Трое противников на вряд ли представляли собой серьёзное препятствие. Ведь в те кувшины, из которых они отпили, женщина щедро сыпанула какого-то порошка, сетуя при этом, что заставить их выпить всё это вряд ли удастся, так что кому-то придётся добивать отравленных. И раз уж юноша и был виновником проблем, то пусть он и пачкает руки. К тому же, у него, как у более сильного, шансов поболее будет. Так собственно и вышло. Бетти не знала: за сколько минут справился новый знакомый, как он справился. Но когда он вернулся, весь напряжённый и с пустыми чёрными глазами, она была рада хотя бы такому обществу. В те моменты он показался ей не только билетом отсюда, но ещё и вполне красивым молодым человеком, который мог бы что-то для неё сделать. Эта мысль заставила её начать двигаться. Она встала, вылила содержимое отравленных кувшинов в ведро, чтобы никто ненароком не хлебнул, случайно забывшись. Затем подошла к парню, смотрящему между рук в одну точку, и поблагодарила его. Робко, но проникновенно, надеясь что-то зацепить в нём. Она ещё что-то говорила, заглядывала тому в глаза, ненароком касалась рук и всё прочее. Много прочее. Но он, когда совсем пришёл в себя, лишь отмахнулся от неё, как от занозы. Разговорить его не удалось, очаровать тоже. Как он сказал ей? Вспоминать не хотелось. И сейчас, вспоминая эту небрежность, адресованную ей, а не кому-то ещё, оскорблённое честолюбие взвилось внутри с прежней силой. Девушка ухватила лопату и продолжила ожесточённо копать.
— Вот… зароем под эти… вишни, — женщина уже вяло сгибалась и разгибалась, но продолжала углубляться вниз, — отдохнём, поедим. Даже… кролика закоптим, раз… такая пьянка… пошла.
Кармела тоже тяжко дышала, а из-под меховой шапки, сползшей на лоб, выбились завитки чёрных волос. Женщина после секса и самоличного удушения разомлевшей жертвы не выглядела сонной, но всё же это сказывалось на ней. Работала она не так активно как могла. Как умела. Бетти же успела смекнуть, что это далеко не первый раз, когда в саду зарывают трупы. Потому что хозяйка сказала, что у виноградников пока нельзя копать, так как там будет «неудобно». Но мысль о сытной трапезе несколько бодрила. Ещё и с мясом. Девушка понятие не имела, откуда та достанет тушку кролика. Но есть хотелось уже мучительно. Холод донимал, и она, совершая очередной вдох, уже знала: к вечеру будет заходиться кашлем. А на следующий день вероятно сляжет с температурой. Вспотевшее тело источало жар, который, впрочем, с лёгкостью сминался морозом, пробирая до костей. Бетти снова остановилась перевести дух. Руки весили по пуд каждая. Она взглянула за спину на начавшие самую малость синеть тела. Добавилась тошнота и желание поплакать. Одежду и все прочие вещи пришлось снять. Кармела уже отправила их в одну из печей. Над крышей дома клубил тяжёлый чёрный дым, а окно в той комнате было открыто. Чтобы быстрее ушёл противный, въедливый запах. Но там всяко было теплее, чем снаружи. Элизабет было пошла туда, но женщина перехватила её за руку.
— Нет, нет. Не ходи туда, будет хуже, — произнесла старшая без пауз. — Давай, родная. Осталось немного, до полудня вдвоём… управимся. Засыпать обратно будет проще, а там снега и одна накидаю. Глядишь, когда… полицейские или же их дружки нагрянут, и буран всё припорошит. Никто их вовек и не сыщет.
— Я просто устала. Это всё не для меня, — выдохнула Элизабетт, чувствуя застрявший в горле клокочущий, сдавливающий ком.
— Ничего-ничего, — Кармела попыталась выдавить из себя ободряющую улыбку. — Не ты первая, кто проходит через что-то такое. Ничего страшного, потом поплачешь. А сейчас давай закончим дело. Нам будет так лучше.
И девушка, сморгнув уже подступающие слёзы, вновь принялась за работу. С каждым поддетым пластом земли в голове начала всё отчётливей отдавать мысль подобно эху лопаты: но кто виноват в том, что ты здесь? Кто? И тогда лишь на секунду пришло принятие того, что она виновата куда больше, чем все остальные. А раз уж так, то надо как-то справляться. Со всем этим: с новыми смертями, с тем фактом, что она заперта здесь, с тем, что она уже замарала руки, и даже с тем, что этот паршивец холодно отвёл её руки и сказал: «Прекрати это. Что ты делаешь?». А что она делает со своей жизнью? Вот сейчас вот, попав на эту пивоварню? Если бы не присутствие Кармелы и того же Курта, будь он неладен, то чтобы с ней сталось в аналогичной ситуации? Бетти закусила до крови губу и продолжила работать усердней, стараясь думать только об обеде. Об обеде и ни о чём больше.
Кони, фыркая и хрипя, рысью шли по более или менее утоптанной тропе из снега, способного выдержать их вес. Более или менее. Всяко лучше, чем пробиваться сквозь сугроб по грудь. Кива и ещё трое полицейских на приводах двигались по лесу отдельно от них, но не теряя из виду, подсказывая направление. Они шли по следу людей. Нынешняя Вербоуген думала о том, что Курт старается на славу в попытках обогнать судьбу. Во всяком случае, он уже дней пять как идёт и избегает встреч с недружелюбно настроенными людьми. Сложно было сказать: зачем он всё же им дался. Но она не стала мешать арестованным передать «ненароком» весточку. Знакомые, конечно. Передачки, а куда без них? Коротенькие записки жёнам, естественно, полицаи же не звери какие-нибудь. Скорее всего, на конце этой цепочки сбыта стоял кто-то, кому было что терять в обществе. Поскольку в таком случае ловля предателя могла бы пролить свет на то, что именно и кому он успел разболтать. Следовательно: подсказать какие меры принять, кого надо прикрыть, где надо за собой прибрать, и что надо срочно спасать. Ублюдки, которые не умеют придерживаться граней, всегда рискуют тем, что даёт им незаконная деятельность. Богатство, роскошь, последующие влияния начинают пересиливать всякое здравомыслие, а со временем въедаются, и отказываться от них никто не хочет. Не точно, но это хотя бы давало один из вариантов того, до кого надо добраться в итоге, и что можно ожидать в дальнейшем, какие ходы. Какого зажравшегося всковырнуть на радость честным гражданам? Конечно же, случаются мстительные исключения, придерживающиеся принципов вендетты, но всё же. Девушка поправила шарф, закрывающий часть лица, и взглянула сквозь чёрные, лысые ветки, издававшие особый стук, в прорези неба. Полдень миновал. К вечеру желательно хотя бы остановиться подле деревни и закупить продуктов. А то их армейские сух пайки заканчивались. Что поделать, раз уж получить их можно было только в поселениях покрупнее, да в каменных городах подле стен. Их же занесло в сторону от всего этого обилия жизни. Они преследовали людей, учинивших разгромы, и только Кива знала причины их действий. Где-то там, впереди и далеко, её «заяц» был жив и продолжал тянуть за собой свору. Которая разделилась надвое, тем самым несколько озадачив руководительницу отдела, отрабатывающего сейчас первую полевую практику в новой для себя форме. Четверо отделились от группы в пятнадцать человек. Может быть, просто хотели как-то пойти наперерез догоняемому? Или же отошли что-то сделать. С кем-то встретиться. Получить указания. Чётких догадок не имелось, послать за четырьмя ей было некого. Да и упускать куш в оставшиеся одиннадцать человек было бы неразумно. Поэтому Кива вела свой отряд вслед за ними. Преступники шли пешими, а у военных были лошади. Что, казалось бы, не играло особой роли в такой местности из утопающих снегов. Сухие, а после заката превращающие в ледяную корку. Не слишком приятное время для охоты. Да и все эти палатки, экипировки лишь утяжеляли путников. Однако на их стороне были приводы. Они-то и позволяли полицейским передвигаться куда быстрее. Суть состояла в том, что пока одни идут по следу сквозь леса при помощи УПМ, другие на лошадях спокойно и в темпе объезжают тормозящее препятствие. Таким образом они постепенно сокращали отрыв. Линсей сразу же сказала своим подчинённым не испытывать иллюзий и не пытаться играть в благородство. Им важно достать разбойников. И не столь важно: целыми или не очень. По следам ориентировалась в основном она, периодически меняя помощников, указывая им на важные детали, заставляя тем самым запоминать и думать. Что поделать, ей надо было делиться хоть толикой опыта. Зато эти самые «желторотики» отвечали ей уважением, которое росло по мере усложнения сути их текущих задач. Не могло не радовать. Ведь при таком раскладе у них был шанс сработаться на постоянной основе, сводящей некоторые возможные риски предательства и шпионажа к минимуму. Рассматривая вереницу следов, их характеристику, Кива достала карту местности. Здесь не было деревень или охотничьих станиц. В ближайшей округе была лишь пивоварня Кармелы. В принципе, их цель могла нагрянуть и туда. Но даже если и так: старая знакомая умела за себя постоять.
