— Ну наконец-то, давай сюда! Быстрее!
Траут, насколько позволял её груз, как можно быстрее подошла к подзывающему повару.
Тот явно злился на то, что приходится работать в дикой спешке, на раскрасневшемся лице застыло стервозное выражение. Он едва ли не выхватил у Вероники ведро с водой и вылил его в большой котёл, стоящий на огне. Не слишком аккуратно, часть попала на огонь, издав на удивление громкое шипение. Повар же, издав приглушённое ругательство, пихнул Веронике опустевшее ведро и принялся спасать остатки сухих дров. Облако сизого дыма и неприятных запах тлеющих мокрых полен окутали всю кухню.
— Ну же, принеси коры! — последовал очередной приказ, полный вселенского недовольства.
Траут молча повиновалась, стараясь не теряться в этой обстановке, но всё ещё чувствуя опасную ношу под белым передником, она двигалась заторможено. Торопливо шагая к стене, где в специальных нишах лежал материал для растопки, девушка ударилась больно бедром об угол одного из столов. Один из полицейских покачал головой и что-то сказал своему товарищу, они рассмеялись. На это мгновенно среагировал другой кулинар, он был раздражён не меньше своего коллеги.
— Господа, не могли бы вы заткнуться?! Для вас стараемся и по вашей же милости у нас не так много времени.
Солдаты смерили его взглядами. Видок у того был боевой и создавалось ощущение, что лопатку, которую он держал в руках, он вот-вот зашвырнёт в кого-нибудь. Решив, что лучше не злить лишний раз человека, ответственного за твой же ужин, трое полицейских отправились на улицу, чтобы покурить. Один остался наблюдать за всеми. Вероника наблюдала за этим, сердце забилось чаще. Вот она, возможность подсыпать в общий котёл сонной травы. Не то, чтобы этот план, предложенный Бетти, был надёжен и гениален, но это был единственный шанс. Полицейские уснут на своих постах, а никто из обитателей поместья не решиться выходить из комнат, думая, что охрана бдит. Тироун наверняка подождёт глубокой ночи, прежде чем сделает свой ход, арестованная сумеет сбежать в этот промежуток. Ни Бетти, ни Вероника особо не задумывались над тем, как бывший принц осуществит своё намерение. Это был его дом и мужчина знал в нём каждый уголок, но как он собирался пробраться в чулан с заключённой девушкой? С другой стороны никто же не разгадал: как и куда делся старший Фриц? Значит ожидать можно чего угодно, да и рисковать, когда на кону жизнь, было бы крайне глупо. Во всяком случае, Траут могла найти логику в таком мнении, потому что сама была напугана. Сначала разговоры с Кивой, потом убийство Фрица, полиция, допросы, неподдельная паника и ужас в глазах Бетти. И в конце концов страх за саму себя, который правда не мог заглушить уверенность в необходимости такой помощи. Всё это толкало её на эту крайность. Ей думалось, что и её покойной сестре, Карвен, приходилось частенько переступать через себя, чтобы сделать правильные вещи. Это помогало ей не отступать. Она не струсит, она сможет.
Кора для растопки нашлась быстро и девушка поспешила обратно. Вдвоём с поваром им удалось сохранить нужное пламя под котлом, после чего нужно было заняться нарезкой овощей. Нож мерно стучал о доску, ровно резал всё, что нужно. Вероника осторожно стрельнула светло-голубыми глазами налево, потом направо. Все были заняты готовкой. Один кулинар возился над громадной сковородой, где что-то шкварчало. Второй возился с тушкой курицы, ловко подрезая мясо с костей. Костям предстояло отправиться в специальный мешок, который погружали в котёл для большего навара. Потом его оттуда вытаскивали, потому что высокие господа не привыкли, чтобы в их еде плавали такие остатки. Сейчас правда этим изыском по случаю пользовались полицейские. Горничная сосредоточенно месила тесто для свежего хлеба. А поварёнок сновал туда сюда, принося продукты и успевая следить за котелком, в котором варился напиток. Полицейский вяло посматривал то на работающих слуг, то на стены, скорее всего думая о чём-то своём. Траут отложила нож, никто не обратил на это внимания. Она выждала около двух минут, затем снова взялась за работу. «Значит примерно столько на меня не будут обращать внимания», отметила она. Этого отрезка времени должно хватить для задуманного, осталось выждать момент. Он выдался через пять минут.
— Вероника, быстрее неси чабер и розмарин! — повар даже не поднял головы, отдавая эту команду.
Девушка мигом отложила нож и устремилась к шкафчику с приправами. С замиранием сердца она подрагивающими пальцами ухватила две нужные склянки. Как во сне она выпрямилась и пошла к котлу, где уже что-то булькало, а повар как раз закладывал мешок с костями.
— Давай шевелись, сама хотела нам помогать, — окликнул он её.
Траут ускорилась насколько позволяли не слушающиеся ноги. Она посмотрела на всех вокруг, словно ожидая, что кто-нибудь укажет на неё пальцем и громко закричит: «она хочет всех отравить!». Конечно никто этого не сделал. Вероника остановилась перед котлом с двумя стекляшками в руках, повар посмотрел на неё как на дурочку, затем резко ткнул пальцем в маленькую ступу, стоящую рядом на столе.
— Сыпь туда, до второй отметки, половину того, половину того. Затем мели и добавь сюда, потом мешай, — и мужчина вернулся к подготовке мяса.
Девушка молча кивнула и принялась исполнять очередной указ, чувствуя как от страха холодеет всё тело, а в животе что-то неприятно сжимается. Ещё раз оглядев всю кухню и убедившись, что трое полицейских ещё курят снаружи и что на неё никто не смотрит, она шустро сунула руку под передник нащупала край свёртка и открыла его. Затем плавно вытащила руку, сообразив, что резкие движения могут привлечь больше внимания. Ох, как ей было страшно. Она повернулась спиной к большинству людей, собравшихся на кухне. Взяв в правую руку склянку с чабером, Траут принялась медленно, нарочито осторожно сыпать содержимое в медную ступу. Левой рукой скользнула под передник и взяла горсть сонной травы и незаметно добавила её в ступу. На миг она замерла, чувствуя как страх затмевает ей разум, но ничего страшного не случилось. Никто не заметил. Вероника облизнула посеревшие, пересохшие губы. За одной горстью последовало ещё пять. Именно столько нужно было на тот объём воды, что бурлил в котле. Смесь из розмарина, чабера и сонной травы легко смешалась и размололась под тяжёлым пестиком. И не дожидаясь очередного окрика, Вероника высыпала её в в котёл. В голове пронеслась бессвязная, безотчётная мольба: «Карвен, пожалуйста, помоги мне».
Поздний ужин удался на славу. Задержка лишь раззадорила аппетиты ждущих, от того еда казалась ещё вкуснее. Найл, сидевший в гостиной, где практически поселился за минувшие несколько напряжённых дней, наконец-то почувствовал себя расслабленным. О делах думать не хотелось, да и зачем? Завтра он отбудет с главной и единственной подозреваемой в столицу, а там уж удастся выяснять на кого она работает, чьи приказы она исполняет, может статься что и самих Фрицев. «Но в таком случае, наказания и меры будут очень жёсткими», командор зевнул, размышляя об этом деле. И именно поэтому, небольшое оцепление вокруг поместья останется ждать и наблюдать. На тот самый паршивый случай. Большая часть Военной Полиции покинут это место, и вероятно больше сюда не вернётся. Роскошное поместье останется позади. «Вместе с этими умелыми поварами», Док покачал головой, сетуя, что такая пища не доступна очень уж многим. Ну ещё бы, здесь готовили для королей и будущих правителей, всё всегда на высшем уровне. К такому очень легко привыкнуть и тяжело отвыкнуть. Ситуация должна стать лучше, когда люди вернуться на территорию стены Мария. Этот момент совсем рядом. Благодаря его другу, благодаря самоотверженности Эрвина. И его ответственность сделать всё возможное, чтобы достигнутое ценой многих не пропало втуне. «Мне нужно хорошо постараться, чтобы держать порядок внутри стен», мысль сквозила сонностью. Чувство усиливалось сытостью и усталостью. Найл даже успел подумать, что это из-за накопившегося напряжения. «Да последние две недели выдались просто ураганными», он хмыкнул, наблюдая за медленно угасающим пламенем в камине. Кража новых УПМ, дни наблюдений в Подземном Городе, нескончаемые допросы и как следствие обширный поток информации и сведений, теперь ещё и убийство старого Фрица. «А может он просто сбежал?», вновь подумалось мужчине. На самом деле такое ведь могло иметь место. Но никто в ту ночь не выходил из особняка, да и никаких следов в близлежащих подлесках обнаружено не было. Да и если бы труп находился в самом здании, то наверняка начинал бы пованивать, от тела совершенно явно избавились, только как? Невозможность найти разгадку действовала на нервы, оставляла неудовлетворённость внутри. Что не могло не задевать его честолюбия, но что можно было с этим сделать? «Завтра я всё узнаю от этой девушки», подумал Найл, чувствуя как сознание неумолимо клонит в сон вслед за увядающим огнём. В некоторых местах тот уже погас и угли причудливо тлели. То светились, то гасли. И под этот причудливый танец командор Военной Полиции погрузился в глубокий сон.
