Погожий солнечный денек располагал к прогулке. Поэтому студентки женского отделения второго курса факультета магической бытовой помощи вышли в город, показать себя, а заодно и поискать работу на доске бесчисленных объявлений местной ратуши.

Если на первом году обучения нам не разрешалось заниматься подработкой (слишком уж велик был шанс подпалить драгоценные дорогие портьеры одного из высокопоставленных лордов), то сейчас шанс устроиться был у каждой. Пусть не за большие деньги, но для студентов и то хлеб.

Мы вычистили свои парадные выходные костюмы, заставили туфли поблескивать, лишний раз демонстрируя способности к бытовой магии их обладательницы, и смело вышли за забор Академии, весело беседуя.

– Ух! Поверить не могу, что мы, наконец, свободны! – расправила плечи Винила, моя лучшая подруга. На нее смотреть было одно удовольствие. Черные смоляные кудри вместе со светлыми голубыми глазами создавали такой приятный контраст, что даже мне иногда хотелось коснуться загадочных черных маленьких спиралек у самых щечек милой подруги.

– Да… – протянула я в ответ, думая лишь об одном: где найти подработку? Выделенные мамой средства на первый год обучения медленно, но верно подходили к концу, и скоро пальчики будут скрести по дну маленького кожаного кошелечка с узором из северных листьев на боку.

– Какой у тебя интересный дизайн. Никогда такого не видела, – подметили зоркие глаза подруги незначительную деталь гардероба, которая сразу была скрыта верхним легким пиджачком.

– От бабушки достался. Говорят, она в Северных Землях жила и общалась с Белыми драконами… – призналась я, неловко поправляя складки на платье. Мы постепенно приближались к ратуше.

– По тебе и видно, Талия. Не обижайся, но над вид ты как есть Белая драконица. Настоящая высокородная леди, – хихикнула Винила. – Посмотри только на эти волосы. Белесые… Не говоря уже о синих глазах, – добавила подруга.

– Ты на что намекаешь? – надулась я, внутренне с ней согласившись.

Уж не знаю, чем в холодных землях занималась родственница, вот только… правда оказалась суровой. И отыгралась на внучке. А может быть, я просто подкидыш? Сколько ни спрашивала родителей, уверяют, что нет. И к повитухе меня посылали удостовериться. Женщина лишь развела полноватыми руками и поведала в подробностях, как вытаскивала меня из чрева матери, добавив, что упрямство и характер я показала с первым младенческим звуком.

– Да ни на что, Тали, успокойся. Понятное дело, что Белые драконы слишком трепетно относятся к своей династии, чтоб смешиваться со всякими простолюдинами… – пробормотала подруга, и добавила: – Пусть и с магически одаренными.

– Ой, разве это дар? – Я скривилась. – Выглаживать простыни да приводить в порядок костюмы. Вот бы… суметь запустить огненный шар или ледяную стрелу…

– Окстись, мечтательница! Если бы не эта захудалая искра, ты бы сейчас не шла искать подработку в ратушу. – Как всегда мудрая подруга была абсолютно права. – А чистила бы ванные вручную, подобно обычным людям!

Что может быть хуже бытовой магии? Только отсутствие всякой другой магии…

– О, вот и объявления. – Я задорно потерла ладошки и стала жадно скользить взглядом по истерзанным непогодой листам.

– Хм… ничего толкового. К мэру города не пойду, о нем дурная слава ходит, что служанок он берет не только для заботы об особняке, – покачала головой подруга.

Я не могла сдержать стона разочарования. Чистка канализации, пригляд за лошадьми, няня в многодетную семью…

Ни одной достойной подработки! Как же мне дальше жить? Неужели придется идти на конюшню? Платят там грошики, даже на булавки не хватит. Я тяжело вздохнула и потянулась к кошельку на поясе, но…

Он исчез!

– Держите вора! – заголосила подруга, наблюдая резво улепетывавшего мальца. И сама припустила за ним. Я чуть-чуть замешкалась, но быстро поняла, что сейчас не время колебаться.

Подросток, подрезавший мой кошель, к несчастью, явно оказался воздушным магом, и шансов догнать его у простых бытовых магинь не было. Он помогал себе потоками воздуха, подбрасывая тонкое тело вверх и задорно крича:

– Простушки! Кто же с деньгами на поясе в город выходит!

Я сняла туфли, мешавшие бежать, сжала их в кулаке и, набрав полные легкие воздуха, наплевала на колготки да прибавила ходу, стараясь догнать свои последние деньги.

– Стой! Не уйдешь! – кричала, упрямо перебирала ногами.

Винила осталась далеко позади, а паренек испуганно обернулся, показал язык и добавил еще одну воздушную подушку, ускоряющую движение. Проклятый Отец драконов! Зачем ты даровал людям магию?! Что же я скажу своей мамочке, так усердно собиравшей каждый грошик на протяжении десяти лет, лишь бы доченька смогла обучаться в самой столице?

Чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, а легкие горят от погони, я все равно бежала, даже когда в глазах стало темнеть. Не хочу работать с грубыми конюхами! Не желаю заниматься чисткой нечистот. Еще бы немножечко протянуть, подыскать подходящую должность… наверняка что-то найдется…

– Держите… вора! – просипела я, обреченно падая коленями на мостовую. Все. Не догнала. Только зря колготки извела. Пожала пальцы на ногах и притянула колени ближе. Ну что ты за неудачница, Талия?.. Придется вернуться и выбрать работу из предложенных. С другой стороны, тоже опыт.

Далекий ликующий хохот воришки вдруг булькающе оборвался. После послышались звуки короткой борьбы, извиняющиеся слова, которых на таком расстоянии было не разобрать.

Тяжелые шаги дорогих мужских туфель неумолимо приближались ко мне.

– Кажется, это ваше? – Глубокий голос внезапного спасителя заставил сердце забиться еще сильнее, хотя оно только-только начало успокаиваться.

Пока я переводила дыхание и изучала свои колени на фоне мостовой, кто-то все же смог остановить воришку.

– Спа… – Я подняла голову, чтобы поблагодарить за помощь, но не смогла выдавить даже слово.

Возвышаясь под утренним солнцем, в объятиях золотых лучей, с танцующими воздушными потоками вокруг стоял лорд. Без сомнения, драконьего происхождения. Об этом говорили вертикальные зрачки и недовольно скривившиеся в высокомерной усмешке губы. Развевавшиеся на ветру белоснежные волосы тоже могли сообщить о многом. Уровне достатка. Чистоте крови. Передо мной явно был представитель очень состоятельной семьи даже по меркам крылатых.

– Забыли слова? А ведь на вашей вещице изображен символ моей родины – Северных Земель. – Лорд помахал перед моим носом кошельком. – Думал, его обладательница должна хотя бы уметь выражать мысли.

Белый дракон! Язык и вовсе отнялся. Член правящей семьи, здесь, в нашем человеческом захолустье…

– Не думайте, что я остановил воришку только потому, что хотел вам помочь. Просто такие вещи не должны попадать в плохие руки, любой дракон увидит там печать рода…

Я споро схватила кошель, на миг коснувшись пальцами руки лорда.

Горячий! И… Отец Драконов! Неужели про них правду говорят! Я густо покраснела, ощущая, как тело предательски нагревается в ответ на простое касание. Между бедер мгновенно потеплело, заставив меня перебирать ногами и маскировать эти движения под попытку подняться.

– Хм, – глубокомысленно выдал дракон. – А в вашем роду случайно не было крылатых?

Он подхватил меня под локоть и поднял одним махом. Но сделал только хуже! От ладони, лежащей на предплечье, пошли такие мучительные волны жара, что я задышала чаще, мысленно ругая себя за молчание. Что хуже, проклятые волны скатывались в низ живота, распаляя во мне что-то глубокое, темное и страстное. То, о существовании чего я поклялась себе забыть и специально поступила в женскую часть Академии.

– Нет! – коротко пискнула, стараясь отойти от незнакомца подальше. Еще один такой контакт, и я буду валяться у его ног, как кошка!