Библиотека встретила меня затхлым запахом старой бумаги и вековой пыли. Не понимаю, почему работники никогда не проветривают помещение. Магические заклинания давно и надолго уберегли старинные труды от разрушительного действие солнца и тепла. Бытовая магия способна вычистить всё до последней пылинки даже в самых узких щелях. Но главный библиотекарь упорно продолжает хранить первобытное состояние своего детища.

Книги по порталостроению находились в самом дальнем углу огромного зала. Я уже привыкла, что нашей кафедре отводится не самое почетное место в жизни академии. Кажется, даже библиотекарь не очень любит науку о порталах, убрав с глаз любое упоминание о ней.

Зал был практически пуст. Ну кто в здравом уме будет тратить вечер накануне бала Приветствия, прозябая в библиотеке? Таких ненормальных было человека три, и к тому же все они оказались парнями.

Большого количества трудов по блуждающим порталам не было. Во многих книгах находилось от силы несколько параграфов по этой теме, а в некоторых всего лишь упоминания в пару абзацев. Для доклада этого явно мало. Чувствую, завтра Кельн вряд ли удовлетвориться малым и потребует более детального и обширного сообщения по теме.

Собирая по крупицам информацию, я провела несколько часов среди гор книг и старинных рукописей. Захотелось расплакаться, когда вместо толстого реферата передо мной лежал один единственный лист бумаги. Неужели в академической библиотеке нет полноценной книги по блуждающим порталам? Может я плохо искала? Или не там?

Еще раз прошлась по полкам с буквами Б и П. Ничего нового я не нашла, лишь больше расстроилась. Обойдя длинный стеллаж с книгами, принялась смотреть всё подряд. А вдруг нужная мне случайно затерялась в другой теме или букве?

Мой труд напрасен не был. Совсем скоро на верхней полке я прочла нужное название. Отыскав шаткую и не внушающую доверия стремянку, полезла за долгожданной находкой. И кто придумал эти высокие стеллажи, куда не добраться без лестницы? В момент, когда книга была уже у меня, конструкция подо мной скрипнула и подозрительно зашаталась. Пытаясь не упасть, я выронила фолиант, что с грохотом приземлился на каменный пол. Балансируя и осторожно ступая, спустилась вниз.

Обретя твердую поверхность под ногами, я застыла, разинув рот. Передо мной стоял источник всех трудностей последних дней – мистер Брайан Кельн. Мужчина держал в руках мою книгу с интересом изучал ее название.

– Рад, что вы всё же нашли время для выполнения домашнего задания между увеселительными прогулками в Челкосе, – спокойно произнес мужчина, сверля меня зелеными глазами.

Ну всё, достал! Сейчас я ему отвечу, да так, что на долго запомнит. Стоп! Откуда Кельн знает о прогулке в городе? Не помню, чтоб мы там встречались. Или мужчина следил за мной? Нет, такое исключено. Пока я разбиралась с теориями, мой запал поостыл. Молча кивнула, схватила протянутую мне книгу и поспешила подальше от преподавателя.

Уже выходя из здания, я осознала случившееся. Кельн дал мне книгу, а я ее взяла. Перед этим Оливер протянул яблоко, которое тоже оказалось у меня. Что же это получается: заклинание дало сбой или у меня теперь два жениха? Лучше бы первое. Я этого Кельна терпеть не могу, не взирая на всю его красоту и притягательность.

Преодолев расстояние до общежития со скоростью бешеной лани, влетела в комнату и принялась перечитывать заклинание. Ничего такого, что могло прояснить мою ситуацию, я не нашла. Никаких тебе сносок или мелкого шрифта в самом конце – всё честно и прозрачно.

– Нужно полагать, колдовство твое подействовало, – сделал вывод Горынчат, наблюдая за мной. – Но судя по твоему виду, не совсем удачно. Неужели все-таки старый профессор в библиотеке встретился?

При этом вредная голова так противно хохотнула, что я не удержалась и запустила в него первым, что попало под руку. Конечно, подушкой урон здоровью я не нанесла, но самолюбие хвостатого пострадало.

– Какие мы обидчивые. Уж и пошутить нельзя, – пошел на мировую дракон. – Жених не понравился или заклинание вообще не сработало?

– Не знаю, – вздохнула я и присела на край кровати. – То ли сбой произошел, то ли у меня два кандидата в мужья.

Что произошло и как дальше быть? На эти вопросы могла знать ответы только та, кто всю эту кашу и заварил. Писать письма и ждать ответа у меня нет времени. Я хотела разобраться во всем сейчас. Схватила пальто и побежала к двери, стараясь не думать о последствиях придуманного мной плана. Уже на пороге услышала довольное замечание фамильяра:

– А наша ведьмочка-то нарасхват.

Стараясь не привлекать к себе внимание, я, словно шпион в детективном романе, прокралась через всё здание общежития и направилась в сторону парка. На улице было темно, но многочисленные фонари освещали территорию академии. В парке было пусто и тихо. Конечно, это мне только на руку, но всё же как-то не по себе. Сойдя с основной дорожки, зашла за кусты можжевельника, который полностью укрыл меня от случайных свидетелей.

Наша академия никогда не славилась строгими правилами. Курсанты свободно выходили за ее пределы, посещая близлежащий Челкос. На выходных можно было навещать родных, если дорога в обе стороны не займет больше дня. Но одним из запретов в уставе являлось построение порталов. Курсантам строго запрещалось заниматься этим вне занятий и без присмотра опытных преподавателей. Поэтому то, что я собиралась сделать, могло стоить мне очень дорого и грозило отчислением.

Еще раз оглядевшись по сторонам, прикрыла глаза и сосредоточилась. В голове возник образ загородного дома бабки Ирмы. Перед глазами замелькали цифры расчетов и вот уже стала выстраиваться ось координат. На всё у меня ушло не больше пары минут, что вызвало легкую улыбку и чувство гордости за эту маленькую победу. Искривление пространства требовало особых магических навыков. Я потянулась к своей внутренней силе, которая ощущалась мной как маленькая звездочка в районе груди. Теперь необходимо почувствовать тонкую нить, что связывает меня с магическим фоном Силота. И вот пространство уже становится словно мягкая глина – податливое и гибкое. Формирование портала – дело техники. Темная воронка быстро закрутилась в метре от меня, открывая путь на другой конец Силота.

Окна в доме бабки Ирмы светились огнями, что, несомненно, обрадовало. Время, конечно, не позднее, но женщина она пожилая, поэтому могла лечь пораньше. А я и так без приглашения заявилась, не хватало еще и потревожить сон ведьмы со стажем.

На негромкий стук отворилась входная дверь, и на пороге появился дворецкий, который, наверное, нянчил еще саму бабку Ирму. Если не ошибаюсь, его зовут Луций, но могу и ошибаться. Последний раз я гостила в этом доме лет в десять и тогда не особо заботилась о таких мелочах, как имена прислуги. Сейчас стало даже немного стыдно, хотя это же было так давно.

– Добрый вечер, – поздоровалась, пытаясь сообразить, что говорить дальше и как объяснить свое появление.

– Мисс Элизабет, – с улыбкой произнес мужчина. – Какая приятная неожиданность! Миссис Ирма не предупредила, что вы нас посетите.

Луций, если я не ошиблась с именем, пригласил в дом и заботливо поухаживал. Хозяйка дома не любила грязь на полах, поэтому гостям предлагались теплые домашние тапочки. Вот и мне пришлось сменить ботинки на уютную мягкую обувь.

В доме было уютно и тепло. Небольшие комнаты, никакого шика, простая мебель, милые сердцу вещи – всё создавало атмосферу домашнего очага и покоя. Наверное, именно так должно выглядеть спокойствие и умиротворенность преклонных лет. Я представила, как в старости буду жить в таком доме, сидеть вечерами у камина и читать книгу или вязать теплые носки внукам.

Дворецкий не стал докладывать о моем приходе, а сразу повел меня к хозяйке. Каким было мое удивление, когда вместо гостиной с креслом-качалкой я попала в лабораторию практикующей ведьмы. Бабка Ирма порхала между столами, смешивая зелья и проговаривая при этом какие-то заклинания. В котле над огнем булькала зеленоватая жижа и издавала слабое свечение. На подоконнике расположился огромный рыжий кот, фамильяр ведьмы, и периодически давал наставления.