Он вышел из дома и пошел во вспаханные и засеянные поля, куда большинство взрослых отправлялось каждый день на работы. Он чувствовал себя не очень хорошо, но упорно шел вперёд. То тут, то там попадались взрослые, но никто из них не видел в этот день маму и ничем не мог ему помочь. Он, кажется, исходил поля вдоль и поперек, но так и не нашел ее. Тогда Ардо решил вернуться домой и ждать ее там. Быть может, они просто где-то разминулись. Он был уже почти дома, когда столкнулся с Ланзо. Тот часто был в курсе важных вещей, благодаря своему отцу.

– Привет, Ланзо. Не видел нигде мою маму?

– Нет. Отец говорил, что она сегодня не пришла на работы, никого не предупредив. Он послал меня узнать, что с ней случилось. И я как раз шел к вам домой, – объяснил Ланзо и на всякий случай добавил. – Это очень важное поручение.

– Утром мамы дома тоже не было. Но может, она уже вернулась? Давай проверим…

Какой же этот Ланзо всё-таки высокомерный и зазнавшийся. На полгода младше Ардо, ниже большинства ровесников. Сын всего-навсего деревенского старосты, а ведёт себя, будто сын короля, а то и чего побольше. Хотя что может быть больше? Ардо не был рад этой компании, но что уж было делать. Они преодолели остаток пути в молчании. Оказавшись у порога, Ардо всем сердцем надеялся, что сейчас увидит маму. Кожа все еще болела и зудела, но сейчас его мысли занимали вопросы о том, где она и куда пропала. Он открыл дверь с легким скрипом и с надеждой заглянул внутрь… К сожалению, дома опять никого не было. Все было так же, как запомнил утром Ардо.

– Ее снова нет, – развел руками Ардо, он был растерян и расстроен.

– А куда она могла пойти?

– Да разве что в поля, на работы, но я там уже был. Не знаю, куда ещё, – вдруг Ардо осенило, – может, Эберт знает, где она?

– Эберт?

– Ну да, – замялся Ардо. – Они много общаются в последнее время. Может, он в курсе, где она. Только я не знаю, где искать его.

– Эберт должен быть в Золотом лесу сегодня, – Ланзо посмотрел на удивленного Ардо и объяснил, – Я от отца слышал. Скоро надо будет поставить два новых дома. И отец отправил несколько человек, чтобы подобрать деревья, а потом срубить и заготовить для стройки.

– Ну значит, надо пойти в Золотой лес.

– Детям нельзя ходить в лес одним… это все знают, – попробовал робко протестовать Ланзо.

– Что такого? Это же не Темный лес. Это почти как в яблоневый сад сходить, но вообще ты и не обязан идти. Я и один схожу.

– Может, нам попросить кого-то из взрослых?

– Кого? Сейчас все взрослые заняты.

– Может, подождать вечера? – продолжал гнуть свою линию сын старосты.

– Ты, если хочешь жди, а я ждать не могу. Я пойду в лес один. А ты побудь в деревне, если ты боишься…

Ардо на самом деле никогда не ходил в лес. Гулял по опушке – да, много раз. Но вот в сам лес… И ему было бы страшно идти одному, но он ни за что бы не признался в этом. Ланзо же и вовсе никогда не делал ничего, за что его могли бы поругать. А пойти в лес без взрослых явно было чем-то таким. Однако прослыть трусом порой куда хуже, чем потеряться в лесу. По крайней мере, так может казаться. Ланзо смирился, вздохнул и согласился пойти в лес искать Эберта. И Ардо был этому очень рад, в чем, естественно, ни за что не признался бы.

Мальчики вышли из дома и пошли в сторону Золотого леса, куда отправлялись все жители деревни по любому поводу. Ягоды, грибы, орехи, охота, хворост, дрова, заготовка дерева для строительства. Детей одних до какого-то возраста старались не пускать, но в целом даже на это смотрели сквозь пальцы. И самые бойкие и смелые с малых лет знали его чуть ли не вдоль и поперек. Никто и не помнил случая, чтобы в этом лесу или рядом с ним случилось что-то плохое. Он был понятен, привычен, богат на всякие приятные мелочи и пользовался большой любовью со стороны жителей деревни. Быстро пройдя через деревню, они начали приближаться к опушке леса, немного замедляясь на ходу. Идти к лесу было весело, а вот впервые войти в лес… тем более совсем одним – немного страшно. Они шли все медленнее и медленнее, пока вовсе не остановились. Вдруг Ланзо заметил сбоку маленькие красные точки.

– Смотри! Земляника!

И мальчики бросились к ягодам. Земляника была отличная. Душистая и сладкая, такую не каждый день найдешь. Объев все спелые ягоды, они уже с лучшим настроением двинулись вперед гораздо смелее, поглядывая по сторонам в поисках ягод. Словно земляника придала им храбрости. Ардо подумал о том, что этот Ланзо все же хороший парень, если не зазнается и не строит из себя важную птицу. Вдруг из-за густого кустарника впереди послышался громкий треск. Мальчишки остановились и начали испуганно отступать. А Ланзо даже успел подумать о том, что лучше все-таки прослыть трусом, чем быть съеденным в лесу дикими животными. И в этот момент из-за кустов вышел Эберт с огромным топором, закинутым на плечо.

– О! А вы здесь откуда? – спросил Эберт своим громким голосом, еще никогда в жизни Ардо не был так рад видеть его, как сейчас.

– Мы ищем мою маму. Ты не видел её? – с надеждой спросил Ардо.

– Нет, мы не виделись пару дней, – ответил Эберт, немного смутившись. – Может, она в полях?

– Нет, она сегодня не пришла, никого не предупредив. Так сказал мой папа, – вклинился в разговор Ланзо, отчего Ардо вновь подумал, что тот слишком часто важничает.

– А дома ее нет?

– Нет.

– Странно, – сказал Эберт и задумчиво почесал бороду. – Я думаю, что все хорошо. Скорее всего, она просто занята каким-то делом. Мало ли. Может, пошла собирать ягоды или грибы и забыла предупредить. Слушайте… Я сейчас не могу прямо сразу все бросить… Мне нужно доделать дела с остальными. Но как только мы закончим, я тут же отправлюсь ее искать и обязательно найду. Ардо, давай договоримся так… Ты будешь дома, чтобы нам всем не разминуться, а я найду твою маму и приведу. Хорошо?

– Хорошо…

– Вот и договорились.

Эберт, вроде, говорил спокойно, но было заметно, что он немного расстроен и нервничает. Деревня была маленькая, и люди редко пропадали просто вдруг. И ещё реже это значило что-то хорошее. Он направил мальчишек к деревне, а сам двинулся обратно в лес, чтобы закончить свои дела. Ардо сперва шел спокойно, но по мере приближения к дому он начинал все больше и больше злиться. Отчего его походка становилась все быстрее. Мама потерялась, а он будет сидеть дома. Почему это. И непонятно, с какой вообще стати этот Эберт раскомандовался. Откуда ему знать, как надо делать. Пусть себе там рубит в лесу деревья. Ардо и сам найдет маму. К тому моменту, как они дошли до дома, он был зол и решительно настроен продолжить свои поиски, совсем забыв о том, что ещё пару часов назад он нехорошо себя чувствовал.

– Вот и твой дом. Ты будешь там пока что?

– Нет, я буду искать маму.

– Но Эберт сказал…

– Я слышал, что он сказал!

– Да что ты кричишь-то?

– Я не кричу…

– Надо слушаться взрослых. Это все знают…

– Вот ты и слушайся!

– Да что ты кричишь-то?!

– Сам кричишь!

Ланзо стоял обескураженный и не понимал, что происходит с мальчиком, с которым они вместе недавно ели землянику. Ардо и сам с трудом бы ответил на этот вопрос. Но в этот момент он чувствовал только то, что ему обидно, грустно, что он устал и зол. И что ему вконец надоел этот Ланзо со своими слишком правильными замашками. Они стояли рядом и были в шаге от того, чтобы наброситься друг на друга.

– Ладно, делай, что хочешь, – сказал Ланзо после минутного раздумья и пошел в сторону полей.

Ардо подумал о том, что Ланзо расскажет обо всем отцу. Но сейчас у него были проблемы посерьезнее. Ему надо было найти маму. Для начала он, на всякий случай, заглянул домой и убедился что ее там так и не появилось. Дома нет, в полях нет, Эберт ничего не знает, все остальные тоже… Где же ее искать? Ардо уже подустал и не мог придумать ничего лучше, чем просто пойти по деревне. В конце концов это же лучше, чем просто сидеть там, где ему сказал Эберт. Обидно правда будет, если он найдет маму и они придут домой, а его там не будет. Но что поделать… И этого все равно не будет! Он ее найдет первым. Не зная, куда конкретно направиться, он просто пошел по деревне, осматриваясь по сторонам и спрашиваю у случайных встречных. Так он и оказался у дома старой Греты.