– Все так говорят…

– И не зря. Ты разве не знаешь почему?

– Из-за волков?

– Волки это ерунда. В этом лесу водится кое-кто куда опаснее.

– Медведь?

– Ха-ха-ха, – скрипуче засмеялась старуха, демонстрируя свои гнилые зубы. – Что ты, Ардо. Куда опаснее медведя!

– Разве есть зверь опаснее медведя?

– А кто сказал, что я про зверя? Я про Хозяина леса.

– Хозяин леса?

– А что тебе мама не говорила про него?

– Нет. А что за Хозяин леса?

– О, это страшное и могущественное существо. Он безраздельно правит и лесом, и всеми животными там. Он огромный, гораздо выше и больше самого крупного мужчины. Ноги его заканчиваются копытами, а на голове у него растёт корона из ветвистых оленьих рогов. Глаза светятся кроваво-красным светом, и если ты взглянешь прямо в эти глаза, то он заберет твою жизнь. Именно поэтому в Темный лес никто не ходит.

– Мам, это правда? – испугался мальчик.

– Грета, прекрати пугать ребенка. Ардо, это все просто очень старые сказки. Их когда-то давно рассказывали ещё моим родителям в детстве. Их придумали, чтобы дети боялись ходить в лес.

– Это не сказки, – возмутилась Грета. – Тебе ли об этом не знать?

– О чем ты? – удивилась Эльза.

– Тебя же саму от того леса было не оттащить в детстве. Уж кто кто, а ты точно должна знать, – хитро посмотрела на нее старуха.

– Я знаю, только, что Ганс как-то по молодости сходил туда за грибами и ягодами, а потом вся его семья насмерть отравилась. Он и сам неделю пролежал в горячке, а как очнулся, так совсем сдурел. И знаю, что у Кристофа волки корову порвали, когда он в прошлом месяце решил слишком близко к этому лесу ее привязать. Вот это я знаю.

– Ну конечно, волки, – кивнула Грета. – А может, и не волки вовсе, кто знает, – и она расхохоталась, снова продемонстрировав свои гнилые зубы.

– Ардо, пойдем уже домой, – сказала Эльза, уходя с сыном от старой Греты и ее покосившегося дома.

– Мам, так Хозяин леса есть или нет? – спросил мальчик, когда они прошли вглубь деревни.

– Ардо, Грета давно уже выжила из ума. Мы с тобой обо всем говорили. Там очень легко заблудиться. А еще там очень много ядовитых ягод и грибов, которые очень похожи на съедобные. И очень много диких опасных животных. Поэтому в Темный лес никто не ходит. И ты тоже туда не ходи. Хорошо?

– Хорошо, – мальчик задумался. – Ты вот говоришь, что Грета выжила из ума. Но ведь когда я сильно заболел позапрошлой зимой, ты приводила её к нам, чтобы она меня вылечила. И я выздоровел.

– Ардо… Я устала. Давай в другой раз об этом всем поговорим. Вот уже дом… Пойдем скорее.

Они вошли в дом. Эльза начала хлопотать по хозяйству, а Ардо устроился на лавке и смотрел в окно. Уже вечерело. Солнце двигалось к закату, и Ардо с интересом наблюдал за его путешествием. Он вспоминал мамину сказку о том, что солнце – это огромная огненная птица, которая летает где-то высоко-высоко в небе. Вечером она залетает за край земли, чтобы за ночь облететь ее снизу и утром вылететь с другой стороны. И так день за днем. Со временем птица начинает стареть и дряхлеть, от нее исходит все меньше тепла и света, и в мире наступает зима. А потом птица и вовсе умирает. Но перед смертью она откладывает яйцо, из которого вылупляется через некоторое время птенец. Сначала он совсем слабенький, едва теплый. И почти не умеет летать. Но со временем он подрастает и начинает становиться сильнее и жарче. Он учится летать. И начинает греть землю все сильнее, и так снова наступает лето. А потом все повторяется по кругу. И вот если когда-нибудь птица перед смертью не успеет снести яйцо. Или если птенец по каким-то причинам не сможет вылупиться. То тогда наступит вечная зима. Люди и звери не смогут вечно выживать и рано или поздно замерзнут и погибнут. Ну а пока птица сносила яйцо, появлялся и рос птенец, жизнь продолжалась. Так рассказывала ему мама. Странная сказка, но ему нравилась. А ещё ему нравилось представлять что где-то там очень далеко летит очень большая огненная птица. От которой исходит нестерпимый жар. А ещё он думал. Странные люди эти взрослые. Говорят, что кто-то сошел с ума, но сами зовут его на помощь. Как можно всерьез относиться к их словам?

– Ардо, давай умывайся. Скоро придет Эберт, и сядем ужинать.

Все его хорошее настроение вмиг испарилось.

– Не хочу есть.

– Ну как это так может быть? Ты же с утра ничего не ел.

– Вот так! – живот предательски загудел, но Ардо был непреклонен. – И соты мне его не нужны. И сам он мне не нужен. Я лучше пойду спать.

Сказав это, он отправился в дальний угол дома и залез на кровать под одеяло прямо в одежде. Через некоторое время к кровати подошла мама и аккуратно присела на край.

– Ардо, ну что такое? Почему ты так себя ведёшь? – спросила она мягко.

– Нипочему.

– И что это значит?

– Ничего.

– Ардо. Что происходит?

– Ты любишь Эберта больше, чем меня. Тебе вообще на меня все равно на самом деле. Если бы я ушел в лес и потерялся, вы бы только обрадовалась на самом деле.

– Ардо! Что за ужасные вещи, ты говоришь, – по щекам Эльзы пробежали слезы. – На свете нет никого и ничего, что было бы для меня важнее, чем ты. Зачем ты так?

– Низачем.

Эльза встала и отошла от кровати к окну. Она ничего не говорила, только всхлипывала иногда. А Ардо лежал под одеялом и слышал это. Ему стало очень стыдно и грустно от того, что он сделал маме больно. А ещё невыносимо хотелось есть. И сот… И все, что ему надо было сделать – это вылезти, подойти к ней и просто ее обнять. Но что-то внутри мешало это сделать. И он просто лежал и ждал, сам не знал чего.

Спустя некоторое время мама быстро вышла из дома, открыв дверь с легким скрипом. Послышался какой-то отдаленный разговор. Ардо было очень плохо слышно, и он не мог разобрать слов. Но он понял, что пришел Эберт, уж слишком тот все же громкий. А потом мама вернулась… одна. А ещё спустя некоторое время Ардо уснул.

Детская память коротка, как лето. Конечно, Ардо обещал, что не будет ходить к Темному лесу, но если так задуматься, то не то чтобы прям вот совсем именно обещал. Да и не то чтобы прям совсем-совсем никогда. Да и можно ли считать общением то, на что на что ты соглашаешься, когда у тебя нет выбора. Да и в конце концов, жуки сами себя не рассмотрят, а черника сама себя не съест. Поэтому сразу после того, как они с мамой позавтракали, и она мрачная ушла на работы в поле, он вышел из дома и отправился по своим неотложным делам.

И почему все так боятся этого леса. Он же ничуть не страшный. Может, чуть более густой и высокий, чем Золотой лес с другой стороны от деревни, но не более того. К тому же у Золотого днём с огнём не сыскать и пары ягод. Настолько его весь обыскивают вдоль и поперек. А тут вон сколько черники, если знать, где искать. И какая она сочная и сладкая. И даже в сам лес не надо ведь заходить. Как можно заблудиться в лесу, если ты в него даже не заходишь? Вот ведь глупые взрослые. Все говорят, что там есть волки, но разве кто их видел? Ардо не помнил за свою жизнь ни одного такого случая. Ну а рассказ Греты про Хозяина леса… Мальчик вспомнил вчерашний рассказ, и ему стало немного не по себе. А что если это правда? Да ну не может быть такого. Он же не маленький уже. Знает, что такого быть не может. Ладно там леший или водяной, но русалки какие или Хозяин леса – это уже перебор. Вон про Грету тоже рассказывают всякое, но не может же это быть взаправду. Мальчик положил в рот очередную ягоду и задумался. Или может? Интересно было бы превращаться в птицу по своему желанию. Можно было бы взлететь и посмотреть на мир сверху. Или вовсе улететь в какие-то другие места. Интересно, а если слишком высоко взлететь, то можно сгореть от жара солнца? Пока он думал об этом и ел чернику, у него вдруг возникло странное ощущение. Как будто кто-то наблюдал за ним со стороны леса. И чей-то внимательный взгляд впился прямо сейчас ему в спину. И казалось, что владелец этого взгляда вот-вот набросится на него сзади. Ему стало не себе. По спине сбежала струйка пота. Сейчас хотелось только бежать прочь, не оглядываясь. Как можно быстрее. Так быстро, как он никогда в жизни не бегал. Превозмогая сильнейшее сопротивление, он очень медленно оглянулся. И задохнулся от того, что он увидел. В нескольких метрах от него, у самого края леса стоял… олень. Ардо никогда не видел живого оленя. Тот стоял невероятно красивый, величественный и гордый. Словно немного удивленный он смотрел на Ардо глубоким, пронзительным взглядом, который кажется видел мальчика насквозь. Прекрасная гладкая шерсть животного переливалась золотом на солнце. Ветвистые рога, казалось, подпирали верхушки деревьев. Мальчик смотрел на оленя широко раскрытыми глазами и никак не мог насмотреться.