Прямо на моих глазах мокрая Настя молча пятилась из воды, а за ней – с зеркальной неторопливостью, но неотступно – как привязанное следовало почти трехметровое бревно на паучьих ножках.

Зеленое, бугристое, и даже на первый взгляд чертовски опасное. Каким-то образом эта странная тварь казалась удивительно знакомой, и абсолютно ни на что непохожей одновременно.

– И где ты подцепила этого ухажера? – негромко спросил я, и в самом деле скорее удивленный, чем испуганный.

Если б мог, сейчас бы я, наверное, испытал самое яркое изумление в своей жизни. Но не от существования вот такого существа. А оттого, насколько же спокойно и иронично прозвучал мой голос, с учетом происходящего.

Но оказалось, это был сильно не последний повод удивляться.

Стоило мне заговорить, как плавно отступавшая Настя словно очнулась. Мгновенно отпрянув в сторону, она с выражением неимоверного ужаса на лице уставилась на меня. Взгляд был такой, словно она не сразу узнала человека, с которым отшагала не меньше пяти-шести км вот только что.

Однако не успела эта маска сойти с ее лица, как уже в следующее мгновение девушка, очевидно, осознала, чем ей грозит неподвижность. Ее лицо в ту же самую секунду перекосило от новой гримасы олицетворяющий животный ужас, и дальше события слились в мутный и трудно различимый калейдоскоп…

Тварь, до этого момента двигавшаяся с неторопливо, скорее всего, как-то сообразила, что лучшего момента не будет. Всем своим огромным телом она рванулась навстречу оцепеневшей жертве, но ей не хватило каких-то сантиметров. Прежде чем жвала монстра впились в податливое тело девушки, резвую тушу сотряс мощный удар, изменивший траекторию броска.

Панцирь существа отразил мой удар, почти не пострадав.

Одновременно с этим я совершенно четко осознал, что смерть Насти, он может только отсрочить. И оттого, не смотря на неизвестную химию в крови, я совершенно искренне взвыл, неожиданно для себя принявшись сотрясать хищника массой не особо прицельных, но мощных ударов.

Вот прямо от души…

Каждый из них может и не пробивал естественную его броню, но и не давал ему перенацелиться. Странный «крокодил» лишь скрипел, раскачивался, и этой отсрочки хватило…

Настя пришла в себя, сумела отползти на безопасное расстояние, и рванула от воды. Еще через пару минут она взобралась на ближайшее одинокое дерево, откуда принялась растерянно поскуливать, но в тот момент я этого не видел.

Любое доброе дело не останется безнаказанным, и скорее всего, обязательно рухнет на голову самозваному герою. Осыпая тварь градом ударов, я как-то «вдруг» осознал, что сейчас буду биться уже за свою собственную жизнь. Точнее – пытаться оттянуть тот момент, когда опасная тварь сможет занять вплотную уже мной самим.

По крайней мере, если судить по эффекту от моих попыток повредить ей.

Последний из почти двух десятков нанесенных ударов получился чересчур неточным. По-моему существо качнулась от предыдущего, в итоге удар просвистел мимо и – неожиданно пришелся по «предплечью» одной из шести ее тонких ног…

Ее конечность, и в самом деле больше похожая на лапу паука, чем рептилии, с неожиданной легкостью …хрустнула. Радостно взвыв, я взмахнул со всех сил, и – неожиданно осознал, что остался почти безоружным.

От последнего усилия булыжник катапультировался. Догадка, что не выдержала лиана, была лишь констатацией подступившей трагедии. От понимания безнадежности своего положения, я так и замер с вскинутой палкой. Умирать было не страшно, скорее – до того обидно, что хоть плачь…

В это время оставленный в покое монстр, не смотря на понесенные потери, довольно ловко смог развернуться на оставшихся пяти не поврежденных ногах. Сначала он бросился, чтобы наконец отомстить обидчику, и вдруг замер буквально в шаге от меня. Будто натолкнулся на какую-то почти непреодолимую стену…

Сейчас я не находил в себе сил сбежать, поэтому просто ждал. И хотя надежда просто затопила все мое существо, однако, я мне удалось не шелохнуться, и возможно именно потому так и не спровоцировать нападение.

Несколько секунд тварь на расстоянии словно бы ощупывала воздух между нами своими огромными усами-антеннами, размером с автомобильные дворники. Я так и не понял, что именно сообщили своему хозяину эти штуки, но тот, отчего-то, действительно так и не напал.

Было ощущение, что существо по-настоящему растерянно. У насекомоподобных монстров вообще не очень хорошо с мимикой…

Я так и не почувствовал момента, когда этот поддельный крокодил принял свое решение. Просто в какой-то момент он снова задвигался. И – явно ожидая подвоха – тварь обошла меня по широкой дуге, время от времени угрожающе двигая жевательными жвалами, после чего с уверенностью магнитной стрелки на компасе, рванула в ту же сторону, в которой скрылась Настя.

Ошарашенно проследив за ее передвижением, свою прыткую напарницу я рассмотрел лишь сейчас.

– А ведь это не фига не крокодил, и даже не рептилия… – пробормотал я, просто чтобы услышать свой голос, убедиться, что жив и, возможно, пытаясь собраться с мыслями. – Господи, да это же насекомое, только непонятно отчего оно так вымахало-то…

До укрытия Насти расстояние вряд ли превышало 40–45 метров, если по прямой.

Наверное, рванув от опасности, она поначалу была слишком испугана и не сразу догадалась взобраться наверх. Так как судя по следам на тонком слое песка в этом месте, гигантская тварь полностью повторила ее путь, ориентируясь – наверное, словно хорошая ищейка – на верхнее чутье.

Хищное насекомое, как и беглянка, даже сначала послушно пробежало мимо своей добычи, и лишь полностью повторив путь Насти, вернулось к одинокому дереву. Наблюдая за попытками твари достать девушку, я разрывался между желанием не дать ее в обиду и радостью оттого, что меня самого все-таки не сожрали.

– Что же делать, что же делать…

Большая часть самых толстых веток дерева, на котором укралась Настя, была сконцентрирована у макушки. Хоть какие-то шансы на спасение давали лишь две нижние ветки: одна на высоте примерно в полтора метра, другая – немного выше. Бродить по ним было нельзя – все-таки слишком тонкие, но стоять, прижимаясь к стволу – с Настиным весом – можно было вполне уверенно.

Одно плохо, судя по ловкости, с которой тварь встала на заднюю пару ног и изогнулась в попытках достать беглянку, Настю сейчас спасал лишь тот, довольно случайный перелом одной из шести конечностей.

Будь они все целы, ее бы сейчас уже наверняка жрали.

– О, черт! Ну, конечно же…

Очень опасный берег

Доверив напарницу ее судьбе, я рванул обшаривать берег в поисках еще одного камня. Единственный шанс был в том, чтобы пока тварь топчется под деревом и щелкает жвалами на аппетитные окорока Насти, мне нужно было найти другой подходящий утяжелитель для самодельной булавы. И теперь уже целенаправленно пусть не убить, так хотя бы надежно обезножить хищную тварь.

Минута, две, пять… – за это время я успел обежать довольно приличный кусок берега, но лучшая из находок не годилась даже «блинчики» запускать. Вместо приличного булыжника попадалась лишь бесполезная щебенка, да и той было не сказать, чтоб много.

«…Как же быть? Так, стоп!» – в сердцах я даже хлопнул себя по лбу, словно наказывая, за недогадливость, хотя раньше, вроде как к такой театральщине никогда не был склонен. – Стоп, прошлый камень нашелся у самой кромки, так может именно там есть и другие…»

Последняя мысль показалась разумной. Правда, скорее – пугающе разумной.

То есть одновременно – и излишне опасной, и однозначно здравой. Со вздохом обернувшись в сторону болотистого озерца, я попытался пронзить взглядом смертельно опасное мелководье. Лезь туда, однозначно не хотелось…

От воды несло чем-то гнилостным, а если прибавить сюда еще и потенциальные сюрпризы с гигантскими беспозвоночными – бродить тут получалось действительно чертовски опасно.