— Алмазный Кулак! - прорезал шум и гам звонкий выкрик.

Бранд слышал лязг снаряжения, топот копыт, выкрики живых, соотнес все это с командными нотками в голосе и обернулся, уже зная, кого он там увидит. Виконт Чардвик, молодой еще, фактически безусый юноша, моложе Марены, подскакал, спрыгнул и тут же припал на одно колено, склоняя голову и ударяя кулаком правой руки в грудь.

— Прошу вас, герой Бранд, не откажите в помощи! - произнес виконт, не поднимая головы.

Бранд ощущал на себе всеобщее внимание и с легкой досадой подумал, что легко мог бы и обогнуть город. Чего внутрь полез? На развалины посмотреть хотелось?

— Говорите, - сказал он и припомнил, как граф Чардвик, молодой еще и крепкий, хвастался своим первенцем, закатил такой пир, словно хотел споить половину Таркента, - виконт Стортон, но знай, что я тороплюсь по просьбе короля Гатара и его королев.

— Королев!

— Справедливая!

— Алмазный Кулак - ее дед!

— Орки - нелюди!

— Бей урода!

Возгласы, шепотки, звуки ударов, словно волна с шипением накатила на берег и отхлынула. Виконт Стортон Чардвик выпрямился, оказавшись примерного одного с Брандом роста, и воскликнул:

— Это не займет много времени, и я готов отдать вам своего личного альдора, отлично дрессированного, быстрого, как ветер!

Бранд только покачал головой мысленно. Если бы он действительно торопился, то уже был бы в Тарбаде, переход по цепочке временных порталов, найм мага и все. Портальщики взвинтили цены чуть ли не вдвое, спеша успеть, пока все не вернулось к прежним временам. Бранд как-то слышал спор Гатара и королев по этому поводу, но решил не вмешиваться - принуждать насильно и не давать поднимать цены выглядело справедливо, но легко можно было остаться без магов, которые разбежались бы в соседние страны.

— Дело не в транспорте, а дороге, - бросил он.

Виконт склонил голову, словно признавая молчаливо право Бранда ездить, как считает нужным, выпрямился и сделал приглашающий жест. Следом понесся десяток, свитские и бойцы, так себе уровнями. Бранд понял, что сейчас последует и спросил:

— Проверить подземелье?

— Нет, подземелье мы зачистили сами, хотя и нелегко пришлось, еще полтора десятка живых погибло, - руки Стортона сложились в знаке Ордалии, - но всю остававшуюся там нечисть убили, сожгли, а ману развеяли.

Бранд кивнул уважительно. Вот на такую молодежь надо опираться Гатару, подумал он, решительную и не боящуюся действовать. Еще неплохо было бы такую, кто не смотрел бы хмуро на "зеленого выскочку, занявшего трон", но тут уже ничего нельзя было сделать. Думать следовало до коронации, причем думать героям и Бранду, но как-то вот не вышло.

С другой стороны, как докладывал Таранд Норм как-то за ужином, помимо вспышек ненависти к не-людям, из-за орка-короля и его королев, весть о том, что его короновали герои, принесла Гатару немало симпатий среди обычных живых. Мол, герои абы кого не поставят, жизнь точно станет лучше и вообще, Стордор теперь расцветет. Гатар ощутимо разволновался тогда, да и Марена тоже, явно испугались не оправдать надежд, одна Ираниэль осталась спокойной - может потому, что непрерывно пила разбавленное вино.

— Наследие моего отца, - сказал Стортон, указывая на замок, с которого и начинался город.

Типичная история, в стародавние времена кто-то поставил замок, чтобы контролировать дорогу, потом рядом появилось поселение, поставили лавки-мастерские, и так год за годом, вокруг разросся могучий город. Подземелье рядом очень удобно оказалось, все совпало, в общем.

— Казна, оружейная и сокровищница артефактов запечатаны, - пояснил Стортон, - деньги, зелья, артефакты, все запечатано, и мы не можем туда войти! Отец всегда... немножко ревностно относился к защите, нанял лучших мастеров, а я теперь не могу даже помочь толком людям!

— А вы хотите помогать людям, виконт? - спросил Бранд.

— Всем живым Амадеума! - горделиво вскинул тот голову. - Отец сложил голову, защищая город и замок, и я не могу посрамить его имени! Я буду просить короля Гатара утвердить меня новым графом Чардвиком, но я не могу бросить своих людей в беде и явиться в столицу с пустыми руками, не имея дел за спиной!

Бранд не видел в его словах лжи и только покачал мысленно головой. Кто-то продавал родную страну, считая, что ведет ее к величию, кто-то вызывал демонов и работал с Бездной, считая себя героем, а кто-то кидался грудью и стоял насмерть, давая живым спастись. Кто-то мечтал переметнуться под руку более сильного, а кто-то считал своим долгом делами доказать право править.

— Только ваш отец имел туда доступ?

— Его советник закрыл отца грудью в битве, но это бы ладно, я мог бы получить доступ, по праву родства, хоть и не набрал нужных уровней, - в голосе Стортона слышались сильнейшее смущение и досада, - но магическая печать оказалась уничтожена! Отец носил ее в магическом кармане и удар одной из тварей Бездны попал прямо по знаку печати и разрушил ее. Карман взорвался и сильно ранил отца, из-за чего твари и смогли его одолеть, а от печати остался лишь изуродованный обломок.

Стортон Чардвик мог бы попросить помощи в столице, конечно, специалисты Норма - судя по тому, что Бранд видел в замке того барона в Ухаре - легко вскрыли бы замки, но он не хотел обращаться в столицу, считая, что вначале надо показать себя. Замкнутый круг, неудивительно, что виконт Чардвик примчался так поспешно и готов был отдать Бранду личного альдора.

— Понятно, - ответил Бранд.

Стортон бросил быстрый взгляд, недоверие на его лице мешалось с надеждой. Мимо мелькали дома и живые, дорога пошла на подъем к замку. Дорога змейкой, для удобства обстрела из замка, скальное основание замка, зачарованные стены, все это было привычно и знакомо. Бранду вдруг вспомнилось, как он до посинения прыгал через огромную скалу, пытаясь добиться имитации мягкого, скрытного приземления на крышу, которые обычно не зачаровывали против живых, но в итоге лишь разломал эту самую скалу. Потом он еще пытался использовать этот прием для эффектного прыжка через стену, с эффектным же приземлением во дворе (и непременно, чтобы яма оставалась, а камнями, летящими в разные стороны, кого-нибудь ранило и что-нибудь ломало), но в конечном итоге пришел к простой мысли.

Войти во двор замка, выбив кулаком новые ворота в стене, эффектнее и полезнее для коленей.

— Это моя супруга, - представил виконт какую-то смущенную девушку, — это казначей отца, у него был допуск, но без печати двери не откроются.

А ведь всего-то сделать две печати вместо одной, подумал Бранд, и проблема бы просто не возникла.

— Понятно, - повторил Бранд. - А вторую печать ваш отец не стал делать, опасаясь, что ее украдут, и всегда носил при себе?

— Все так и было!

От такого контроля неожиданно пахнуло Светлейшей и Бранд задумчиво кашлянул. Думать об Оа и невыполненном обещании не хотелось, поэтому Бранд подошел ближе к дверям и всмотрелся, вспоминая полузабытые уроки Скрытника. Сложная печать, штырьки и дыры, печать, наверняка сделанная из мифрила, должна была замыкать собой узор, обеспечивая срабатывание заклинания. Тут недостаточно было просто прервать ток маны, здесь требовалось направить ее в нужные места и соединить нужные части.

— И еще отец наставил тут ловушек, - немного смущенно признался Стортон.

— Понятно, - в третий раз повторил Бранд. - Тогда вам лучше уйти.

Спрятал одежду в магический карман, привычно переходя в алмазное тело. В нем было хорошо, сомнения и сожаления ушли, осталось только чистое, ничем не замутненное спокойствие. Виконт, отослав жену, остался сам, смотрел напряженно, словно собирался ринуться на помощь.

Бранд накрыл ладонью печать, ощущая легкие покалывания магии вокруг.

Как и во всех подобных системах попытка нарушить заклинание привела к срабатыванию ловушек. Бранда обдало какими-то ядовитыми газами, облило вонючей жидкостью, затем ударило несколькими заклинаниями, от ступора до подчинения. Несокрушимый Разум отразил удары и в ход пошел последний козырь - раскрывшийся пол, ведущий в яму с шипами. Бранд легонько подпрыгнул за мгновение до раскрытия, не стал падать в ловушку, гнуть шипы телом или устраивать иных забав - вдруг виконту еще пригодится?