, наймы, необходимость вникать во все это и участвовать – даже после того, как из Таркента прибыл настоящий посол и представитель короля Гатара и его королев.

— Скоро поскачем во весь опор, - пообещал Бранд лошади.

Та повернулась и смерила его недовольным взглядом. Лошади, похоже, как раз предпочли бы остаться в сытных и теплых конюшнях, где им приводили кобыл на приплод, чистили, мыли, ухаживали.

— Подай на меня в справедливый суд! – хохотнул Бранд.

Слухи о судах Марены и ее выездах по стране просочились и сюда. Когда-то, в молодости, это сильно удивляло Бранда, как так слухи путешествуют быстрее порталов, магов и альдоров, потом просто стал принимать как данность.

Жизнь постепенно налаживалась, даже в Стордоре. Притихли заговорщики, лишившись части своей верхушки и осознав, что на них может найтись управа, особенно после возвращения части армии Стордора от Провала. Расчистка дорог, помощь продовольствием, справедливые суды, рассылка специалистов – поддержка короля Гатара и его королев росла день ото дня. Проблемы от наемников, но в то же время они выступали на стороне новой власти, дававшей им земли и титулы. Таранд Норм и Тайная Канцелярия трудились, не покладая рук, давя вспышки недовольства «не-людями», и все шло к тому, что вскоре Стордор избавится от этой болячки, начавшейся в легкой форме еще при отце Горхорна.

Бранд подозревал, что в реальности не все так радужно, как в сообщениях и донесениях, но ничего такого, с чем бы новые правители не смогли справиться без него. Хоть какая-то польза от сидения в Сечете – перестали оглядываться через плечо, ждать совета и помощи от Бранда. Правда, он помог им деньгами, специалистами, торговлей с Зандом.

Бранд задумчиво почесал подбородок и мысленно махнул рукой.

— Что-то я многовато болтаю, - сообщил он лошади.

Вольта Пересмешница обычно называла такое «отравлением». Мол, побывали в городах, надышались их ядовитым воздухом, испарениями мыслей живых, пропитались ими и теперь те отравляют самих героев. Остальные в команде обычно тихо посмеивались, но теперь Бранд ощущал себя именно что «отравленным».

Лошади рысили тихо, люди на дороге расступались, кланялись, ветерок дул, Бранд ехал. Людей стало меньше, потянулись поля, шахты, прошли несколько караванов, два раза мимо пронеслись патрульные отряды. Лошадки рысили неутомимо, войдя в ритм, Бранд лениво и бездумно смотрел по сторонам.

Живые возились на полях, убирали что-то или сеяли озимые, живые ездили по дорогам, работали, добывали, словно и не было ничего. К Провалу пришли новые войска, ожидалась конференция властителей «стран Провала», по вопросу, что делать дальше в нынешних условиях. Основную часть тварей перебили, поисковые отряды гоняли последнее зверье по глухим чащам, кто не омонстрел до конца, сохранил достаточно мозгов, чтобы бежать.

Казалось бы, все хорошо, герои опять спасли мир, но Бранд знал, что это лишь видимость. Чтобы восполнить потери в живых и специалистах в профессиях, потребуется лет двадцать, а сколько уйдет на восстановление подземелий? Сто лет, двести? Это была уже не просто ирония жизни, нет, ирония пополам с настоящей оплеухой: на мол, вот тебе твое торжество жизни над смертью, жри полной ложкой.

В руках Бранда находился ключ к возможному спасению.

Даже если раскрыть тайны Марденуса лишь отчасти, выращивать просто подземелья, пускай и не покорные, кровожадные, как обычно, но выращивать быстро! Пока города еще стоят на своих местах, пока не начался отток, пока не – перечислять можно было долго. Мысли эти уже неоднократно посещали Бранда, ходили в его голове, словно лошадь по кругу, подталкивали и он с новой силой кидался на записи Марденуса, в то же время ощущая странное бессилие.

Возможно потому, что так и не раскрыл пока этого самого секрета.

Все вело к тому, что надо ехать в Дарнию, в Амадию, вникать в жизнь Марденуса там, а также обращаться к жрецам Серканы. Или Ролло Скрытнику. Или напрямую к самой богине тайн и секретов. То есть делать то, чего Бранд в жизни не делал и не собирался – просить помощи у богов. Да, он изменился, но не настолько же! В то же время на кону стояли жизни миллионов живых, если не всех – страны Провала ослабеют, кто знает, что там предпримут демоны?

Марсеон призывал демонов – не элиту – Бранд их допрашивал, не всегда успешно. Особых тайн узнать не удалось, конечно, но стало ясно, что в Бездне идет бурление и подготовка к чему-то масштабному. Да, Бальбазару не удался удар, совмещенный с взрывами подземелий, но от самой идеи там отказываться не собирались, похоже. Если хозяин подземелий получил свои знания от владык Бездны – а ритуальная фигура для жертвоприношений прямо кричала об этом – то, кто мешал им вручить эти же знания еще одному энтузиасту?