Голос ее звучал сухо, нарыдалась там внизу, над телом ученицы. Они опоздали буквально на считанные мгновения и Бранд точно так же не успевший к Плате Укротительнице, мог только сочувственно сжимать плечо Пробой.

— А как там оказался демон?

— Его кто-то призвал, - развела короткими, могучими руками Кармена, - но он так и не сказал, хотя мастер Бранд умело выжимал из него сведения. А затем его разорвало на сотню кусков.

Она покосилась на Бранда, и он ощутил, что страсть в ней и восхищение силой увяли, сменившись затаенным страхом и мыслью, что именно Кулак виноват в гибели ее ученицы. Рука Кармены дернулась, словно снова собираясь оттереть внутренности демона с лица. Артой Пятый и его руководитель Горной Безопасности (аналога Подгорной Палаты и Тайной Канцелярии) переглянулись с недоумением.

— Печать молчания, - пояснил Бранд, - там требовался демонолог, причем более умелый, чем тот, кто ставил печать.

Вряд ли сам Бальбазар возился с такой мелочью, кто-то из подручных, но все равно, уровня 300+, так что ничего ценного от самого демона они не узнали бы в любом случае. Но в то же время сам факт его нахождения там говорил о многом, во всяком случае Бранду.

— А шахтеры? И ваша ученица, Кармена?

— Демон уцелел в выбросе, что ему подземная мана, только злее стал, - усмехнулся Бранд. – Кое-что в магии он смыслил, сумел тайно выбраться наружу, окутал скрытностью вход, да начал таскать живых и приносить их в жертву. Становился все сильнее, сумел одолеть даже ученицу героини Пробой.

Только мощности все равно не хватало пробить мановый портал в Бездну и улизнуть, а отозвать его тоже было некому, Бальбазар или погиб, или ему было просто не до такой мелочи. Сам набор умений демона (да и жертвоприношение) говорил о многом: скрытность, вроде той, что окутывала подземелье возле Благой Тиши, умение совершать жертвоприношения, пробивать и расширять каналы в Бездну – то есть питать кристалл. Это не объясняло многого, но возможно Марденус и не собирался подчинять это подземелье, а выращивал его как огромную бомбу под Урдаром.

Собственно, жертв шахтеров уже не хватало – расти дальше, да и перестали живые появляться, поэтому демон рискнул, напал на ученицу Пробой. Возможно, ему удалось бы улизнуть, возможно ученица, эта Дистена Бур тоже поднялась бы, как зомби, или еще какая нежить выше рангом, сейчас можно было только гадать.

— То есть кто-то прознал о подземелье, возникшем где-то там, проник в него и вызвал демона, который его и удавил? – уточнил Артой задумчиво. – Калатин?

— У нас два демонолога уровнем выше ста и оба на месте, - немедленно мотнул тот косматой головой. – Разве что демон подрос при выбросе?

— Нет, я думаю дело тут в другом, - Артой чуть подался вперед, впился взглядом в Бранда. – По всему Мойну взорвались подземелья, в Провале было бурление и еще по слухам герои одолели какого-то хозяина подземелий. Надо полагать, очередной Проклятый безумец, в союзе с Бездной, нашедший способ не только подчинять подземелья, но и выращивать их, а?

Нет, изначально ясно было, что до конца секрет сохранить не удастся, поэтому Бранд и не скрывал особо ничего на том суде в Таркенте, но и в детали не вдавался. Именно детали и подробности случившегося они пятеро, побывавшие там, в логове хозяина, поклялись друг другу хранить в тайне, дабы не вызвать пришествия нового хозяина. Также все молчаливо согласились на то, что дневники и записи останутся у Бранда, который уж точно не отдаст их кому попало.

— Вы не понимаете, куда лезете, - медленно произнес Бранд. – Это секрет, убивающий всех, кто его коснулся.

По правде сказать, легко можно было устроить убийство самого Артоя. Придавить их волей, убить Пробой, затем добить Артоя и Калатина, и бежать из Урдара. Негероично, но надежно и бессмысленно. Просто другим хватало мозгов не лезть так открыто к этой тайне. Тайне! Пожалуй, стоило спросить Ролло, когда тот вернется с очередного задания своей богини, можно ли накинуть Покров Тайны на историю с хозяином подземелий.

Разумеется, убивать Артоя он не собирался, будет еще больше беспорядка, взволнуется еще и сообщество героев, а также для Марены окажется испорчено ее восстановление Стордора. Убьешь Артоя, и защита «коронован героями» может и спасть с Гатара и тогда Стордору точно придет конец.

— Но вы же живы? - парировал Артой с усмешкой.

Спокойствие духа, обретенное в Благой Тиши, медленно, но верно, давало трещину, с каждым днем было все больше таких эпизодов, когда хотелось взять за горло, стукнуть головой о стенку и крикнуть в лицо «Уймись, дурак!» Утрать спокойствие и наружу вырвется Темное Очарование.

— Чудом, - ответил Бранд, - трижды чудом разминулись со смертью на волосок.

Живые обычно говорили «Гарос промахнулся» или «опоздал на свидание с Гаросом», но Бранд отучил себя от этого.

— Но все же живы!

— Жив, - кивнул Бранд и предложил равнодушным тоном. – Можете попробовать выжать из меня этот секрет силой.

Никаких воздействий Волей, никаких умений, просто предложение. Артой чуть побледнел, затем откинулся на спинку и деланно рассмеялся.

— Нет, я еще не сошел с ума, что-то выжимать силой из Алмазного Кулака!

— Тогда поверьте мне на слово, что лезть в этот секрет – еще большее безумие.

В нем еще теплилась робкая надежда, что обойдется, но нет, не вышло. Другой правитель, вроде Светлейшей или Дариуса не полез бы, но на лице Артоя были написаны лишь грезы о величии и мощи. Слабый Урдар, зависимый Урдар, вынужденный лавировать между соседями, все это в мечтах Артоя явно уже осталось в прошлом. Могучий Урдар, диктующий волю соседям, разящий их мифрильным оружием и мощью подземелий, раздвигающий свои пределы до границ Мойна, а может и за них, изгоняющий даже драконов. Еще пара шагов в этих мечтах, от послушных подземелий к выращиванию таких вот бомб под соседями и бац! Новый хозяин подземелий готов!

— Не надо меня убивать, уже и помечтать нельзя! – вскинул руки Артой, улыбаясь немного натужно.

— Так это можно и до 500-го уровня добраться, да? – вдруг спросила Кармена.

— Вы говорили с королевой Мареной? – спросил Бранд у Артоя Пятого.

— Да и мы пришли к чудесному соглашению, поставки, снижение пошлин, Западный Тракт и торговля с Зандом, на тех же условиях, что и у Лотонии, - Артой Пятый потер руки, улыбаясь теперь искренне. – Королева сообщила мне о программе восстановления портальной сети, я уже составил сообщение в Лотонию, чтобы присоединиться к ней. Даже Хранительница первой ветви осталась довольна!

Бранд не стал уточнять, что там с дриадами, все равно Марена расскажет потом.

— Мы так чудесно сработались, неужели мы не договоримся в других вопросах?

— Если, - заговорил Бранд медленно, осознав, что без давления все же не обойтись, - подчеркиваю «если», а не когда. Если удастся раскрыть этот секрет, то со всех концов мира будут созваны сильнейшие герои. Если, опять же, если, а не когда. Если они решат, что этот секрет можно раскрыть, тогда и только тогда эта тайна увидит свет.

Выгоды были неимоверны, что и говорить, но вот возможные последствия! Раскрытие секрета выращивания управляемых подземелий могло стать бедствием хлеще сотни Провалов. Но это если придерживаться старого способа, вдруг понял Бранд, подземелья под городом, мега-деревья в центрах лесных городов. С управляемым выращиванием в этом отпадала нужда, можно было вынести их куда-то, как вот Монстрячьи Выселки в Таркенте.

— Это разумно, - подумав, ответил Артой.

Но Бранд видел, что правитель Урдара не оставит так этого. Распустит слухи? Попробует все же надавить, наняв кого-то? Угрозы Марене? Пригрозить в ответ Скрытником и Громоптахом? Мелко как-то будет, да и зачем грозить, когда он может и сам сунуть прозрачный кулак под нос Артою?

— Но все же, раз мы теперь друзья, - снова завел ту же песню неугомонный Артой, - то там, в возможном будущем, вы же поделитесь с Урдаром этим секретом?

— Его узнают все, - сухо ответил Бранд.