Мужчина свел белоснежные брови на переносице.

– Так вы все же умеете говорить. Похвально, – и уже намеревался снова возобновить пытку прикосновениями, когда я была спасена вовремя подоспевшей подругой.

– Талия! Я тебя обыскалась! Ты смогла кошель вернуть? Вот так радость! Можно еще повременить с подработкой и дождаться более приятных предложений! – Винила, конечно, была в курсе моего финансового состояния. Она схватила меня за руку, наклонилась к самому уху и прошептала: – Он что, дракон? Вы чего беседуете?

Разговором наш с ним диалог едва ли можно было назвать, поэтому я набралась смелости, взглянула в пугающие красные радужки мужчины, сопротивляясь приступу удушающего влечения, проговорила:

– Спасибо за помощь, лорд.

– Райстарх. Меня зовут Райстарх шэ Дарр, человечка, – представился он, заставляя мое сердце прекратить биться и испуганно ухнуть в пятки.

– Эм. Удачи вам! – пискнула я, уводя подругу подальше.

– Талия! Мы должны познакомиться с лордом, если он помог тебе. Отблагодарить… – начала подруга, едва мы отошли на пару шагов.

– Нет! Мы не будем с ним знакомиться, поняла, Винила? С кем угодно, только не с ним! – и потянула ее в сторону кафе. Мне нужно снять стресс и съесть что-нибудь вкусное!

Увлеченно поедая пирожные, я сначала откусывала кусочек, стараясь взять поменьше, а потом просто запихивала половину несчастной корзинки прямо в рот! На это действо удивленно смотрел полноватый хозяин кафе и маленькие мальчишки, очевидно, его сыновья, потому что как две капли воды напоминали господина Ле Дэрье.

Винила с умилением хлопала яркими голубыми глазами на открывшуюся ей сцену. Уж подруга-то знала: как только я словлю приступ волнения, сразу начинаю сладкое поглощать в неуемных масштабах.

– Не понимаю, чего ты так разнервничалась. Ну подумаешь, дракона встретила… – Она наматывала черную кудряшку на палец, успевая кидать кокетливые взгляды на проходивших мимо окна молодых мужчин.

– А ты вспомни, что именно про них рассказывают, и все поймешь!

Я заглотила половину корзинки, ничуть не смущаясь чужих взглядов. Лишь бы прогнать противное чувство в груди. А ощущение это терзало меня с того момента, как драконий лорд имел неосторожность прикоснуться к моей руке, следом резко отняв ее. Меня словно окунули в чан с теплым молоком, а потом вытащили на ледяной пронзительный холод! Голышом!

Тоска по теплу поселилась во мне столь прочно, что единственное, о чем я могла думать – это… «Райстарх… Райстарх шэ Дарр… Спаси меня, Отец Драконов! Не дай поддаться искушению и побежать прямо сейчас в поисках этого мужчины на площадь перед ратушей».

– Погоди-ка, – кажется, до подруги начало доходить, – ты хочешь сказать, что он тебя коснулся? – Винила перестала засматриваться на прохожих и обратила внимание на меня.

– И еще как! – выдавила я, нервно махнув рукой хозяину заведения. Меня до сих пор потряхивало. Пальцы дрожали в унисон с нижней губой, а стоило вспомнить пугающие красные радужки, как вопреки всякой логике меж бедер разливалось тепло.

Тотчас появился один из отпрысков кондитер и с радостью поставил передо мной шедевр местной бытовой магии – огромных размеров корзиночку с розовым вишневым кремом. Сама вкусняшка была сантиметров двадцать в высоту, а на верхушке, где завивалась кокетливо вершинка изделия, покачивалась наисвежайшая ягодка малины.

– Извольте отведать наше эксклюзивное блюдо, леди. Тэрширская Розовая Прелес-с-сть, – поклонился кондитер.

– Талия, ты, конечно, прости, но разве мы только что не собирались искать подработку? И вот ты тратишь с трудом отобранные у воришки деньги на сладости? – спросила Винила, тем временем подвинув к себе более мелкую копию моей корзиночки.

А я заснула в рот десертную ложечку с розовым кремом, тающим на языке… и разревелась! Слезы покатились из глаз, капая на пирожное и делая его слегка солоноватым на вкус.

– Ну ты чего? – Подруга выудила из маленькой сумочки чудесный ажурный платочек и поднесла его к моему лицу. – Всю краску сотрешь, а мы так старательно колдовали, чтобы быть в лучшем виде…

– Сказанула ты про деньги, Винила, и я еще сильнее расстроилась! Как быть теперь, не знаю. Еще и курсовую надо писать про виды плесени и грибов!.. А эта наша мадам Дюпри всю душу вынет, пока не получит идеального трактата, подкрепленного практической частью, сама знаешь…

Винила, похоже, быстренько представила знакомую всему курсу преподавательницу. И ее действительно сложно забыть. Очки с толстыми стеклами, худощавая фигура, вечный строгий пучок на самой макушке, собранный из седых волос. И взгляд такой… ух! У любой девчонки начинали колени трястись от волны ненависти, исходившей от мадам Дюпри, которая предпочитала компенсировать неудачи в личной жизни именно за счет нас, студенток курса Бытовой помощи. Она вроде в молодости владела магией воды, но со временем дар ослабел и теперь годился лишь для бытовых нужд. Постирать там и все подобное. Думаю, душа бывшей боевой магини изрядно страдала от такой несправедливости.

Правда, чего с нас взять-то? Молнией не зарядим и фаейрболом никак не подпалим ее непрестанный пучок. Разве что магически волосы ей в порядок привести да кудри развесить? А что? Идея интересная… Я задумчиво закусила ложечку, наслаждаясь вкусом. Не видать мне сладостей в ближайшие года три, пока не закончу обучение… Денег не будет. Тягостно вздохнув, глянула за витрину.

Счастливые горожане спешили по своим делам. Девушки в платьицах с рюшами и кружевами, мужчины в строгих костюмах… Вокруг кипела жизнь.

– Права ты, подруга, мадам тебе спуску не даст. А с другой стороны, может, и подработку найдет тебе? У нас где-то в уставе академии есть пункт про помощь с трудоустройством…

– Точно! – Я хлопнула рукой по сторону, вызвав недоуменные взгляды со стороны поварят. – Доедаю, и идем! Вот сейчас как возьму и приду к мадам! И спрошу про подработку! Так и сделаю!

– Эй, подружка, ты, часом, не перевозбудилась от сахара? – закатила глаза Винила, тем временем шиковавшая за мой счет.

Ей проще. Любимая подруга имела хорошую семейную опору и дальние аристократические корни. Ее семейство владело пусть и не очень богатым, но вполне приличным поместьем с прилегавшими к нему землями. Поэтому ее волнение о подработке никак нельзя было сравнивать с моей ситуацией. Отчаянным временам – отчаянные меры. Так уж я решила!

И переубеждать Винилу на счет того, что перевозбудилась я вовсе не из-за сладостей, тоже не стала, а лишь пожала плечами.

– Ладно, так и быть, составлю тебе компанию. Тем более мне очень интересно посмотреть, чем закончится встреча с нашей строгой мадам…

Знаете, иногда в жизни наступает такой момент, когда с особой остротой понимаешь – нужно действовать прямо сейчас. Все твое существо шепчет и уговаривает собрать резервы организма, поколдовать над прической, платьем и двинуться решительно в кабинет самого пугающего преподавателя в Академии. Особенно остро меня волновали туфли. Очистительное заклинание, запущенное еще утром, успело изрядно поистощиться, да и не планировали мы являться перед лицом строгой дамы.

А все студенты прекрасно знают: хуже, чем боевой маг в отставке, может быть только боевой маг, который вынужден работать бытовым магом. Такой была мадам Алона Дюпри.

Я грустно взвесила на ладони кошель с узором из северных листьев, лишний раз вспомнила про дракона, тоскливо вздохнула и поплелась по коридору за подругой, уныло рассматривая носки черных блестящих туфель. Ведь наверняка скажет в своей манере: «Студентка Лоуст, у вас пыль!» Надо заметить, что пыль у мадам Дюпри находилась везде. Даже там, где отродясь не бывало этих назойливых мельчайших частичек. Но так уж вышло, что магиня имела особую чувствительность в отношении пыльных клещей и прочей взвеси, летающей в воздухе, поэтому у нее в кабинете всегда было влажно, как в тропическом лесу. От того у преподавательницы Бытовой воды, наверное, волосы и прятались в пучок. Потому что иначе стояли бы, как одуван на ветру, мило торча разные стороны.