– Именно. Кто бы не был наш убийца, он в придачу к бывшему министру угробил ещё и демона. Причём, насколько я могу судить, демон был целью номер один, а Михо просто под руку попался.

– Что за демон?

– Когда мы искали пути сюда в первый раз, пятнадцать лет назад, на нас напал демон, который почти смог навалять нам всем. Остановила его Шарлин. Скажем так, своим чарующим голосом она убедила его сдохнуть. Так вот, после того остались точно такие же червяки, что и тут. Вряд ли это один и тот же демон, потому что после воздействия нашей дорогой правительницы Запада ожить невозможно, но тогда какой, и откуда он взялся? И сколько их ещё? Захвати парочку этих червей, мы их изучим.

– Смотрите, – сказал Майк, доставая термос и выливая из него дымящийся напиток, – получается, наш убийца имеет доступ к сверхсекретным знаниям и разработкам, при этом он убивает негодяя, что чуть было не стал причиной гибели всей планеты, и демона, которому вообще не место под солнцем. Может быть, это просто спецоперация?

– Ты забыл про двух мёртвых солдат.

– Ах, да! – Майк хлопнул себя по лбу.

– И второе – Шарлин такую спецоперацию не организовывала, наши восточные соседи, насколько я знаю, тоже.

Майк задумчиво почесал в затылке, затем осторожно подцепил две, похожие на червей, части существа и кинул их в термос, после чего плотно закрутил крышку.

– Идём дальше по следам?

– Это уже не имеет смысла, – ответил Арнольд. – Отсюда он напрямую пошёл к той двери, которую ты нашёл.

– Тогда назад, к нашим?

– Нет. Совершим паломничество.

Следующий час оставил в душе Майка смешанные чувства, словно он гулял по давно заброшенным декорациям своих горячо любимых электрофильмов. Так озеро с отравленной водой то ли высохло, то ли было осушено специально. Кучи хлама так и высились над узким проходом, но из какой должен торчать электровоз – не ясно. Ямы с ловушками в коридорах оказались простыми провалами, которые, конечно, следовало обходить, чтобы не сломать ногу, но иной опасности они уже не представляли.

– Здесь многое изменилось, – со вздохом сказал Арнольд, молчавший всю дорогу.

– Только не говорите, что скучаете по смертельным западням, что были тут раньше, – усмехнулся на это Майк.

– Нет. Жалею, что рядом нет тех, с кем я проходил эти смертельные западни.

– Они же ждут нас на совете.

– Не все. Да и те люди, что ждут нас – лишь тени настоящих героев.

Майк не понял, что имел в виду главный инструктор, но в подробности решил не вдаваться. В конце концов впереди забрезжил естественный свет, что означало конец прогулки в тёмных лабиринтах.

Недалеко от входа в катакомбы ржавел ни на что уже не годный противопожарный дракон. Арнольд обошёл его кругом, но, как оказалось, совсем не из сентиментальных чувств.

– Ну-ка, включи следопыта, – сказал он.

Нужные следы обнаружились всего в нескольких десятках метров от рукотворного чудища. Причём протяжённость самой цепочки была совсем небольшой – сотня метров, или около того. Заканчивалась она, ясное дело, у места посадки и взлёта флайтопа, но Арнольда больше интересовало место, где она начиналась. Небольшая полянка – не более пяти метров в диаметре – представляла собой выжженное пятно. Даже грунт немного сплавился.

– Что это? – спросил Майк, вытаращив глаза.

– Местная телепортация. До пяти километров. Теперь ясно, как он так быстро добрался до своего летуна. Ты будешь смеяться, но это тоже…

– Сверхсекретная разработка, – закончил Майк.

– Совершенно точно, мой юный друг. Одно уточнение. Сверхсекретная надгосударственная разработка. Впрочем, как и аннигилятор.

– Да уж.

– Майк, – Арнольд взял юношу за плечо, развернул к себе и заглянул в глаза. – Мы столкнулись с глобальной проблемой утечки совершенно закрытой информации и технологий на самом верху.

– Что будем делать? – молодой человек понимал масштаб происходящего, но пока не мог придумать план действий.

– Прямо сейчас проходит совет безопасности Электро, на котором собрана вся руководящая верхушка планеты. Предлагаю отправиться туда и задать некоторые вопросы. Тем более что мы туда приглашены.

– Отлично, хотя бы первый пункт плана выглядит чётким.

– Ещё бы. Дальше действуем по ситуации. Ты сфотографировал место телепортации и посадки флайтопа?

– Так точно.

– Отлично. Правительственная ракета за нами уже вылетела.

Майк впервые в жизни видел главного инструктора в столь взвинченном состоянии. Тот несколько раз пытался в уме просчитать убийцу, но каждый раз ему это не удавалось.

– Слишком мало данных, – бормотал он. – Слишком мало.

В большой зал приёмов Запада Арнльд вломился без стука, практически выбив дверь с ноги.

– У нас глобальная проблема, – сказал он с порога. – Кто-то имеет доступ к сверхсекретной информации и разработкам, которые мы начали создавать на основе технологий захваченной нами базы пришельцев. И этот кто-то с самого верха. Я хочу получить ответы.

Шарлин глядела на него в упор, пока он выдавал свою тираду. Затем сверкнула глазами и негромко сказала:

– Ты перебил девушку, это невежливо.

15. Когда-то6

Центр любой вселенной – очень оживлённое место. Тут есть и центр мироздания, вокруг которого всё вертится. И обширные пространства, предназначенные для рождения новых звёзд. И огромные поля по переработке энергии в материю. И необозримые пастбища для чёрных дыр. Короче, чего тут только нет. Одних туманностей – бесчисленное множество.

Призвание вот этих двоих было в том, что они служили сортировщиками. Работа, кстати, не хуже, чем у многих других. Тут и внимательность нужна, и сноровка. А на рабочее место постоянно подаются объекты.

Что-то может стать только звездой. А что-то – целой галактикой. Что-то – голыми камнями, век которых уйдёт на то, чтобы бороздить бескрайний космос. Реже попадались потенциальные чёрные дыры, которые надлежало тут же передать на пастбище. А ещё реже – кротовые норы, способные объединять разные вселенные. О таких необходимо было сразу же информировать старшего по смене, а затем сдавать компетентным органам. Иногда, но чрезвычайно редко, могли попасться новые вселенные. Снаружи они были компактные – не больше стандартной планеты, но внутри… Говорили, что внутри у таких помещаются миллиарды звёзд.

Электра этого точно не знала. Не проверяла. Она была обычным сортировщиком, как уже говорилось ранее, и эта работа приносила ей удовольствие. Наверняка было известно лишь одно: если вдруг находилась новая вселенная, вся работа останавливалась, вызывали спецподразделение, которое эвакуировало находку в неизвестном направлении, после чего процесс возобновлялся в прежнем темпе. До обнаружения следующей. Но на её памяти такое случилось лишь однажды, да и то на самой заре её деятельности, когда она сама была ещё парой красных вспышек.

Её напарник был опытнее. Он говорил, что видел три вселенные и отдал бы всё, чтобы увидеть это ещё раз.

Понятие времени у них было, но, конечно, не такое, как у людей, и, в связи с особенностями их жизнедеятельности, неподвластное нашему уму. Но можем сказать, что Электра была ещё совсем юна, а её напарник постарше.

Он уже сейчас был очень красивым – сложная комбинация из синих и фиолетовых энергетических лучей, всполохи густого багрянца ближе к центру, холодные тона по краям. Ей нравились его контуры и цвет. Втайне ей хотелось надеяться, что это взаимно. Спросить она не решалась. Но иногда представляла себе их романтический полёт меж сверхновых, и, возможно, сухую грозу страсти. Тогда во вспышках их цвета перемешались бы и…

– Послушай, – тихо, чтобы никто не услышал, сказал он. – Хочешь помочь мне?

– Да, конечно, – ответила она, замирая от неожиданности.

– У нас тут новая вселенная. Но мы о ней не сообщим.