– Девушка!

Она обернулась. Мужчина был в чёрном. Ира рассмотрела его бледное лицо с ежистой бородой и придавленными веками свинцовыми глазами.

– Вы не подскажите, на какой аллее лучше посадить родовое древо для замирающего? – медленно спросил он, всматриваясь в её лицо.

Не совсем поняв вопрос, Ира растерянно попятилась.

– Здесь давно уже не хоронят… – начала объяснять она. – Тут всё забито, это старое кладбище.

– О, как жаль! – бесстрастным тоном выговорил незнакомец.

– Вам надо обратиться к управляющему, хоронят там, – она махнула рукой, – на новом участке.

Незнакомец продолжал осторожно двигаться за Ирой, не выпуская её из поля своего холодного цепкого взгляда. Краем глаза девушка заметила, что из машины вышли и медленно направились в их сторону ещё двое мужчин. Вмиг все её чувства опасливо обострились, и мозг под влиянием интуитивного почти звериного чутья стал лихорадочно складывать из обрывков картину. В голове молнией блеснуло спасительное имя Саши, ставшего за этот месяц близким ей человеком.

– А как найти управляющего?

– Не знаю! – взволнованно и несколько раздражённо бросила Ира, сжав в кармане телефон. – Извините, меня ждут, я опаздываю, – она отвернулась от незнакомца и почти побежала.

Внутренне съёживаясь, она ждала за спиной звуков погони, но было тихо. Лишь завидев за поворотом пожилую чету, одиноко бредущую к выходу, она осмелилась оглянуться – позади никого не было.

Только в автобусе в окружении редких пассажиров она смогла выдохнуть, хотя всё тело била мелкая дрожь. Ира пыталась успокоиться: обращаясь к разуму, она ругала себя за то, что навыдумывала глупостей. Но внутреннее глубинное чувство подсказывало ей, что она верно угадала опасность.

На следующий день Ира хотела поделиться этим с Сашей. Но решила, что он не поверит, подумает, что она фантазёрка и трусиха. К тому же даже в её голове этот случай, облечённый в слова, выглядел уже не таким страшным.

Саша пришёл как всегда поздно, подгадав конец её смены.

– Может, присядешь? – кивнул он на соседний диванчик, когда Ира расставляла приборы.

– Ты же знаешь, что нельзя, – прошептала девушка.

– Скоро закончишь? – нетерпеливо в ответ осведомился Саша.

– Полчаса осталось.

Ира хотела идти, но он поймал её руку – и она вздрогнула от этого горячего мягкого прикосновения. Саша, выгнув бровь, смотрел на неё снизу-вверх и хитро улыбался. Когда он так улыбался, от его глаз расходились солнечные лучики, отчего он становился ещё красивее.

– Что? – прошипела Ира, стараясь быть серьёзной.

Саша открыл было рот, но вдруг, отвлекшись на что-то за её спиной, так и замер на полуслове. Лицо его мгновенно потемнело, а пальцы сами разжались. Ира обернулась. В дверном проёме стоял хмурый рыжебородый мужчина в строгом опрятном костюме и начищенных блестящих ботинках.

Он спокойно прошёл вперёд и сел на диванчик напротив Саши. Не проронив ни слова, он вытянул из-под его руки меню и с непроницаемым видом стал перелистывать страницы. Ира с опаской взглянула на друга, но он уже оправился от смятения. Прикрыв глаза, Саша кивнул ей в знак того, что всё в порядке, это со мной.

– Здравствуйте, меня зовут Ирина! Сегодня я ваш официант, – вежливо обратилась она к новому посетителю. – Вы хотите сейчас сделать заказ или позже?

Гость медленно поднял молочно-голубые глаза и с холодным изучающим любопытством посмотрел на Иру. Девушка растерянно заморгала.

– Спасибо, Ирина. Виктор должен подумать, – деликатно вмешался Саша.

Посмотрев на него с благодарностью, Ира торопливо оставила гостей. Знакомый Саши ей совсем не понравился. Её отталкивали и высокий выпуклый лоб, под которым прятались колючие надменные глаза, и острый птичий нос, и тонкие бледные губы, и блекло-рыжие, как будто выцветшие волосы и борода. Издалека Ира наблюдала за беседой мужчин, и внутри неё подымалась волна негодования. Александр с услужливым почтением слушал тихую речь собеседника, всякий раз, когда он пытался сдержанно что-то возразить, Виктор, глядевший исподлобья, повелительным жестом обрывал его. В этом Ира узнавала гордыню людей, неспособных признать чужую правоту, – такой была её бабушка.

– О чём вы спорили? – спросила Ира Сашу, когда он провожал её.

Они медленно шли по тускло освещённой «кошачьей» аллеи, встретившей их мерным ночным стрёкотом.

– О тебе, – неожиданно честно ответил уставший Саша.

– Обо мне? Я его даже не знаю!

– Узнаешь.

– С чего это вдруг? Мне он не нравится! – возмутилась Ира, запахивая кофту. – Он злой.

– Не бывает добрых и злых людей, – заметил Саша.

– Ты хочешь сказать, что не бывает объективно абсолютного зла? – Ира удивлённо посмотрела на спутника.

– Бывает. Есть люди и есть звери. И Виктор не зверь. Никогда им не был и не будет. Он, может, лучший… человек, которого я знаю.

– Он что, твой друг?

– Больше. Он мне как старший брат. Его семья после смерти моего отца стала моей семьёй. Можно сказать, меня воспитал его отец.

– Это с его сестрой ты меня спутал? – припомнила Ира.

Саша промычал что-то неопределённое.

– Ты спросил его про неё?

– Мирослава пропала много лет назад. Я это и так знаю.

Ира ничего не ответила, только задумчиво нахмурилась. Они входили в глухую пустую коробку её тихого двора.

– Я была единственным ребёнком в семье, – наконец заметила девушка. – Так что, к счастью, я не его сестра.

Саша слабо улыбнулся.

– Виктору досталась тяжёлая ноша. Не каждый выдюжит такое. А он несёт её на своих плечах и не гнётся, поэтому он не может быть другим. У него нет такой простой доступной всем роскоши как человеческая слабость. Он пожертвовал этим ради большого дела. Хотя сестра была для него всем. И остаётся, в общем-то.

– Ты говоришь как-то странно… как будто намёками, – с опаской промолвила Ира, подходя к своему подъезду.

– Понимаю, Ирина, – согласился Саша. – Но я обещаю, что в скором времени ты всё поймёшь.

Ира внутренне протестовала против этих слов. Ей казалось, что они непрошенной змеёй начали обвивать её жизнь. Но чётко выразить это своё ощущение неприятия она не могла, поэтому оставила спор и лишь спросила:

– Завтра мы идём в парк?

– Конечно, я же обещал.

Прощаясь, Саша по-дружески обнял Иру и едва заметно коснулся губами её макушки. В этот момент она почувствовала смешанный с солоноватым запахом пота мягкий травяной аромат его парфюма.

Взбегая на третий этаж, она вся сияла. Взбудораженное сердце ликовало в её груди – Ира несла с собой тепло его первого незаметного поцелуя. Но её девичье торжество длилось недолго – Ирина испуганно застыла на лестничной площадке напротив своей квартиры. Приоткрытая дверь в сумрачном свете моргающей лампы охладила её пыл. Не решаясь заглянуть внутрь, девушка прижалась к соседней двери, за которой жил старенький глухой дедушка. В подъездной тишине различила гулкий шум работающего телевизора. Сердце застучало с такой силой, что казалось, оно поднялось куда-то к горлу. Ира боялась даже дышать – кто-то пробрался в её квартиру, и возможно, поджидал там.

«Саша!» – блеснуло в её голове, и она опрометью бросилась вниз. Перепрыгивая через несколько ступенек разом, Ира миновала пролёты и выскочила из тёмного липкого подъезда. Ночной свежий воздух окутал её спасительной прохладой. Спрятавшись под тенью акаций, девушка прошмыгнула за дом, чтобы с балкона никто не мог её увидеть.

Только тут, у бокового фасада, стоя напротив аллеи, она дрожащими руками достала телефон и набрала Сашу.

– Кажется, ещё не рассвело, – весело ответил он.

– Саша, кто-то в моей квартире!

– Ты где? – требовательно прогрохотал голос на том конце провода.

– Я на улице, у дома!

– Стой на месте, я сейчас буду, – строго приказал Саша.

Когда на «кошачьей» дорожке выросла знакомая широкоплечая фигура, Ира тяжело выдохнула. Она бросилась Саше навстречу.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил он.