Я долго прятался сам от себя. Долго жил жизнью, которую выбрал для меня отец. Пришло время что-то менять. Я хочу жить! Жить своей жизнью. Забыть о том, кем был раньше. Помогать людям и любить. Я никогда никого не любил, пока не увидел красивую испанскую девочку. Она пробила брешь в моём чёрством сердце. Наполнила мир невероятными красками.

Я не верил в любовь с первого взгляда, считая это сказкой и хорошим сюжетом для мелодрам, которые обожала моя мать.

В свои 30 лет я влюбился как мальчишка. И сделаю всё, чтобы удержать эту хрупкую девушку. Я не отпущу её. Я не сдержу своё обещание. Плевать на отца и его деньги. Мне хватит и своих, чтобы содержать Лайлу и её сестру.

Взяв за руку, я повёл её к трапу арендованного мною катера. Нанятая мной команда тут же подняла якорь. Мотор завёлся, и яхта понесла нас далеко в открытое море. Лайла испуганно прижималась ко мне. Солёные брызги попадали на её лицо и волосы. Она боялась.

– Малыш. Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. Сказать. Спросить. Ты говорила, дашь мне шанс, помнишь?

Лайла кивнула.

– Только не перебивай, пожалуйста. Мне необходимо, чтобы ты меня не просто выслушала. Я хочу, чтобы ты меня услышала.

– Говори, Стивен. Я хочу выслушать. Расскажи мне всё. Я знаю, что станет легче. Нам обоим станет легче.

Взяв за руку любимую женщину, я смотрел на волны. Я не мог смотреть на неё. Не сейчас. Я должен сказать ей всё, что столько лет хранил в секрете.

– Марк не мой сын.

Лайла вздрогнула, крепче сжала мою руку, но молчала.

– Я с самого начала знал это. Марк – точная копия Маркуса. Джен никогда не любила меня, но всегда была рядом. Я издевался над ней, открыто изменял, пил, опускался на дно. Она уходила, но всегда возвращалась. Я не виню её за связь с Маркусом. Ей было выгодно выйти замуж за меня. Всему этому есть лишь одно объяснение. Слияние двух влиятельных семей. Мне даже жаль её. Я знаю, что такое брак без любви, понимаю её чувства, – тяжело вздохнув, я продолжил свой рассказ: – Маркус был моим лучшим другом. Это с ним я поспорил на той последней вечеринке. Когда я был прикован к больничной койке, я ждал, что он придёт. Ждал его поддержки. Но он исчез. Джен продолжает видеться с ним. Я знаю об этом и не препятствую. Она любит его, но сомневаюсь, что это взаимно.

Стало прохладно. Я сжал руку девушки и повёл её на нижнюю палубу. В небольшую и уютную каюту, которая вся была заставлена цветами. Сейчас идея с цветником казалось абсурдной. Окинув взглядом вазы, Лайла гордо вскинула подбородок.

– Пытаешься извиниться, осыпая меня цветами? Прости, Стивен, но так это не работает, – повторила она фразу, брошенную мной вчера.

Я знал, что виноват. Понимал, что эта девочка заслуживает лучшей жизни, чем жизнь со мной. Но отпустить её не мог. Не хотел.

– Ты хотел что-то спросить? Я не сбегу. Мы в открытом море. Спрашивай, Стив.

Я снял свитер, сел на кровать и опустил глаза.

– Я люблю тебя, Лайла. Вчера ночью я сделал тебе больно. Но, видит Бог, я впервые в жизни люблю кого-то больше, чем самого себя. Я хочу, чтобы вы с сестрой переехали в дом, что я снял для вас в Полигоно-Сур. Хочу возвращаться из церкви к тебе. Я решил развестись, Лайла. Я хочу дать Джен свободу. Она её заслужила. Так же, как и ты. Она и Марк всегда будут частью моей жизни. Но прожить эту жизнь я хочу с тобой.

Я ходил по каюте, запустив пальцы в волосы. Лайла молча наблюдала за мной.

– Сейчас не отвечай. Подумай. Если я нужен тебе, если ты всё еще считаешь, что я стою того, чтобы дать мне шанс, тогда скажи, что согласна. Не сейчас. Когда будешь готова дать ответ.

Лайла

Я слушала Стивена и не верила собственным ушам. Прямо сейчас Медлоу признался мне в любви. Я пыталась сдержать слёзы счастья, которые уже начинали капать из глаз. Мне не нужно было думать. Я хотела жить с ним. Хотела помочь ему забыть о боли. О прошлой жизни. Сейчас он был таким ранимым. Я знала, каково это. И хоть наши жизни были разными, но боль была одинаковой. Сев рядом с ним, я тихонько коснулась его волос и, не колеблясь, заговорила твёрдым голосом:

– Стивен Медлоу. Я согласна стать твоей. Согласна жить с тобой. Я люблю тебя, слышишь? Мне не нужно время, чтобы думать. Я люблю тебя и буду рядом. Мне не нужны деньги твоей семьи. Я выбираю тебя, Стив. Лучше прожить вечность в бедности рядом с тобой, чем один день в роскоши без тебя.

Стив широко улыбнулся и, подхватив меня на руки, начал кружить.

– Но у меня снова есть несколько условий. Новых условий.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – обречённо вздохнул мой мужчина.

– Ты никогда не прикоснешься к выпивке и табаку. За свою недолгую, но очень сложную жизнь я ни разу не видела отца трезвым. Посмотри на моё лицо, Стив. Все эти синяки и ссадины, все гематомы и ушибы – это не он. Это сделало дешёвое пойло. Я настаиваю на том, чтобы вчерашнее не повторилось.

– Но откуда ты знаешь, что вчера я выпил?

Я ткнула тонким пальцем в свой милый носик и, сделав злобное, но очень смешное лицо, прошипела:

– Это нос. Он находится на моём лице не для красоты. Это орган обоняния. И он хорошо уловил запах виски.

Стивен упал на кровать, сотрясаясь в беззвучном смехе.

– И что смешного я сказала?

Продолжая смеяться, он схватил меня за руку и, подняв, как пушинку, усадил на себя.

– Ты забавно морщишься, когда злишься. Но сказанное тобой полностью справедливо. Я согласен на твои условия. Есть что-то чего я о тебе не знаю, но должен?

Танцы! Я ни за что не скажу ему. Не могу! Не хочу! Не сейчас! В этот момент я еще не знала, что совершаю роковую ошибку, храня этот секрет. Ошибку, за которую в будущем я заплачу высокую цену.

Я отрицательно покачала головой.

Всю ночь я провела в уборной каюты, мучаясь от морской болезни. Я бы никогда не узнала о ней, если бы Стив не устроил для меня этот сюрприз. Медлоу постоянно был рядом, чем очень сильно смущал. Когда яхта вернулась обратно на причал, я вздохнула с облегчением.

Оставался всего лишь день. Один из трёх дней незапланированного отпуска. Ночью мы должны были покинуть Марокко и вернуться в наш жуткий, пропахший тухлой рыбой квартал.

Вернувшись в отель, Стив сразу же взял телефон и сделал несколько звонков. Разговоры были спокойными. Он говорил с подрядчиком, который уже приступил к отделочным работам и уверял, что здание церкви будет готово в установленные сроки. Сейчас я видела настоящего лидера. Стив мастерски давал указания, задавал профессиональные вопросы. Не даром он закончил юридический. Второй звонок был некой Марии, у которой Стив снял небольшой домик в двухстах метрах от церкви.

Я аккуратно упаковывала свой новый дорогой гардероб. Вещей было много, а сумка всего одна. Наблюдая за мной, Стивен улыбнулся и позвонил на ресепшен. В номер постучали, и два работника отеля внесли три дорожных чемодана. Складывая наши вещи, я спросила:

– Стив. Твои вещи собрать отдельно?

Стивен обернулся и на секунду задумался.

– Я не думаю, что это имеет какое-либо значение. Я всё равно собираюсь перевезти оставшееся в маленький домик, где, надеюсь, мы будем счастливы.

Ради меня Стив был готов оставить шикарную квартиру в Санта-Круз и жить в самом ужасном квартале. В том самом, где я выросла. Закончив собираться, я села на кровать. Погладила аккуратно застеленное покрывало, прощаясь с этим номером навсегда. Было немного грустно, но впереди нас ждала совместная жизнь. Наше будущее.

Туманное странное будущее.

Купив подарки для Рауля, Паолы и сестры, мы погрузили их в багажник маленькой, но очень вместительной Kia и отправились домой. Стива ждала работа меня, новая жизнь. Без пьяных криков родителей, голода и каких-либо запретов. Единственное, чего я боялась, было возвращение в родительский дом. Там остались наши с Мари вещи. Я понимала, что Стив может купить новое. Но платье Луизы, моей покойной бабушки, я оставить не могла.