Хелдор, проверив завязки на кожаных наручах и поножах, водрузил на голову шапель – массивный шлем с широкими полями. Сталь шлема приятно давила, обещая своему владельцу надежную защиту. Он, шурша прошлогодней листвой, поднялся, завязал потуже пояс на старой полинявшей стеганке. Забыл вчера пробить пару новых дырок в ремне – вот и результат.

 Он почувствовал слабый удар по спине, обернулся. Его учитель, Лекс, стоял в шаге от него, оказавшись там без всякого шума. Слишком много сегодня его молодой подопечный возится и шумит, ясное дело. Мужчина лет сорока погрозил ему пальцем, а затем скрылся за раскидистым дубом, шагая практически бесшумно – со знанием дела подогнанный пластинчатый доспех ему в этом не мешал.

Заняв свою позицию, он надел чуть тронутый ржавчиной шлем с козырьком и лицевой пластиной. Теперь на дорогу, поверх Хелдора, смотрели два серых глаза.

Молодой парень, для того уже настала восемнадцатая весна, остался ждать, присев на одно колено. Правая рука, пошарив в листве, сжала древко глефы. Левой он проверил, легко ли выходит из ножен полуторный меч. Их скорняк Тиарх перешил подвес под него, обозвав бранным словом «амбидекстер». Поскольку в немногочисленных книгах, которые были у них в лагере, такого слова найдено не было, то по разумению Хелдора это было страшное ругательство.

Сорок человек по обеим сторонам дороги, с полдюжины часовых, да их мудрец Серый в лагере – это все, что осталось от когда-то многочисленного Ордена Меча. Поколения назад этот Орден своими мечами и копьями возводили новых королей на трон и низвергали в трущобы прежних… Но сейчас они будут грабить обоз.

 В Ордене Хелдор оказался благодаря своей названной матери, Фионе, она была одной из немногих воительниц в Ордене. Также в их честнОй компании регулярно оказывались и другие новобранцы, но при более мрачных обстоятельствах – местные крестьяне иногда сами отдавали им лишние голодные рты. Преданные собственной родней, такие юные новобранцы тренировались очень усердно – сначала ради миски еды… а потом втягивались.

Несмотря на весьма нечестный способ добывания себе пропитания, бойцы Ордена, в отличие от банальных мародеров, упражнялись в мастерстве весьма регулярно. Даже вчера, перед выходом на «дело» мишени и чучела уничтожались до самой темноты, а у кого-то все еще болели вчерашние синяки и ушибы, полученные в тренировочных поединках.

 К нему, старательно пыхтя, подобрались еще двое ребят, помладше него. Ивви, его закадычный друг, и юный парень по имени Оров, который с ними был с зимы. Парнишку двенадцати лет бородач с красным носом продал в отряд за пару кувшинов трофейного вина.

Ивви был снаряжен не хуже… или не сильно лучше Хелдора, тут как посмотреть. Вместо глефы у него было копье, в ножнах болтался не то большой нож, не то маленький фальшион. Оров был в перешитой под него стеганой куртке, а на голове был толстенный подшлемник. В руках – всего-навсего переточенная и укороченная коса. Ее укрепили, как могли, чтобы мягкий металл не погнулся.

Хорошее снаряжение могло достаться только полноправным бойцам Ордена. В деревне мало что купишь, хотя к ним местные и относились благосклонно, почитая за благородных разбойников, а в город не сунешься, да и едва ли что было сейчас в княжестве Фахро в свободной продаже, а начать спрашивать – заинтересуется стража. Посему – только трофеи, а они были нечасты. Кое-какой арсенал у Ордена, впрочем, имелся, но малопригодный для использования такими юнцами, как Оров.

Послышался вдалеке топот ног, скрип колес. Даже и не посмотреть, с кем им придется иметь дело. Известно было лишь то, что кто-то из приближенных князя перебирается из особняка в городе в свое поместье. Наверное, поохотиться за свежей дичью да посмотреть, как на его землях крестьяне гнут спит, зарабатывая тому денег на капризы жены.

– Оров? Оров! – громким шепотом, почти шипя, Хелдор окликнул паренька. – тот, стараясь не шуметь, приблизился к старшему товарищу. – Выгляни из-за кустов, кто идет, авось увидишь, с кем нам драться.

Лекс, наблюдая, как Оров по команде Хелдора тихонько скользнул к зарослям, одобрительно кивнул. Юноша, к счастью, надолго не задержался, и заметить его не могли.

– Четыре повозки, одна.. ну… вроде как… карета? На обозах слуги, без оружия. И бабы среди них. Есть оружные, идут пешком. С копьями, топорами, мечами, есть круглые щиты. Доспехов на них мало. Кто-то похож на наемника, кто-то на его стражу, на них накидки одного цвета.

– Ого, хорошо подметил. – Сказал Ивви. Еще?

– Четверо в кольчугах, верхом. Шлемы сняты, оружие под рукой, щиты наготове. Рыцари?

– Ну… Вроде того… – Не стал Хелдор сбивать паренька с толку. Ты молодец. – Так вот – продолжил он, нервно хватаясь за козырек шапели. – Лекс позади нас, но тот опекать нас не станет, держимся вместе, прикрываем друг друга. Пытаемся бить одного гурьбой – не мудрствуя лукаво, предложил он. Старшие как всегда хорошенько себя покажут, но нам тоже бы не стоять в стороне. Ну и давайте не дадим себя прибить в такой хороший денек, верно?

Все молча покивали другу, вглядываясь через редкие заросли. Колеса стучали близко. Были слышны разговоры прислуги, бряцанье рыцарских кольчуг, скрип кожи. Хелдор поднял руку, ожидая сигнала…

 Сигнал пропустить было сложно – сначала упало одно дерево со страшным грохотом – дорогу отрезал Фальд. Тот со своим топором пришел на место одним из первых, долго трудясь над засадой. Позади обоза упало второе дерево , его уже уронил кто-то другой. Ствол упал не так, как предполагалось – судя по ржанию и крикам, дерево задело одну из повозок.

 Над головой пролетело несколько стрел, пролетело два дротика – видеть того троица уже не могла, потому как Хелдор, чуть дрогнувшим голосом крикнул «давай!» и они вывалились из кустов. На мгновение свет ударил в глаза, боец с глефой успел увидеть развороченный воз, мечущихся людей – кто-то из слуг пытался взяться за оружие или, на худой конец, за инструмент. С двух сторон на них набросились вооруженные люди.

Хелдор, Ивви и Оров замерли в некотором замешательстве, напротив них оказалось четверо противников, двое – явно тертые, но небогатые наемники, в кожаных доспехах и небольшими щитами, а другие в ливреях , с длинным топором и копьем. Следом за молодыми воинами возник на дороге Лекс. Вскинув небольшой арбалет, он выстрелил в того, что был с топором. Болт пробил грудину, и вооруженный слуга упал ничком. Не замедляясь, он ударил по лицу копейщика арбалетом, сломав тому нос. Полагая, что шансы уравнялись, он бросил испачканный кровью арбалет, выхватил второй клинок и устремился дальше, туда, где охрана обоза сумела собраться в подобие строя.

 Наемники, стоявшие напротив парней, бросились вперед, выставив щиты. Они решили всерьез заняться Хелдором, сочтя его самым опасным. Чтобы его не сбили с ног, тот сделал шаг вправо и ударил глефой наотмашь. Противник поднял обитый кожей щит, и тот на поверку оказался довольно хлипким, натянутым на прутья. Хозяин хлипкого щита машинально дернул рукой и отступил назад, а в этот момент ему вбок ударил копьем Ивви. Лезвие попало в зазор кожаного жилета на пол-ладони. Наемник согнулся пополам, и Хелдор ударил его по голове окованным древком, шагнув ближе. Металлический шишак наверняка смягчил удар, но тот упал навзничь, бросив оружие. Разбитое лицо, рассеченная рука, дыра в боку – теперь он не противник.

В это же время Оров ударил наотмашь второго щитоносца, отвлекая его внимание. Парнишка вложил в удар всю силу, и лезвие косы чуть погнулось, когда наемник развернулся к нему и подставил меч, подпирая его щитом. Теперь он наступал на него, а тот мог лишь пятиться, выставив косу вперед. Свою задачу он, тем не менее, выполнил – противник развернулся спиной к Ивви и Хелдору, потому те ожесточенно, едва ли не с разбегу, ударили его по спине. Лезвие Хелдора вонзилось ему в незащищенное бедро, и шоссы грязно-серого цвета сразу окрасились красным. Ивви ударил в лопатку, пробивая навощенную кожу.