– В Лойшеррис, Талия Лоуст, – впервые за несколько минут подал голос дракон. – Или вы надеялись проходить практику здесь? – Он поднял белоснежную красивую бровь, в очередной раз выстрелив мне в сердце.

Да это просто невозможно! Я запыхтела, уподобляясь закипающему чайнику. У меня остался лишь один козырь:

– Но как же я буду учиться в этих снегах? Насколько мне известно, в Лойшеррисе нет Академии для бытовых магов, – скрестила руки на груди, демонстративно не глядя на дракона. Он меня не трогал – уже хорошо, а эта подавляющая аура… я будто бы немного к ней привыкла. И дышать стало легче.

– У нас имеются все условия, Талия, – вклинился в разговор дракон, – и приличное жалование. Как понял, для вас это немаловажный фактор.

Господин шэ Дарр сцепил руки в замок и водрузил их в районе пояса. Мой взгляд совсем не специально метнулся туда и заметил нечто, что заставило меня шумно сглотнуть и отвернуться, а на твердых губах дракона эта реакция лишь вызвала змеящуюся самодовольную усмешку.

Показалось. Мне просто показалось. Решила порассматривать стену. И давно в кабинете куратора обои нежно-розового цвета? А это? След очистительной слюны Пушка?

– Какова же оплата?

Я поняла, отвертеться не получится. Говорят же, что нужно загадывать желания осторожнее, но кто же слушает Вселенную, когда на кону стоит собственное будущее? Без денег я не смогу продолжать обучение, не смогу вернуть маме те грошики, которые она так старательно собирала все годы моего детства, начиная с момента, как проснулся дар. И не смогу откупиться вкусными пирожными от Винилы, перед которой я теперь бесконечно виновата! Отец Драконов!

– Скажу, если посмотрите на меня, Талия Лоуст, – вкрадчиво произнес мужчина, ничуть не стесняясь присутствия мадам. – Мне надоело разговаривать с вашим чудесным ушком.

Алона Дюпри подавилась собственным дыханием и закашлялась.

– Все хорошо? – сразу обратился к ней заботливый дракон.

– Д-да, – выдавила она, тряхнув своим пучком. – Вы так интересно выражаетесь, господин шэ Дарр. Непривычно для человеческих земель. Так смело. – И уставилась вниз, скрипя пером по бумаге.

Он снова заставил меня покраснеть. На этот раз до самого кончика того самого злосчастного левого уха, которое удостоилось особого внимания богатого господина.

Переборов себя и подумав в первую очередь именно о выгоде, повернула резко одеревеневшей шеей и уставилась в лицо дракона. Под обиженное похрапывание Пушка лорд медленно произнес:

– Десять серебряных драконьих чеканых монет в день, по одной дополнительной серебрушке за каждую очищенную от плесени комнату, так же, если закончите за месяц, получите премию в сто золотых. Полагаю, это достойная оплата труда. – Синие радужки сверкнули, рассеивая огромную тучу. Теперь они больше походили на чистую сапфировую дымку, какая поднимается над водой при рассвете.

Завораживающий оттенок.

– Хорошо, согласна, – ответила тихо, обреченно. Я просто не могу потерять такое выгодное предложение! И более того, просто обязана справиться с ним меньше чем за месяц! Во-первых, чтобы поскорее сбежать из обители снегов, а во-вторых, потому что сто золотых – невозможно привлекательная сумма! Мне ее хватит не только на то, чтобы оплатить остаток учебы, но и на первое время свободной жизни, если сильно не шиковать.

– Верное решение, – довольно промурчал… дракон? Я вообще не поняла, он рептилия или кто? Что за звуки вырываются из горла? Будто бы кота приласкали, а мохнатый такой музыкальный, что мурчание слышно на другом конце комнаты. – Бумагу!

Теперь его тон лишился всякой нежности. Решительно, одним порывом ветра смел со стола магини контракт, черкнул в нем заряженным пером, вытащенным из-за пазухи. А потом легким движением руки отправил бумажку ко мне, мол, подписывай, Талия.

А я… на мгновение замерла над листом, колеблясь. Низ живота подсказывал – ехать к драконам не лучшая идея, но что-то другое, таящееся внутри, призывно молило, соблазняло и упрашивало подписать. Даже Пушок рядом оживился, заглядывая в контракт. Фамильяр лизнул запястье, по комнате пронесся порыв ветра, рука соскользнула и сама собой черкнула едва заметную крапинку в графе «подпись работника».

– Эй! – но было уже поздно.

Контракт свернулся в трубочку и угнездился за пазухой дракона. Мужчина улыбнулся.

***

– Как, говоришь, так получилось, что я буду работать на конюшнях Академии? – надулась Винила, скрестив руки на груди.

Мы сидели в нашей общей комнате. Я обреченно пялилась в открытый шкаф и понимала: теплых вещей у меня катастрофически мало, придется магией слегка подправить куртку и платье, но этого надолго не хватит. Денег нет, придется продержаться до первой выплаты. Или, может быть, получится выцепить часть зарплаты авансом… У ног вился Пушок, прося с ним поиграть, но грустная хозяйка не была в состоянии адекватно реагировать на ласки питомца и лишь вытянула руку вниз, дав ей свисать безвольной плетью.

– Понимаешь, эти драконы… – начала я, дкмая, как рассказать подруге о том стыдном и горячем, случившемся со мной. Как это вообще выразить? «Знаешь, я настолько попала под порочное влияние дракона, что решила спасаться бегством»?

– Да?.. – заинтригованно спросила Винила.

– Просто невыносимы! А мне деньги нужны, очень… Обещаю откупиться пирожными, как только вернусь! Тэрширская Розовая Прелесть, нет… пять таких!

Я подошла к шкафу и простерла ладони над своей старой курточкой. Нужно заделать все прорехи, иначе первый же пронзительный порыв северного ветра выбьет из меня все тепло. Цокнула языком, направляя магию в волокна ткани. Они поддавались плохо. Старое, изношенное волокно не желало подчиняться моей воле, с трудом сходились нити, которые латали множество раз. К тому моменту, как я закончила, с меня буквально семь потов сошло. Я вытерла рукавом лоб, тяжело дыша. Что ж за день такой!

– Знаю о твоем финансовом положении, подруга. Но ты что-то темнишь. Вот чую я нутром, а ты знаешь, оно меня никогда не обманывает. Есть нечто привлекательное в Белых Драконах, поэтому ты и едешь к ним! Признайся! Еще и мне досталась работенка… – Она картинно вздохнула, сдула с лица черную вьющуюся прядь, поднялась. – Но ради того, чтобы тебя замуж выдать, я готова не только на конюшни!

Винила осмотрела фронт работ, сочувствующе хлопнула меня по спине.

– Эй, ты что! – стала отнекиваться я. – Какое «замуж»? Сама знаешь, мне бы сначала на ноги встать.

Подруга пожала плечами.

– В наших семьях жениться по расчету – обычное дело. Однажды папа подберет мне симпатичного и не очень богатого лорда, которому нужна жена с навыками бытовой магии. А вот ты… Смотреть на тебя не могу, Талия. Худая, в обносках. Правда, волосы замечательные, этого не отнять, да и глаза… Сочетание красивое. А вышла бы замуж, и на Академию бы деньги были, не пришлось бы на драконов работать… – Рассуждения Винилы прервал мой башмак, решивший проявить прыткость и в самый ответственный момент сбежать от заклинания.

Никто не знал, почему так происходит, но порой самые простые вещи как бы «оживали» во время волшебства. Существовала теория, что связано это с эмоциями мага.

Что ж, здесь я могла согласиться, все же пассаж подруги меня задел. У нее так все просто. Возьми да и выйди замуж! А я, может быть, в Академию поступила только для того, чтоб не попасть в этот капкан брака! Возможно, я нарочно все эти годы старалась не пересекаться с мальчишками.

Маменька с детства учила, что нужно обрести независимость, чтобы никакой мужчина не мог командовать надо мной и не оставил в самый ответственный момент, как поступил мой папа. Одним утром она проснулась, а в комнате пусто. Только младенец плачет от голода, а отец исчез. Сначала думали, случилось что… Но правда оказалась жестокой. В соседнее село удрал, к любовнице! И обжился там. Сплетни тогда ходили всякие, неприятные, но нас с мамой никто не обижал. Все знали – это мужик непутевый.

Поэтому, когда время пришло поступать, я все усилия приложила, чтобы пройти экзамен с хорошим баллом, и потом, на протяжении первого курса, тоже старалась. Училась, зубрила, ночами не вылезала из библиотеки… Пока не свалилась на голову эта подработка!