Через час отряд оказался в своем лагере. Если не знать, что искать –в паре сотен шагов можно было пройти мимо. Стоянка эта просуществовала очень долго, но жили на ней только покуда было тепло. Зимой отряд расквартировывался в нескольких деревнях неподалеку.

Никаких посему деревянных срубов там не было, только заросшая живая изгородь, которая сейчас, по весне, все еще была бурого цвета. Во многих местах лозы ползучих растений даже смыкались над головой. В лагере было несколько землянок, чуть поодаль – ухоженный родник, а также рядком были навесы бойцов Ордена.

Зимой тут жил только отшельник Серый, сейчас он осматривал раненых. Для его работы соорудили стол, по его просьбе все, чуть не разбивая лоб, искали необходимые мудрецу травы, грибы и ягоды. Из них только он что –то понимал во врачевании, не считая Фионы. Сейчас его лицо было крайне озабоченным – он не любил, когда людей приходило меньше, чем ушло. Не всегда тому причиной была гибель бойца, но судьба озабоченной парочки была все еще неизвестна. Да, они те еще мерзавцы, но старик с длинной седой бородой переживал и за них.

Хелдор вспомнил – также смотрел Серый, когда с зимовки они вернулись без Варрека.

С часовыми делились впечатлениями и новостями, половина из них были довольно юны. Как например лучница Норка, которой Ивви сейчас рассказывал о своих ратных подвигах.

– Серый снова не в себе – Оров тоже заметил, проходя мимо.

– Такое уже бывало. Из-за Варрека.

– Это ведь ты был с ним, когда он погиб?

– Разве ты его знаешь?

– Нет, это было до меня, но о нем много говорят. Я так понимаю, у нас не так часто кто-то.. не возвращается.

Хелдор, помолчал, складывая снаряжение под свой навес.

– Мда. Началась метель – покачал головой Хелдор. – Так и не нашли его.

– Расскажешь?

Хелдор продолжил сосредоточенно складывать. В намного более строгом порядке, чем было необходимо.

Оров, решив, что Хелдор решил отмолчаться, пошел к своему навесу.

– Ладно. Вечером – обронил молодой воин через плечо. –я думаю, у нас сейчас у всех полно дел.

 Сегодня впервые Хелдор сидел у костра воинов. Однако, теснее там не стало – двое так и не вернулись. Кевин торжественно вручил Хелдору медный тяжеленный кубок , пожелав тому дослужиться до Магистра. Рассмеялись, кажется, даже ученики возле костра. У него теперь самым старшим был Ивви.

Когда все разошлись спать, а Хелдор свил себе «гнездо» из пледа и соломенного тюфяка, приблизился Оров:

– Хелдор… Ты хотел рассказать…

– Тсс… Не то чтобы хотел, но, знаешь, кажется, надо. – Хелдор чуть подвинулся, Оров зашуршал прошлогодней соломой , присаживаясь рядом.

Молодой воин потянулся за флягой, откупорил, еще раз понюхал, раздумывая.

– А можно мне? – вдруг спросил Оров.

– На тебе и проверим…

– Шутишь, я уже… – Паренек немного пригубил, вдруг закашлялся, пытаясь отдышаться.

– Это тебе не брагу из бочки отпивать, дай-ка… Ух… Однако. Похоже на самогон, но странный какой-то. Потом у Данаса спрошу.

– Хелдор…

– Ах, да. Ну ладно, слушай…

Сначала он обращался к Орову, затем, рассказывая, юный воин все больше уходил в себя…

– Не повезло этому засранцу, снег глубокий выпал, мы его обязательно выследим! – Радостно воскликнул Хелдор.

– Я думаю надо поворачивать назад. По своим следам и пойдем. Ну сбежал и сбежал.

Хелдор задумался над словами старшего товарища. Полы его стеганки намокли, как и непослушные волосы под подшлемником и вязаной шапкой, поддетой под него.

– Уж больно быстро он припустил – знал, куда.

– Это то мне и не нравится.

Помолчали еще немного, вглядываясь в следы. Уже давно стемнело, стоило бы вернуться. Ладно, если Варек скажет еще раз повернуть назад – то назад. Хоть он в отряде недавно, но старше на несколько лет, как ни крути.

– Тут еще может быть кто-то из кнехтов…

– О , смотри, какой то заброшенный хутор! Посмотрим там?

Варрек осекся, не договорив, лишь нахмурился.

– Там кто-то… – Хелдор перехватил глефу, на которую до сих пор опирался, скинул с плеч овчину и пошел навстречу неизвестному. Варрек потащил из ножен полуторный меч и пошел следом.

Они почти бесшумно обошли большее здание, похожее на сарай, и услышали приглушенные голоса. Хелдор замер, прислушиваясь, пытаясь понять, сколько там человек.

Варрек поманил его рукой, предлагая срочно ретироваться. Юноша аккуратно повернулся, собираясь идти прямо по своим следам.

– Эй! – окликнул их кто-то.

Кто-то возвращался к хутору с хворостом. Секундное замешательство. Фуражир вдруг бросил вязанку и потянулся за топором. Варрек, не теряя ни секунды, бросился на него, повалил в сугроб, не давая достать топор из петли.

Их услышали, теперь на товарищей продиралось через сугробы двое, в одном они признали беглеца. Хелдор бросился наперерез – те словно его до этого момента не замечали. Он ударил наотмашь глефой, один из противников оперся на короткое копье, схватился за ногу. Часто закапала кровь – удачно попал по бедру.

Второй был уже близко, бежал к молодому воину, замахиваясь колуном – кажется , тот просто ему под руку попался. Хелдор сократил дистанцию, толкнул противника древком, надеясь его сбить с ног. Тот отшатнулся, выставляя колун вперед, двинулся на него, поняв, что перед ним всего лишь мальчишка.

Хелдор запомнил лицо, замотанное шарфом, над ним торчало два злобных, темных глаза… Помнил встрепанные, ершиком, волосы. Он , наверное, был не особо старше него, но долговязый. Он смог чуть продавить противника, задел его лоб лезвием глефы – неглубоко. Кровь потекла обильно, но противник заметил это не сразу.

Хелдор, в конце концов, вспомнил уроки Лекса, чуть присел, и уже не просто заставлял противника отступать назад, но толкнул его. Недруг запнулся о разбросанный по запущенному двору хлам, в темноте донесся лязг и грохот. Тут он упал спиной на чурбак для колки дров, после чего сполз с него, словно кукла. Попытался встать и… Не смог. Ноги его не слушались, кажется, при ударе ему перебило хребет.

Опираясь на колун, он попытался встать еще раз, но… Истошно закричал от страха, как смертельно раненый зверь. Пробрало до самых костей, Хелдор смотрел на покалеченного, неспособный даже пошевелиться. Меч Варрека прервал этот крик.

– Доводи дело до конца , парень – сказал он, припадая на ногу. – Ты и того не добил, а он… ух, сука. Ладно…, ничего.… Пойду потихонечку.

– Я не смог, я еще никого не убив…

– Хочешь остаться чистеньким? А эти три трупа на мне… И дыра в боку.

– Я не думал, что…

– Заткнись. Дело не в том что ты не думал, а в том, что ты не сделал… Пошли уже.

Они прошли от хутора всего ничего, ровно до овчины Хелдора. Он шел вперед, Варрек ковылял, опираясь на подобранное копье.

Вдалеке раздался шум, гам, метались факелы. Можно было услышать, как взводился тяжелый арбалет. А может, два или три.

– А вот и кнехты, парень. Да кто же знал , что ты меня угробишь?

– Что? Нет, идем, быстрее, найдем наших…

– Я предлагал тебе сделать это ровно одну стычку назад, мальчик. А теперь проваливай.

– Я? Нет… Мы…

– Да, давай, обнимемся, вдвоем сдохнем. – Варрек сплюнул в сторону. – проваливай.

– Не…

– Быстрее. Вот! – он отстегнул ремень с перевязью, бросил его Хелдору. – На нем кровь тех, кого должен был убить ты.

– Но…

– Умереть ни за что – не отвага. Отвага – принять ошибку и жить дальше.

– Этот меч…

– Да, это хороший меч. Будь его достоин.

Кнехты их заметили, огни двинулись в их сторону.

– БЕГИ!!!!