Отпустив кучера (обратно планировала переместиться сразу в храм) я начала подниматься по ступенькам к главному входу, когда услышала сзади довольно торопливые шаги. Обернувшись, увидела Макса. Сердце тут же вздрогнуло, но я быстро взяла себя в руки.

– Кажется, я все-таки буду последним. Если только вы не пожалеете мое самолюбие и не пропустите меня вперед, – мужчина улыбнулся, а я обрадовалась. Красивый, умный и с чувством юмора! И тут же поникла. Не обратит он внимание на такую простушку, как я. Да еще и привороженный к красотке Шакун. Может, поторопилась я отказываться от “божественной модификации”? Нет, нет и нет! Хочу, чтобы любили меня, а не куклу!

– Увы, вам не повезло. Жалость не предусмотрена моей базовой комплектацией, – однако я притормозила и пошла с ним бок о бок. К счастью, моя шутка была понята. Я не была уверена, что в Имерской империи в ходу такой словесный оборот.

– На то она и базовая – чтобы криты тратили деньги на дополнительные опции, – Макс улыбнулся хитро, словно мы заговорщики. А леди Инесса говорила, что он все время ходит хмурым.

– Увы, но расточительность тоже не была заложена, поэтому я не трачу деньги на всякие ненужные дополнения.

Мужчина весело расхохотался, а я с неудовольствием почувствовала, как краснею и улыбаюсь словно идиотка. Элька, соберись! Но как же ему идет улыбка.

– На вас не заработаешь, – Макс покачал головой с легким укором.

– И это говорите вы?! Да я в вашем магазине скупила штук десять чехлов! – увы, это была правда. Я могла их материализовать сама, но во время одной из прогулок решила заглянуть в магазин и пропала… все же в покупках есть определенный шарм. Удобно создавать все, что хочешь, но это никогда не заменит удовольствие от поиска, выбора и приобретения. Я выдала шутливое обвинение и тут же спохватилась – мы же с Максом не представлены друг другу, как объяснить, откуда его знаю?!

– Я же говорю – дополнительные опции, – он, кажется, не удивился моей осведомленности. Впрочем, в аристократических кругах все друг друга знают. Плюс он постоянно мелькает в газетах.

– Кстати, вы меня знаете, – обратил-таки внимание, – а я вас – нет. Вам не кажется, что это несколько несправедливо?

– Шутка про базовую комплектацию грозит затянуться, – я лукаво улыбнулась, не желая так быстро сдаваться. Макс понял, что я имела в виду, и ответил не менее хитро.

– Поэтому не стоит ее затягивать, – он изогнул одну бровь, а в глазах плясали черти.

Мы уже давно поднялись к двери, но продолжали болтать, вместо того, чтобы оповестить о своем прибытии. И не знаю, как долго бы это еще продолжалось, если бы кому-то по ту сторону не надоело нас ждать.

– Граф лон Раткон, графиня лон Тьеми, прошу вас, – дворецкий открыл двери и слегка поклонился, пропуская нас внутрь.

– Вот я и узнал, кто же вы, – Макс окинул меня взглядом победителя. Ну уж нет, так просто я ему победу не отдам!

– Вы знаете лишь мою фамилию, а не кто я, – слегка стукнув его клатчем по руке, я прошла внутрь навстречу хозяйке.

– Леди Элеонора, рада вас видеть, – мы с Авророй, как и с Инессой, чмокнули воздух рядом друг с другом. Пока что мне везло на довольно открытых и дружелюбных людей. – Лорд Максимиллиан! – мужчина поцеловал виконтессе руку. – Мой муж вас заждался. У него очередная гениальная идея для артефакта.

Аврора с Максом рассмеялись, а я почувствовала себя немного лишней. Их явно связывала долгая история знакомства, и я понятия не имела, как себя вести в подобной ситуации. Интересно, я могу заказать себе социальные навыки? Хотя нет, не хочу себя менять. Точнее, хочу, но не таким образом. Еще свежи были в памяти мои потуги кардинально изменить внешность. Придется на ходу учиться полноценно общаться с людьми.

– Ох, Элеонора, – виконтесса отбросила леди и прочие условности так быстро и незаметно, что получилось очень естественно и даже приятно, – ты же не в курсе. Максимиллиан – гениальный артефактор. Он дружит с моим мужем Дамиеном, а тот большой выдумщик. Вечно подкидывает “гениальные”, как ему кажется, идеи артефактов. Которые можно выпустить в мир и продавать огромными партиями, прославиться, разбогатеть и так далее. Только все его идеи…

Мы вошли в гостиную, и Аврора замолкла, но посмотрела на меня настолько выразительно, что стало ясно без слов. Потеряв интерес к Максу, виконтесса взяла меня под руку и начала знакомить с пришедшими на ужин. Как и в салоне Инессы, я не особо запоминала, кто есть кто. Либо разберусь со временем, либо придумаю какой-то иной способ изучения высшего общества Имерии.

– Кстати, у нас есть две новые девушки, как и ты, они приехали к нам совсем недавно. Эльена Айкон – она иностранка, баронесса. Приехала к нам из Флоринии. Много путешествует и не задерживается долго на одном месте. Хотя недавно сказала, что может осядет в Штолле, и будет ездить по миру отсюда. А вторая, – Аврора слегка развернула меня в другую сторону и указала на ослепительно красивую блондинку. Я невольно поморщилась. С некоторых пор такой типаж вызывал неприятные ассоциации. – Графиня Ивонна лон Кирей, она из городка на юге империи.

Заметив наше внимание, Ивонна улыбнулась и направилась в нашу сторону. Ууу, нет, она мне не нравится, не хочу с ней общаться. Блин!

– Добрый вечер.

– Ивонна, позволь тебе представить леди Элеонору лон Тьеми.

– Приятно познакомиться, – красотка слегка склонила голову в приветствии, я ответила ей тем же. – Аврора сказала, что вы тоже недавно приехали в Штолле. Позвольте полюбопытствовать, из какого города? Возможно, я там бывала.

Вот ведь настырная! Не знаю, почему, но с каждой секундой эта девица все больше раздражала меня. То ли своей прилипчивостью, то ли схожестью с Элланиэль. Но плохого она мне не сделала, было бы неправильно проявлять агрессию в ее адрес. Придется быть милой.

– Взаимно, леди Ивонна. Я приехала из Шателье. А вы? – мне не было интересно, но правила вежливости пока не отменили.

– Ни разу там не была. Я из Герина.

К моему сожалению, Ивонна пристала ко мне до начала ужина. Как она сказала “нам, новеньким, надо держаться вместе”. Правда при этом Эльену она к нам не пригласила. Аврора какое-то время поболтала с нами, но довольно скоро ушла к другим гостям. Все же она была хозяйкой вечера, неприлично уделять все свое время паре человек.

Но в одном мне точно повезло – за столом я сидела на противоположном конце стола от назойливой блондинки. Зато мое место было напротив иностранки, а через два человека от нее сидел Макс. Слишком далеко, чтобы мы могли с ним пообщаться, но достаточно близко, чтобы можно было встретиться взглядами.

Всего гостей было двадцать человек, плюс – хозяева вечера. Я разместилась на “половине хозяина”. Макс как раз сидел по правую руку от него. Видимо, чтобы можно было обсудить очередную идею Дамиена. Кажется, артефактору стоит посочувствовать. Поймав мой взгляд, Макс улыбнулся, словно понял, о чем я думаю, чем заставил довольно сильно смутиться. Эльена уловила мою неловкость, но не поняла, с чем это связано, интерпретировав по-своему.

– Я тоже чувствовала себя некомфортно, когда только-только приехала. Столько новых людей и ни одного знакомого, на кого бы можно было опереться, – она говорила мягко и негромко, приятным убаюкивающим голосом. И словно озвучивала мои мысли. Если бы Аврора или Инесса не взяли меня в оборот, я бы еще не скоро выбралась наружу. С их активностью и деятельной натурой я чувствовала себя частью общества, но стоило им оставить меня одну, как я тут же терялась. Не знала, к кому подойти, как начать разговор. Впрочем, чем больше я тут нахожусь, тем больше появляется людей, которые сами заговаривают со мной. Да та же Ивонна! Как бы она меня не раздражала (причем, непонятно почему), она все же позволила мне не быть отщепенкой.

– Немного сложно начинать с нуля. Но мне повезло познакомиться с теми, кто помогает освоиться, – мы приступили к закускам. За столом журчало сразу несколько негромких бесед, сидящий справа от меня мужчина развлекал армейскими анекдотами компанию вокруг него. Он пытался вовлечь и нас с Эльеной, время от времени поворачиваясь в нашу сторону. Но мы как-то легко включились в разговор друг с другом, что не присоединились к юмористическому вечеру.