На следующий день погода успокоилась. По крайней мере на ближайшее время. Четыре лошади были оставлены отдыхать в импровизированной конюшне, потому что телеги решили с собой не брать. Всё необходимое уместилось на самих солдатах, да и на свободных конях. В облегчённом варианте они могли себе позволить не объезжать лес, а осторожно проехать сквозь него. Небо затянуло бело-серой пеленой, и солнце подсвечивало её бледно-жёлтым цветом. В чистом, морозном воздухе виднелись отдельные снежинки. Вчерашнюю слякоть подморозило, но Леви прекрасно знал: это лишь верхняя корка, внизу всё так же вязко. Чтобы сани могли спокойно проехать, нужен ещё целый день такой погоды, если не больше. Капитан потрепал свою лошадь по шее, обросшей густой сезонной шерстью и огляделся. Этот лесок им надо всем объехать вдоль и поперёк. Мало ли где застрял или же бродит титан. Но сперва им надо выехать на открытую местность, он обернулся. Побледневший Армин, коему предстояла первая трансформация, выглядел нервно. Пальцы подрагивали, постоянно перебирая поводья, глаза широко раскрыты и смотрят в пустоту перед собой. Кому бы не было страшно перед таким. Однако хотелось верить, что это не помешает молодому парню. Слишком многое стоит на кону. Все остальные были не столь мрачны. Сегодня новые УПМ были у Ханджи, Жана и Микасы. У них получалось лучше, а с прочими же Леви предпочёл не рисковать в таком деле. Он поправил связку громовых копий, закреплённых на крупе животного, и повернулся обратно — впереди уже замаячили просветы. Меньше чем через десять минут они миновали полосу молодых деревьев и оказались на громадном поле. На секунду возникло обманное ощущение, что они вернулись к стене Роза, но эта стена, видневшаяся вдалеке, шла чуть по-другому. Из-за большего радиуса казалось, что возвышение идёт почти что прямо. Снежная нетронутая целина говорила об отсутствии в окрестностях титанов. Лишь кое-где виднелись крохотные следы какого-то зверька, явно не представляющего угрозы для людей. Из предосторожности вперёд проехал сперва отряд Леви. Горизонт в обе стороны оказался чистым, и вскоре на поле, не очень далеко от стены Мария, уже разворачивалась целая база. Аккерман расставлял бойцов, взявших по паре копий, а Зое и Эрен в очередной раз инструктировали Армина.

— Мы знаем, что взрыв от Колосса может быть невероятным по своей разрушительности, — бодро говорила командор, потряхивая несчастного подопытного по плечу. — Вспомни, враги хотели одним взрывом уничтожить всю Шиганшину вместе с нами. Поэтому из предосторожности мы выдержим дистанцию метров в семьсот.

Беловолосый парень лишь молча кивнул, сдерживая эмоции. Ханджи слишком уж специфично успокаивала его. У Йегера это выходило как-то лучше. Он стоял рядом, чуть улыбался краешком губ и старался выглядеть уверенным и опытным пользователем этой силы.

— Бертольд не двигался быстро, так что даже если ты не сумеешь контролировать своего титана, мы успеем на этот раз предпринять меры, — он скрестил руки на груди и сжал пальцами локти, вспоминая о том, как его друг пожертвовал собой, как он чуть ли не умер. — Строй готов, ловушки тоже, сетка из лезвий, да и минусовая температура на руку.

— Но мы так же знаем, — вернулась девушка в прежнее русло, — что Колосс может превращаться очень аккуратно и осторожно, вспомни только, как он появился в этом году у ворот Троста. Так что, если ты будешь думать об этом во время трансформации, может быть у тебя всё и получится.

— Я постараюсь, — честно пообещал Армин, сжимая в руке перочинный нож так, словно бы он был решением всех проблем. — Простите, если всё пойдёт не по плану.

— Не бойся, — Эрен напоследок обнял друга и направился к лошадям. — Мы рядом.

— Помнишь? По зелёному сигналы ракеты начинаешь, — Зое поспешила следом за владельцем Атакующего. — Удачи, Армин!

Они пустили животных быстрой рысью, уводя с собой и коня Арлерта подальше от потенциального взрыва. Им теперь надо было быстрее доехать до пункта, выбранного Леви, в качестве защитного. Долго оставлять парня стоять одному на открытом поле не хотелось. Мало ли что.

Аккерман угрюмо встретил взволнованно улыбающегося командора и напряжённого Эрена. С последним он разделял это чувство, как и большинство. Исключения имелись в виде Ханджи и Флока, который глядя на всю эту картину, наверное, вспоминал то, как тащил на себе Эрвина. Лишь за тем, чтобы тому позволили погибнуть. Леви же во всей этой операции помимо прочего не мог не отметить чувства облегчения. Страдает не Смит. И к чёрту всё остальное. Капитан расставил последних двоих, оглядел солдат и кивнул Зое. Та зарядила ракетницу нужным снарядом и выстрелила вверх. Зелёный дым начал клубиться и заполонять белое небо, все изготовились. Через секунд двадцать вдалеке из ниоткуда появилась бело-жёлтая слепящая вспышка, а сверху на то место, где стоял Армин, ударил разряд молнии. Со своих мест разведчики видели, как световой, громадный шар всё ширится и растёт. Как начинает от него валить густой пар, обжигающие порывы воздуха рвались прочь от эпицентра, подобно штормовому ветру. Затем долетел и тот грохот, звучавший в нерушимой зимней тишине слишком уж оглушительно. И тогда они увидели, как появляется тело титана, образуясь из ничего растёт от шеи скелетный остов, стремительно поднимаясь вверх над землёй и обрастая мышцами без кожного покрова. Через несколько секунд люди смотрели на Колосса. Того самого, что наводил страх на всех жителей Парадиза одним лишь своим существование. И который теперь служит для защиты острова. По крайней мере, заочно. Ханджи внимательно наблюдала за высокой фигурой. Если парень в сознании, то должен произвести ряд действий: поднять руки, опустить, шаг в сторону и всё прочее. Словом, показать свою разумность. Однако титан стоял, словно прирос к земле. Тишину более ничто не нарушило. Леви проверил рукояти УПМ, но спустя две минуты не выдержал и спросил.

— Будем дальше так стоять? Мы можем проторчать тут несколько часов. Очевидно же, что что-то не так.

— Дадим ему ещё минут десять, — ответила Зое, не сводя взгляда с Колосса. — Дальше будем вытаскивать его.

Аккерман лишь хмыкнул и всё. Все терпеливо ждали, прокручивая в голове варианты действий. Вдруг из далека донёсся приглушённый топот, лошади нервно заходили взад вперёд, ощущая копытами вибрации.

— Не теряем бдительности! Осматриваем горизонт! — прокричал капитан группе разведчиков сверху не стене.

Прошла ещё минута. Пятидесяти метровый титан сделал шаг, о чём известила командор, наблюдавшая за ним в бинокль. Однако никакой осмысленности: титан просто начал идти в их сторону. У него под ногами дымился и испарялся снег. Останавливаться Колосс явно не собирался, благо передвигался он действительно медленно.

— Дерьмо, придётся его подрезать, — сказал Леви скорее самому себе, чем остальным.

Он уже вбирал воздуха в грудь, чтобы дать команду выдвигаться строю с гибкими лезвиями, которые можно растянуть между двумя всадниками, как со стены закричали.

— С юго-востока пять аномальных! Северо-восток один простой!

Капитан тут же повернулся в указанную сторону, на ходу меняя план. Разберутся сначала с этими, потом уж с Арлертом. Всё равно он пойдёт за ними, а не к стенам, например. «Да даже если он и будет уходить в сторону с его-то скоростью, мы успеем…», мысль оборвалась криком Ханджи.

— Он падает!

Ещё оборачиваясь назад мужчина успел краем глаза увидеть то, как массивная, тёмная фигура валится вперёд и вниз. Затем Колосс рухнул ничком, землю сотрясло сначала толчком, потом дрожью. Лошади заржали, от испуга и тревоги оседая на задние ноги. Аккерман удержал своего коня на месте, быстро оценивая ситуацию.

— Микаса, Конни, Ханджи, галопом к Армину! Возьмите взрывчатку и лезвия! — Леви командовал чётко и быстро, прекрасно зная, что Зое доверяет ему в таких вопросах больше чем себе. — Остальные за мной, разберёмся сперва с теми титанами!

Отряд быстро разделился на два. Командор повела спасать парня, застрявшего в оболочке титана, или же помочь ему выбраться оттуда, или охранять его — сквозь пар, валивший от таявшего снега было не разобрать, как там обстоят дела. Капитан же вёл четверых подопечных наперерез незваным «гостям». Слушая, как звенят доставаемые лезвия, он приказал Эрену и Жану встать в пару и взять на себя ближайших двух аномальных. Флоку и Саше надлежало проехать вместе с Аккерманом вперёд и там уже попытаться убить вместе с ним остальных. Ну или хотя бы отвлечь их внимание, пока сам Леви не сделает своё дело. От копыт животных вверх взлетал снег, кони старались изо всех сил держать на таких сугробах заданный темп. Они выдыхали облачка пара и тяжело дышали, пока их владельцы готовились к атаке. Проверяли в очередной раз приводы, поправляли капюшоны, чтобы не лезли на глаза. Вспрыгивая с ногами на спину лошади, Аккерман подумал, что опять всё пошло не по плану. У них, разведчиков, по иному и не бывает походу.