– Лео! – ко мне подбежала Грета и схватила за руку, – пошли, я тебя усажу подальше от этих сплетниц.

За длинным столом сидело не менее дюжины человек. Трое в клоунской одежде дворецких, четыре служанки разной степени потрепанности в соответствующей форме, и еще несколько странных людей. Грета усадила меня в самый угол и притащила огромную тарелку мяса с бобами.

– Мама сказала, что твоя кормежка на моей совести, – гордо продекламировала девушка.

Вопреки моим сомнениям, пища оказалась вкусной. Слуги тихо переговаривались между собой, и я был рад, что ко мне не цепляются с вопросами. Но тут дверь распахнулась и на кухню вплыл Шон.

Он нашел меня взглядом и широко улыбнулся. Что-то подсказывало: «шар» решил, что мы теперь закадычные друзья. Плевать.

– Лео! – бугай присел напротив, но я даже не взглянул на него, продолжая трапезу.

– Лорд Уайтберд после обеда хочет поговорить с тобой наедине.

Вот тут-то кусок и застрял в горле. Что ему от меня нужно? Опять надевать чертов костюм? Твою мать! Я тихо рыкнул.

– Так что доешь, переоденься и найди меня в будке у ворот, – «шар» встал, улыбнулся одной из служанок и также вальяжно выкатился из кухни.

– Интересно, о чем лорд хочет с тобой поговорить, – мечтательно ворковала Грета, – вдруг решил освободить?

Честно говоря, я все больше убеждался, что у этой девушки не все дома. Поблагодарив потного повара Роберта за сытный обед, угрюмо побрел в свою хижину. Хорошо, что не пришлось жить в особняке. Но по всей видимости, придется бегать к склочной леди по каждой мелочи. Ее отец что-то говорил про охрану? Я слышал, что альф и бет частенько делали телохранителями важных господ. Несмотря на воздействие серебра, сил у нас все равно больше, чем у большинства взрослых мужчин. Плюс жизнь оборотня ничего не стоит. Натянув клятый костюм, вышел на улицу. Солнце пекло все сильнее.

В раздумьях дошел до сторожки, где бездельничал Шон. Затем мы направились к лорду в кабинет. Конечно, особняк семейства Уайтберд впечатлял. Мраморные полы, величественные колонны, множество уникальных предметов искусства. Но здесь было как-то холодно. Не хватало домашнего тепла. Получается, маленькая леди всю жизнь провела в этом мертвом доме?

Кабинет лорда располагался в самой глубине на первом этаже особняка. Здесь всюду чувствовался аромат моей хозяйки. Зверь внутри урчал от удовольствия, я понимал, что все сильнее хочу несносную гордячку. В самом что ни на есть физическом смысле. Черт! Член снова отреагировал на мысли об истинной.

Шон остановился у массивных дубовых дверей, пропуская меня вперед. Я вошел в кабинет, в котором пахло дорогим табаком и травами. Он пьет какие-то лекарства? Уайтберд что-то писал, сидя за широким столом, но увидев меня, широко улыбнулся.

– Лео! – он встал, затем подошел ближе, рассматривая меня, – этот костюм тебе к лицу.

– Милорд, – процедил сквозь зубы, с трудом удерживаясь от желания впиться ему в глотку.

Лучший друг Томаса Винтера, на первый взгляд добродушный мужчина на самом деле был исчадием ада. Он финансировал первую и вторую волны истребления оборотней. Давал средства Винтеру на его безумные исследования гена Ви. Одним словом, на руках этого господина реки волчьей крови. Я сжал зубы так сильно, что почувствовал металлический привкус на языке. Необходимо выжить, а для этого не стоит дразнить медведя.

– Как ты устраиваешься на новом месте?

– Не жалуюсь, – ответил без единой эмоции.

Как альфа и охотник, я всегда должен уметь трезво оценивать свои шансы на победу. Сейчас они равнялись нулю. Враг был хитрее, с сотней тузов в рукаве.

– Я сказал Бруно нанять бригаду для ремонта дома. Сегодня же мы подключим воду и электричество, чтобы тебе не нужно было бегать в служебное крыло. Видишь, Лео, не такие уж мы и изверги, – он усмехнулся собственной шутке.

Я промолчал.

– Хотя ты, наверное, со мной не согласен. Что же, позволь мне рассказать немного о том, чем будешь заниматься и какие у тебя перспективы.

– Какие могут быть перспективы у раба, купленного на аукционе? – спросил холодно, пытаясь скрыть растущую ярость.

– Я понимаю твое негодование. Но поверь, могло быть еще хуже. Тебя могли отдать леди Кин. А она дама с весьма специфическими вкусами. Но не будем о плохом. Я, при участии сэра Грегори Мосса, выкупил тебя для моей дочери. Думаю, как ты уже понял, Анисса несколько легкомысленная девочка, хоть и умная. Однако ее знания об оборотнях ограничиваются лишь общим представлением.

– Я заметил, – вырвалось у меня, но лорд лишь хохотнул.

От него не веяло ни угрозой, ни агрессией. Этот мужчина внутри был таким же добродушным, как и внешне. Что-то здесь не так. Не мог же я ошибиться на его счет?

– Я всегда учил дочь доброте и терпению, однако практически полная изоляция в доме сделала из нее избалованную птичку в золотой клетке. Она мало знает о мире. Но теперь по нашим законам я больше не имею права принуждать ее находиться в особняке. Анисса – совершеннолетняя и может посещать различные общественные места и мероприятия.

Значит, я был прав. Несносная гордячка всю жизнь провела здесь. Как можно никуда не выпускать собственную дочь? Как она умом не тронулась? Но лорд продолжал.

– Конечно, я бы запретил ей посещать ночные клубы или что-то подобное, – он вздохнул, – не потому что не доверяю, а потому что боюсь за ее жизнь. Фамилия Уайтберд автоматически делает ее мишенью для негодяев. Но не хочу поступаться ее правами. И я принял решение выловить тебя.

Что? Я сжал руки в кулаки.

– Ей нужен лучший. И это – ты. Неуловимый альфа, который ревностно оберегал свою стаю на протяжении нескольких лет. Наши лучшие солдаты не могли тебя одолеть. Скольких ты убил?

– Достаточно, – еле держал себя в руках.

– И я вижу, что ты не хочешь быть рабом, слугой. И понимаю, насколько это унизительно для альфы. Поэтому решил заключить с тобой сделку Лео.

Вот уж чего я не ожидал услышать, так именно этого.

– На каких условиях?

– Поверь, она будет выгодна нам обоим. Я составил договор выкупа на четыре миллиона фунтов. На протяжении пяти лет ты обязан быть тенью моей дочери. По истечении срока – полная свобода и амнистирование. Ты сможешь уйти свободным гражданином, с паспортом и правом жить, как пожелаешь. Если, конечно, не захочешь остаться и продолжить служить нашей семье в качестве штатного телохранителя.

– Зачем Вам это? – прорычал, не веря ни единому слову.

– Я не из тех, кто привык добиваться преданности силой, – сказал Уайтберд, – и понимаю, что хорошее отношение нужно заслужить. Моя дочь – единственная наследница всего состояния, активов моих компаний, фондов и многого другого.

– Но почему именно оборотень? – я не спускал с него глаз.

– Когда-то у меня был друг, – голос лорда мгновенно стал тяжелым и печальным, – он говорил, что оборотни гораздо более развиты, чем люди. В своей связи с природой, преданности стае и стойкости вы ушли намного дальше нас. Он искренне любил вас и делал всё, чтобы жить в балансе.

– Тогда почему…

Уайтберд поднял руку, призывая к молчанию. Я машинально прикусил язык.

– И я хочу, чтобы моя дочь научилась сосуществовать с такими как ты. Поняла вас, приняла. Молодежь – наше будущее и мы обязаны воспитать их правильно, вложить в светлые умы идеи гуманизма и равенства всех живых существ. Анисса должна впитать это до того, как возглавит семейный бизнес. Поэтому я и выбрал тебя.

– Но ведь она выходит замуж…

– Это уже другой вопрос, – отрезал лорд, – а чтобы окончательно уверить тебя в том, что мои намерения серьезны, я составил еще одну бумагу. Договор об отложенной покупке твоей сестры с подписью ее хозяина.

Вот этого я точно не ожидал.

– Генерал Айс, мягко говоря, человек сложный. С особыми… пристрастиями. Просто так он ее не отдаст. Я долго думал, как вытащить волчицу, но нашел лишь такой способ.

– Я хочу увидеть сестру, – прорычал я, – и снимите чертово серебро.