Все так же, не таясь, отряд шел по широкой и утоптанной дороге прямо к городу. Стены города были высотой никак не меньше двадцати метров. С восточной стороны протекала река , проходящая едва ли не через полматерика, к северному морю. В Арн-Дейле ее называли Шустрая, но как ее могли называть ниже или выше по течении – спросить было некому. Со стороны реки, кажется, каменной кладки не было, только небольшая насыпь. С северной стороны был плохо проходимый лес. Ближе к крепости дорога разветвлялась – одна тропа вела в город, а другая уходила дальше на запад , вдоль полей и редких построек, а там уже где-то вдалеке сворачивала на север – видимо, в столицу.

Они приближались, стало видно, что стены довольно старые, обветренные, но все еще прочные. У города угадывалось около шести башен, а чуть дальше, вероятно, была древняя цитадель. Да, стены были возведены никак не нынешним владельцем, но на башнях стояли баллисты, курсировали по ней небольшими отрядами часовые, а зазоры между зубцами были усилены деревянными щитками. Те в случае нужды отодвигались, чтобы была возможность сбросить камень или выстрелить вниз, по противнику, столпившемуся под стеной. Подход к воротам был усилен новыми пристройками – была будка, нависавшая прямо над деревянными воротами. Слева, чуть поодаль, строилась башенка, которая должна была прикрывать подход к воротам. Ее основание было сделано из камня, который выглядел относительно новым. Что ж, о защите города маркграф позаботился серьезно.

Отряд неизбежно был замечен, и у ворот началось движение – два дружинника в черно-синих накидках среагировали первыми – один, пониже, накинул на голову открытый шлем, закинул за спину щит и приготовил лук к стрельбе. Второму, здоровяку, достаточно было опустить на массивном округлом шлеме забрало и перехватить двуручный меч. Можно было слышать, как лучник что-то крикнул в проем ворот, после чего оттуда высыпало еще семеро в накидках – каждый уже в шлеме и с оружием наготове.

Еще через несколько мгновений можно было услышать, как на стенах взводили свое оружие десяток -другой арбалетчиков. Показались и стрелки – у тех были не какие-нибудь охотничьи самострелы – вблизи такие арбалеты были крайне смертоносны.

– А службу то знают – кивнул Лекс – ладно, все как обычно, идем, не дергаемся.– Эй, здравы будьте, доблестные воины!

– Ага, и вам не хворать – недружелюбно проговорил дружинник в открытом шлеме, готовый вскинуть лук.

Тиарх указал рукой на стены, на готовящихся к бою стражников:

– А у вас, наверное, как раз учения идут?

Первым захохотал здоровяк с двуручным мечом, к нему присоединились и остальные. Возможно, они поняли, что слишком настороженно восприняли всего девять человек. Арбалетчики со стен могли шутки и не расслышать, но поняли, что особой угрозы нет, после чего опустили оружие.

– Меня зовут Бок – прогудел дружинник, поднимая забрало. – Шлем выглядел непривычно для Хелдора – похож на обычный рыцарский шлем, что вроде ведра, но с покатым куполом и лицевой пластиной.

– Неплохой шлем, Бок – отвесил комплимент Хелдор.

– Не жалуюсь. В пешем строю воевать самое то. Так зачем пожаловали, я тут, вроде как, начальник караула, так что…

– Да вино и баб, что им еще надо – недовольно бурчал, произнес лучник, убирая стрелу в колчан.

– Зануда, заглохни! – Послышался за его спиной возмущенный высокий голосок.

– Зануда? Так его и зовут? – переспросил Ивви.

– Вообще он Рейнар. Ну а так – Зануда. Рейнаров у нас в дружине , не соврать бы, четыре. А Зануда один. – Невысокий стрелок за его спиной оказался женщиной.

– Так, по одному вопросу проблем у нас не будет – у вас женщины тоже при деле? – Заметил Лекс.

– Да, но немного. С вашими у нас воительниц станет… в два раза больше! Меня зовут Ядвига, старшая дружина.

– Очень приятно – улыбнулась Фиона.

– Да, мы как раз по этому поводу – кивнул Лекс. – Мы – в Старшую дружину.

– Ого – вступил в разговор еще один парень – серьезное заявление. Меня Иверень звать, я сам-то из младшей дружины.

– Ну, хоть кто-то попробует – пожал плечами Бок.

– А что требуется – знаете?

– Нет, но мы попробуем.

– Старший дружинник один должен стоить двух, так что ждать вас будет тренировочный бой с… Восемнадцатью противниками. – Бок взял долгую, драматичную паузу, но ее испортил Данас:

– Бывало и хуже.

– В худшем случае нас поколотит палками полторы дюжины мужиков.

– А у вас стальные… – Зануда осекся, посмотрев на воительниц – кхм, характеры – не без уважения продолжил он. Раз так спокойно об этом говорите.

– Мы могли бы поговорить, для начала, с графом?

Бок оценивающе посмотрел на пришельцев – на снаряжение, знамя на древке. Понял, что относительно юная Норка и та выглядит весьма тертой жизнью:

– Ну конечно он каждого новобранца сам не встречает, но, с другой стороны… Девятеро… Со своим снаряжением… И серьезными намерениями… Да, знаете, думаю, лишним не будет. Иверень, проводи их.

– Спасибо. Вне зависимости от исхода испытания – мы кое-что узнали о… бандитах. И можем помочь.

– О Боги, это настоящая заноза в заднице нашего маркгр… ой, то есть нашего города.

Будущие дружинники вместе со своим сопровождающим прошли внутрь – кроме ворот там, вполне ожидаемо, была и решетка. Коридор в башне был довольно протяженным, а бойницы были и по бокам, аж в два ряда, а были и отверстия сверху. Серьезное сооружение. Старый камень перемежался подновленной кладкой и новыми деревянными элементами.

– Я вас провожу к графу. Потом, если хотите, могу и по городу поводить, только лишнее скину. А то моя смена все равно кончалась через часок-другой. – Иверень закинул топор в петлю, перекинул щит за спину, на сгиб локтя взял шлем с наносником и кольчужной бармицей.

– А успеем ли?

– Ну уж не с порога с вами драку устроят. Думаю, что завтра, не раньше.

Город был ровно такой, каким себе представлял его Хелдор – мощеные улицы, двух, трехэтажные дома, на некоторых были вывески, которые непрозрачно намекали на то, какое заведение находится в здании, ну или же род деятельности его хозяина. Было довольно чисто – кажется, отхожие места и выгребные ямы содержались в порядке, а время от времени вычищались.

– Мне говорили, что в городах все в… нечистотах, но я не верил – сказал Хелдор.

– Дерьмо у нас часто выгребают, да вывозят. Работа так себе, но платят золоторям хорошо. То что от живности – лошади, козы, у кого-то тягловые и коровы – на удобрение. А вот в Цитадели, не поверите, даже есть древняя ка.. ко… колонизация?

– Наверное, канализация – поправила его Фиона. – В любом случае –неплохо устроились, нечего сказать.

– Ну, мы почти и пришли. Ого, работа кипит!

Цитадель тоже приводилась в порядок – к старым, наполовину разрушенным стенам, строили каменные лестницы с широким маршем, а также строился свод у ворот. Среди каменщиков и мастеровых – встречались и люди из дружины, в черно-синих накидках.

– У вас и бойцы каменщиками работают? – удивился Ивви.

– Не всегда. Наряд на хозяйственные работы, так его – разэдак. Подай, принеси, сруби, помой, почисти.

– А крестьяне, горожане?

– Ну они тоже, по мере сил. Но людей граф пытается по барщинам не гонять, говорит, крестьяне охотней работают и делятся урожаем, когда по большей части заняты своим хозяйством, так-то. А эти мастеровые, им.. ну, казна платит.

– Людей не хватает в городе?

– Да, но и бойцов не особо. Дружина да городская милиция, рыцарские «копья». Вот и все. Оружие ведь даже есть в арсеналах, давеча из столицы пришел большой обоз… Видали арбалеты у тех, на стене? А баллисты? Вот то-то.

– Говорят, разбойников кабы не больше, чем дружинников…

Иверень вздохнул: – об этом к графу, или к лейтенанту, у меня от таких разговоров голова болеть начинает…

– Так, а на голову нам ничего не упадет? – вдруг засомневался Хелдор, подозрительно глядя на недостроенный проем ворот.

– Если упадет – переделают – хохотнул Данас.