— Сообщить что-то в Авон? - небрежно поинтересовался Бранд.

— Д-да, что нам не помешала бы сотня армейцев с магами, - через силу ответил старший.

И тут тоже все было ясно, отказались от помощи или решили, что сами справятся, а теперь, стало быть, над ними немного посмеются. Но мозгов понять, что сами не справятся, хватило, значит, можно было ехать дальше, не пропадут.

— Ваше геройство, может вы..., - заговорил один из Охотников, но тут же получил подзатыльник от старшего.

— Извините его, он просто немного не в себе после нападения, - поклонился старший.

Но Бранд уже отступил за деревья и скрылся. Охотники озирались растерянно, перешептывались, а Бранд с мрачной иронией думал, что вот так и рождаются и живут легенды. Стоило бы рассказать им, что дорога свободна, но Бранд решил, что лучше, как следует поведать о том в Авоне. И настоять, чтобы скорейшим образом связывались со столицей, тянули нитку временных порталов, хотя бы сообщениями обмениваться.

— Вот поэтому ты, Дентор, наемник в охране и дурак! - доносился чей-то голос.

— Чой-та сразу - дурак! - последовал возмущенный возглас. - А что наемник, так король теперь из наших, али не слышал?

— Чего не слышал, когда мы вместе с тобой нанимались!

— Да, кто бы мог подумать, что когда-то ты целую королеву жамкал!

— Тьфу, дурак! При короле такое не ляпни! Враз дури и башки лишишсся!

— Чой-та? Он же сам нас позвал, знает нелегкую долю наемника, а что с эльфийкой повалялся, так-то в прошлом было.

— Вот именно, в прошлом, а теперь...

Бранд вышел из леса, окидывая взглядом небольшой отряд. Десяток наемников, бывалые "демоны войны", как их иногда еще называли: люди, орки, гномы, тролль. Кто-то проверял снаряжение, кто-то набирал воду в роднике чуть поодаль, еще трое прислушивались к перепалке тех двоих, чьи голоса услышал Бранд. Спорили они из-за его лошадей, уже успевших выпить все и съесть, и теперь закусывавших на десерт травой у обочины.

— Куда вас король позвал? - поинтересовался Бранд.

Со спором и так все было ясно, орк Дентор хотел прибрать лошадей, человек напротив, воин-мечник, не давал, явно упирая на то, что просто так посреди дороги две такие лошади, да еще с корытом, стоять не могут.

— Так сюда и позвал, в Стордор, - настороженно ответил человек.

Возможно, он и не признал Бранда, но видел его уровень. Остальные тоже видели. Дентор смотрел со знакомым упрямым вызовом, мол, уровни или нет, но буду сражаться до конца, как и подобает воину.

— Я с Гатаром лично знаком, - продолжал человек, - не один найм вместе прошли, знаю, его слово - сталь. Подбил других, собрались да поехали.

Десять бывалых наемников, ну да, подумал Бранд, мелочь затопчут, засады заметят, от опасностей удерут.

— Он пообещал вам земли, жилье да гражданство Стордора? - спросил Бранд.

— Карьеру еще, титулы можно получить, опытные воины сейчас в цене, - сказал кто-то из наемников.

Толковый ход, подумал Бранд, живых не хватает, денег нет, зато земли и титулов в избытке. Возможно, даже не барон Давади подсказал, а Гатар и Ираниэль сами сообразили, бросили клич, прекрасно зная ту братию, с которой вместе работали.

— Понятно, - ответил Бранд, пряча корыто в карман.

Легко вскочил на запасную лошадь, которая не ожидала такого предательства и всхрапнула, ёкнула. Лошади помчались вскачь, а усиленное Восприятие Бранда все еще ловило разговор наемников

— Да, хорошо быть героем - такие лошади! Так вот, Пассиус, по поводу королевы - давай по-честному, тебе одна королева, а мне другая!

— Какая еще другая? Справедливая Марена, что ли? Ой, дура-а-а-ак!

— Чой-та опять дурак? Орки ей нравятся? Нравятся! А я - орк!

— А она - королева! И еще внучка Бранда Алмазного Кулака!

— Да не пыли, Пассиус, все знают, что у Бранда была масса женщин, но никогда не было детей!

— Давай, догоним его, да ты в лицо Кулаку это скажешь, а?

— Догоним? Так это что, он и был?

— Тьфу. Дурак ты, Дентор!

Бранд даже рассмеялся невольно, потом подумал, что еще наплачется Стордор с этими вояками, хотя Гатар и Ираниэль знали же, кого приглашали. Но не мирных же строителей и лесорубов в бой кидать? Пусть лучше Стордор восстанавливают, пока наемники - бывшие наемники сражаются. Приедут, наверняка, опытные, видавшие виды, уже ощутившие желание осесть на земле, но так и не скопившие богатств. И еще будет неплохое лекарство на будущее от заносчивости и выкриков о превосходстве людей.

Бранд хмыкнул и выбросил наемников из головы, помчался дальше.

В Авоне он задерживаться не стал, сообщил о лисах и просьбе охотников, покрутился в центре города, привлекая внимание живых и нарочито громко повествуя, мол, на Тракте до самой столицы все спокойно. Затем помчался дальше, проскочил до Тайши и там тоже задерживаться не стал, предупредил, сообщил и помчался дальше в ночь. Свет двух лун серебрил дорогу, но читать оказалось невозможно, и Бранд некоторое время размышлял, не дать ли крюка на север, во владения герцога Бонтвилля, с его тонко-птичьими руками.

Затем пришел к той же мысли, что и раньше: пусть новые правители над этим голову ломают.

Он мчался и мчался, ускоряя лошадей, отдаваясь ритму скачки и ощущая, как встречным ветром выдувает ненужные мысли из головы. В одном месте ритм нарушился, Бранд ощутил скопление живых, прервался, чтобы посмотреть. Следопыты и Охотники указывали на логова и укрытия, маги накрывали все заклинаниями сокрытия, рядовые, пыхтя, тащили какие-то бочки, лили жидкости, замораживали и поджигали, принимали на копья и стену щитов раненых монстров, попутно набирая опыта и уровней. Свирепые сержанты покрикивали, лейтенант подкручивал ус и любезничал с какой-то магичкой, чуть поодаль неприметный тип, явно из Тайной Канцелярии, все подмечал и записывал.

Бранд не стал приближаться и выяснять детали, и так было понятно, что не чья-то самодеятельность, серьезная операция, с хорошим расчетом. Может не все собравшиеся относились к ним, но концентрация лунников тут была явно повышенная. Опять вспомнился убитый орк-шпион из степей, затем мать Гатара, но встречный ветер и скачка по пустой ночной дороге выдули из головы и эти мысли.

К утру Бранд прибыл в Халкар, приграничный городок, вроде Дарши, только на западе вместо востока и с Тарбадом рядом, вместо Лотонии. После почти трех суток быстрой скачки на двух лошадях от него воняло и разило потом, а сами лошади явно не прочь были передохнуть немного.

Поэтому к пограничной заставе с Тарбадом Бранд прибыл только в полдень.

Глава 18

7 день 9 месяца 879 года, Альбанд, столица Тарбада

Бранд, привычно сложив руки за спиной, неспешно шел по каменным коридорам дворца короля Тарбада. Впереди вальяжно вышагивал крепкий, пузатый гном, в пышных одеждах, с жезлом в форме кайла в руке, знаком личного посланника короля на груди - горы в круге. Он старательно надувал от важности щеки, помахивал этим жезлом, словно расчищая дорогу.

Гномы, в основном спешащие по делам, расступались, смотрели с любопытством, Бранд кивал знакомым и те кивали в ответ. Раньше он частенько бывал здесь, в те времена, когда водил дружбу с Траином Молотобойцем. Король Кварон Второй из клана Рокоцент, молодой еще совсем, тогда только взошел на трон, осваивался и пылал жаждой изменений и преобразований.

Прошли годы, десятилетия, а Кварон Второй все так же сидел на троне и правил Тарбадом. Легкий всплеск веселья и развлечений при молодом короле уступил место привычной мрачноватой атмосфере деловитости и труда. Бранд неоднократно размышлял над этим и пришел к выводу, что все дело в горах вокруг. Там, где деревья настраивали эльфов на грациозность, покачивания руками-ветками и прочую ерунду, гномам приходилось быть серьезными и собранными - горы не прощали небрежности. Только упорнейшим трудом можно было что-то создавать и растить на этих камнях и гномы стали упорными и трудолюбивыми. Педантично следующими порядку, ибо только оступись разок, и все погибнут.