– Я подумала, что попала в ад…

Настя сообщила это с явно ощущаемым вызовом. С таким видом: мол, плюйте в меня теперь, пусть я дура, зато честная! Она даже немного прикрыла глаза в ожидании каких-нибудь обидных слов, но я и впрямь был удивлен. Правда, скорее из-за того, что просто не уловил самой логики.

– И когда это ты успела так накосячить? Извини, но я и в самом деле не совсем понял… – примирительно улыбнувшись, шутливо прикрылся выставленными вперед ладонями от гневных взглядов соседки.

– Я, тебе…

– Слушай, для здорового человека, ты как-то слишком обидчива… – начал было я, но тут же хлопнул себя по губам. – Блин, опять! Правда, ты извини, это точно стресс, но знаешь ли, со мной тоже не каждый день происходит все вот это…

Попытка извиниться и успокоить Настю вышла не особо удачной. Выходило у меня скорее насмешливо, не смотря на смягчающие обстоятельства. Все это время еще и я прислушивался к своему организму, но в какой-то момент испытал настолько сильное ощущение потери, что практически потерял интерес к разговору.

Горе и в самом деле было настолько сильным, что прервав речь на середине, я сел, отвернулся, и плюнул на все эти извинения. В конце концов, какое мне дело до обид какой-то чужой телки.

Не знаю, что из этого Настя смогла почувствовать, но так же неожиданно она вдруг сдала назад:

– Я, наверное, и правда погорячилась, – неуверенно начала Анастасия, – но с тобой-то теперь чего?

Казалось бы, признаться в таком немыслимо, но слова хлынули из меня просто потоком:

– Мы так классно ссорились, весело и с огоньком, а «он» все равно даже не шелохнулся! Я уж надеялся, может в тебе чего не так, но нет, никаких причин для отвращения. Ну, или антипатии, которая могла бы все перебить… Все, ничего не поделаешь, я стал импотентом еще до двадцати лет. По-моему, самое дерьмовое достижение из возможных!

Наверное, мне и в самом деле удалось передать все, что чувствовал, все мое искреннее и всамделишное горе, потому что девушка явно смягчилась.

– Вот ты дурень, так я, поэтому и подумала, что мы в аду! – совершенно неожиданно сообщила она.

– Ой, да не надо меня успокаивать! Подумаешь, у неизвестного тебе чувака, чье имя ты узнала меньше часа назад, не встало… Все пропало, мы в аду! – пискляво передразнил я.

– Да нет, ты не понял! Мы же словно какие-то заторможенные, будто мертвые или… – Настя попыталась подобрать более подходящее определение. – Будто обдолбанные какие-то… Точно – обдолбанные! Все ощущения словно через толстую подушку: мысли, желания… Скажи, ты ведь тоже не потеешь, так?

Не зная, как это комментировать, я отвернулся, оставшись впрочем, сидеть там, где и был. И искренне попрятался вникнуть в озвученную идею:

– Подожди, а ведь все действительно ощущается, словно бы «через подушку»! Даже жара припекает как-то не так. Не так, как обычно…

– Ну да!

– Знаешь, я «траву» пару раз покуривал, вроде совсем не те ощущения. По крайней мере, сейчас точно никакой эйфории или яркого удовольствия не было. Но ты права, совершенно непонятное отупение, заторможенность – все это и в самом деле есть… – обернувшись, я уточнил. – Слушай, а откуда идея с адом-то? Не специалист, но это же, по-моему, совсем непохоже на горячие сковороды, котлы, все такое… Ну, чего там черти творят? Просто мне всегда было достаточно общего понимания…

– А, вот ты о чем, – снова улыбнулась Настя. – Нет, я имела в виду совсем не христианский ад.

– И все-то ты, матушка, видела, везде-то, ты, побывала! – хмыкнул я насмешливо.

Правда, на этот раз шутка прозвучала, как-то непривычно сухо.

Вторая половина дня

Мутная фигня о нехристианском аду поначалу заставила меня изрядно понервничать. Впавшая в панику спутница – это одно, а вот поехавшая «кукухой», у такого поворота последствия могли быть только неприятные. К счастью, почти сразу же удалось выяснить, что я кажется, немного поспешил с выводами.

Путем осторожных расспросов удалось выяснить, что меньше месяца назад – как раз на новогодние праздники – Настя с родителями провела почти неделю у бабушки. В деревне со связью, естественно, оказалось не ахти, поэтому она вынуждено перешерстила куцую бабкину библиотеку.

– А там, на выбор почти сплошь «Тимур и его команда», «Как закалялась сталь», и всякое такое… Единственное, отчего не тянуло петь «Интернационал», так это от «Легенд и мифов Древней Греции». Книга вроде и для детей, но из нее получилась неплохая замена TikTok'у с YouTube'ом, – призналась спутница.

– О, я в детстве ее тоже с удовольствием читал! – обрадовавшись, я все же уточнил. – Так ты имеешь в виду, что мы здесь, словно тени в греческом аду?

– Тени? – теперь пришла очередь удивляться уже Насте, правда, в другом смысле.

– Ну да, я хорошо помню, что души у них после смерти существовали в виде теней. А не как мы сейчас: вполне материальные и красивые такие… – с грустной улыбкой я невольно мазнул взглядом по ничем не прикрытым прелестям Насти, вполне определенно намекнув, что именно имеется в виду.

– Надо же, я почему-то подумала, что это просто какой-то литературный образ. Мол, тени воспоминаний о прошедшей жизни, о чувствах, что они испытывали раньше… – легкомысленно отмахнулась Настя.

После этого мы устроили совещание, и в процессе пришли к выводу, что сидеть здесь, нет вообще никакой пользы. Тем более, что паника оказалось ложной, и вопрос с сумасшествием оказался исчерпан.

Правда, наши организмы по-прежнему как-то неправильно, непривычно реагировали на жару и стресс, поэтому тронулись в путь мы лишь после того, как день перевалило на вторую половину и (хотя бы в теории) потенциально высокая температура должна была начать снижаться.

А вот с вопросом «куда идти?» – все вышло совсем не так гладко.

После довольно бурных обсуждений ориентиром выбрали ближайший водоем, чья поверхность бликовала у самого горизонта, и вот уже с полчаса мы брели на восток. По моим прикидкам, пройти оставалось еще примерно столько же – километра два-три, но стоило ли туда торопиться – в этом у меня никакой уверенности по-прежнему не было. Спор у нас, кстати, и в самом деле вышел знатный…

Я, честно говоря, однозначно возражал против прогулок у воды, напирая на аргумент, что гулять у водопоя – это фактически приглашение к обеду. Только нам самим придется быть совсем не гостями, а скорее – главным угощением застолья. Но Настя отчего-то уперлась.

Девушка так настойчиво требовала «помыться!», что тут-то я со всей очевидностью и осознал, что ребенок в спутниках может быть все-таки был бы куда предпочтительнее… Ему, по крайней мере, можно было дать безболезненный подзатыльник и окончательно не рассориться после этого. С симпатичной, но упертой маникюршей такое вряд ли получилось бы. Не рассориться – уж точно!

К этому моменту я уже успел немного ознакомиться с немудрящей биографией Насти.

С ее слов знал, что те пять лет, которые сам провел в универе, она ухаживала за чужими ногтями и вроде даже не без успеха. Очевидно, именно на вольных хлебах напарница и прокачала эту свою привычку твердо стоять на своем.

Правда, вовремя сообразив это, в итоге решил не бороться со стихией, а обдуманно торгануть своей покладистостью. Тут надо заметить, что Настя не верила в саму необходимость долго бродить в одиночестве…

Выросшая в городе девушка, оказывается, просто не могла допустить мысль, что где-то остались места, в которых можно состариться и умереть, так и не встретив ни одного человека. Поэтому тащить с собой набранное мной барахло, она не рвалась.

А нести было что…

Несколько пучков отборных, самых крупных колючек, связанных жгутами травы просто на всякий случай. Достаточно легкие, но не очень удобные для транспортировки куски наших гигантских орехов – тех, в которых очнулись. Из них должны были получиться неплохие подстилки для будущих ночевок.