– Будем надеяться, что это не так, – сказал Эдгар и снова перевёл взгляд на монумент.

– А если мама умрёт, она будет вместе с папой на небе?

– Не знаю, дитя моё, возможно, – детская непосредственность порой смущала. – Но зачем об этом думать? Мама жива.

– Лучше бы они там не встретились, – сказав это, девочка стала максимально серьёзной.

– Это ещё почему?

– Ой, да это же все небеса трястись будут, когда она на него орать начнёт! У нас дома соседи порой стучали в стены, чтобы мама не ругала папу.

Эдгару пришлось прятать усмешку в рукав плаща, так как богатое воображение тут же ему живописало разборки на небесах до их натурального трясения.

– Эх, Алиса, – произнёс литератор и потрепал малышку по голове.

Звонок телефона показался крайне неуместным здесь и сейчас. Эдгар поднёс гаджет к уху.

– Правитель? – раздалось с той стороны.

– Да, слушаю.

– К сожалению, вся передовая медицина оказалась бессильна. Она умерла.

– Что ж, – Эдгар тяжело вздохнул. – Готовьте документы на усыновление.

Отключив связь, он положил гаджет во внутренний карман плаща, затем попытался спрятать глаза в созерцании окружающего мира, но у него ничего не вышло, он буквально чувствовал на себе буравящий взгляд маленькой девочки. Пришлось вернуть ей своё внимание.

– Мамочка уже на небесах? – спросила Алиса.

– Ты же знаешь.

– Я буду скучать по ней.

– Понимаю.

Эдгар взял малышку за руку, и они вместе пошли к правительственному электролёту, стоявшему метрах в ста на специально расчищенной для этого площадке.

Сильный запах озона бил в нос не хуже самого́ электроружья. Разряды этих адских плетей, как Майк называл их про себя, сверкали непрекращающейся чередой и наполняли воздух зловещим надрывным треском. Тут и там падали электрогранаты, но пока далеко от окопа, который занял молодой человек.

Ещё полгода назад Майку сплохело бы от подобного зрелища. Но сейчас его разум оставался холоден и продолжал размышлять. Раз его ещё не накрыли шквальным огнём, значит, противник не знает точно, где находится боец. Это ему, конечно, на руку, но если сидеть на одном месте, то рано или поздно его вычислят, и тогда уж точно всей миссии – хана.

Глубоко вдохнув, Майк сильнее вжался в землю и пополз по-пластунски. Однако пробираться он стал не к своей базе, что было бы равносильно поражению, а в противоположную сторону. Да, стрельба там значительно интенсивнее, но вся она, насколько мог судить молодой человек, верховая. Напряжение вокруг него, да и в нём самом – росло. Казалось, что вот-вот в него угодит шальной заряд, и всё, – прощай. Но шли минуты, а он продолжал ползти по грунту, оставляя за собой широкую полосу.

«Стоит заглянуть кому-нибудь в окоп, и…»

Но парень гнал прочь от себя подобные мысли. Победить неприятеля можно лишь одним способом: застать врасплох. И он это сможет сделать! Главное, чтобы куда-нибудь поблизости не угодила электрограната.

Прошло минут двадцать, когда Майк понял, что самый напряжённый участок позади. Над ним значительно реже трещали разряды, почти не взрывались гранаты, не были слышны возгласы бойцов. Судя по всему, если он сейчас высунется из окопа, то окажется с правого фланга противника – именно там, где и должен, так как это самое незащищённое место. Он спокойно успеет убить человек десять, пока они поймут, откуда стреляют, а он тем временем уже снова скроется за бруствером и переместится дальше.

Молодой человек тщательно проверил настройки оружия. Сейчас от этого зависело слишком много, чтобы оплошать. Широкий спектр поражения – лучший вариант.

Майк, словно детская игрушка из коробки, выскочил из окопа, моментально прицелился в снующих солдат неприятеля, которые оказались ровно там, где он и предполагал, осталось лишь прикоснуться к сенсору стрельбы.

Но в этот момент к его затылку прижался холодящий металлом ствол.

– Ты убит.

Услышав голос, молодой человек решил, что ослышался, но, обернувшись, увидел перед собой главного инструктора по ведению боя – Арнольда.

– Демоны, – с досадой сказал Майк, – а я должен был предполагать.

– Но не удосужился проверить, поэтому – убит, – голос у Арнольда не был резким, однако даже в его кажущейся мягкости слышались командные нотки.

– Незачёт? – вздохнул Майк.

– Зачёт. Ты единственный, кто зашёл так далеко. Хочу предложить тебе кое-что. Можем обсудить это за кружечкой электроэля.

Юноша не верил своим ушам: сам Арнольд зовёт его выпить с ним!

После тактико-учебного поля боя обстановка в баре казалась почти ошеломляющей своим уютом и спокойствием. В воздухе доминировал запах пенных прохладительных напитков и мясных закусок. Посетители негромко переговаривались, создавая завесу звуков, за которой приятно было побеседовать с одним из самых знаменитых людей на планете.

– А скажите, – Майк воспользовался тем, что Арнольд не торопился сам заводить разговор, а наслаждался своим электроэлем, – Почему Вы так недолго были правителем Севера и зачем ушли?

Арнольд хохотнул и вновь приложился к кружке.

– Понимаешь, большая политика – не моего ума дело. Я – солдат, и это моё призвание. Да, во мне течёт кровь богини, но я обычный человек и должен делать то, чему предназначен.

– Но ведь там много возможностей, и люди Вас так любили.

– Ты сейчас, верно, на себя прикидываешь? – главный инструктор воззрился на юношу, словно хотел прожечь его глазами насквозь.

– Наверно, – Майк стушевался. – Просто я помню, как люди ликовали. И как расстроились потом.

– Это не важно. А важно сейчас вот что: я набираю свой собственный отряд, который при всей своей малочисленности будет сильнее всех армий планеты вместе взятых.

Молодого человека ошеломило это заявление, и он не сразу собрался с мыслями.

– Зачем? То есть, а с кем мы будем воевать, с Западом? Или с Востоком?

– Ни с теми, ни с другими, – Арнольд по-отечески улыбнулся, но тут же нахмурился. – Я хоть и не очень интеллектуальный человек, но уверен, что пришельцы нам своё поражение так просто с рук не спустят. Я даже боюсь не успеть.

– Хорошо, я согласен, – сказал Майк и вздрогнул, чувствуя, как руки и спина покрываются мурашками.

Шипение статических помех в рациях сильное, но голоса слышно чётко.

– Зелёный, наши приборы засекли флайтоп. Ты видишь его?

– Красный, никак нет, тут никто не появлялся.

– Синий, ты видишь флайтоп?

– Красный, никак нет.

– Коричневый!

В ответ в рации раздаётся лишь нечленораздельное мычание и хрипы.

– Коричневый! Коричневый, следите, чтобы мимо вас никто не прошмыгнул ко входу. Коричневый, как поняли?!

Шум статических помех.

У входа в город под Северными горами стоят два охранника. Это универсальные солдаты, но теперь они служат Западу, а не министру. У одного позывной Коричневый, он рыцарь первого ранга. У второго – Фиолетовый, он рыцарь третьего ранга, подчинённый.

В их рациях раздаётся:

– Зелёный, наши приборы засекли флайтоп…

Оба мгновенно встают в боевую стойку и активируют броню, выставив её на максимальную защиту.

Вспышка на месте Фиолетового, и от него остаётся лишь кучка мелкодисперсного пепла.

«Они используют аннигилятор из секретных разработок», – успевает подумать Коричневый, после чего мощный силовой пучок сшибает с него шлем. Следом за этим силовая удавка обвивает его шею, стискивает её, словно пальцы обманутой жены, перекрывая напрочь доступ к воздуху. Коричневый хватается за неё руками, упакованными в наисовременнейшую броню. Ему даже удаётся подсунуть пальцы под энергетическую дугу, но не хватает сил, чтобы разжать её – это невероятно мощный экземпляр. Он чувствует, как его собственные пальцы вдавливаются в шею, разрывая кожу на шее активированной бронёй и передавливая артерии. Понимая, что задохнётся, если не избавится от удавки, Коричневый начинает что-то неразборчиво мычать и хрипеть. Именно в этот момент его вызывает Красный.