Теперь вполне можно сложить представление о четырех будущих Ширу огненного направления, которые вскоре, вольно или невольно, стали дополнением и опорой друг друга не только на тренировках, но и вне стен академии. Иллис видел, что команда сформировалась, и не препятствовал их совместному развитию. Раньше, чем каждый из них, учитель понял, насколько сильно они нужны друг другу.

На выпускной ступени академии, когда каждому из них исполнилось по 17 лет, Иллис предпринял все возможное, чтобы к одному Мастеру смогли бы попасть Алекс и Инг Сефиды, Селлах Реттер и Максим Дард.

Однажды июльской ночью Инг пробрался к дому своего дяди и постучал в окно Алекса.

– Эй! Ты спишь? – спросил он появившегося из темноты комнаты брата.

– Уже нет. Что случилось? Надеюсь, что-то серьезное, иначе я тебя убью.

– Я не знаю, серьезное оно или нет, – Инг почесал затылок.

– Так, – напряженно выдохнул Алекс, зная манеру Инга преуменьшать свои проблемы, – Залезай быстро, пока отец не заметил.

– А у тебя не найдется чего-нибудь пожевать?

Алекс принес вяленого мяса с хлебом (про себя заметив, что аппетит, к счастью, Ингу не отказал). Расположившись на полу у кровати и проглотив бутерброд, Инг сказал:

– Я не могу спать, Алекс.

– Просто перестань наедаться на ночь.

Инг сделал вид, что не услышал, и продолжил:

– Уже где-то месяц так. Вообще такое и раньше бывало, но не дольше двух ночей подряд…

– Все-таки серьезно, – Алекс сел напротив, всматриваясь в Инга.

– Знаешь, – Инг запихнул в рот кусок мяса, выдерживая неприятную паузу, – Я совершенно выжат. А завтра экзамен… Дело не в нем! На самом деле, мне не важно, сдам я, или нет!

– Что ты несешь! Как ты можешь не сдать! Что с тобой такое?

– Почти месяц во сне ко мне приходит Агварэс, – Инг посмотрел брату в глаза.

– Да ты наслушался этих глупых сплетен! – не слишком уверенно возразил Алекс.

– Я же сказал, так и раньше было! Я задыхаюсь во сне. Он пытается вырваться… Во сне я вижу троих себя. Один он выглядит точно так же, как я. Другой… У него синие волосы, от него исходит чакра Воды. Еще один похож на тех крылатых Демонов, про которых нам рассказывал Иллис, с крыльями. И еще в моем сознании сидит скованный Агварэс, весь в цепях. Он великолепен, ты бы его видел!

– Я читал кое-что, Инг. Слышал про технику Сфорцы?

– Нет. Какого такого Сфорцы?

– Сфорца – это Демон-волк. Он изобрел так называемую «технику объединения начал».

– Объединения мочал? – оживился Инг.

– Как ты до девятой ступени-то дошел, чудовище! Вспоминай, давай, Иллис это сто раз говорил. У души есть темное, светлое и собственное начало…

– И их сила зависит от врожденных способностей и приобретенных навыков, – перебил его Инг, процитировав академический учебник, – Знаю я, не нуди, рассказывай лучше дальше про этого Сфорцу.

– Говорят, Сфорцу очень интересуют люди. По легенде, от него происходит клан Кутта. Воины этого клана умеют объединять собственное начало с животным. Так к чему это все! Я думаю, эти три начала души ты и видишь в своих снах.

– У меня, значит, собственное начало с синими волосами?

– Наверное.

– Почему ж у него волосы синие… – пробормотал Инг, борясь с зевотой.

Алекс усмехнулся и сказал:

– Я не знаю, что там в тебе намешено. Но ты должен разобраться с этим. Возможно, твое темное начало каким-то образом было объединено с Агварэсом… Хотя это похоже на бред!

– Да, бред… – Инг растянулся на полу, отодвинув пустую тарелку, и закрыл глаза.

– Эй, ты тут спать собираешься?!

Инг пробормотал в ответ что-то несвязное.

– Наглец, – усмехнулся Алекс, – Ладно, тебе нужен сон, – он бросил на него махровое покрывало.

Выпускной экзамен начался с рассветом. Алекс еле растолкал Инга, который впервые за долгое время спал спокойно. Выпускное испытание представляло собой поединок в ближнем бою, в результате которого отсеивалась почти половина группы. Поражение в схватке почти всегда означало провал.

Братья прибыли на экзаменационную арену с небольшим опозданием. Первый бой уже был в разгаре; они суетливо поднялись на трибуны. На широкой каменной плите над ареной чакрой горели имена экзаменуемых:

Али Макарано. Чакра Огня. Меч.

Селлах Реттер. Чакра Огня. Арбалет.

Али Макарано училась в параллельной группе. Она принадлежала одному из сильнейших кланов Северного Ханства: Макарано славились своим искусством владения Огнем и собственной уникальной чакрой. Она была невысокого роста, с длинными каштановыми волосами, сейчас собранными в хвост.

В бою она показала себя хладнокровной, решительной и удивительно искусной воительницей, – совсем не похожей на милую, улыбчивую девчонку, как о ней говорили друзья; словно, взяв в руки меч, она превращалась в другого человека. Селлах была уже на пределе, на ее теле было множество ран. Инг в ужасе смотрел на арену, подавшись вперед и до дрожи сжимая кулаки. Еще немного, и он не выдержит – рванет через трибуны к своей Селлах и спасет ее от этой Макарано.

Али выпустила поток чакры – мощный золотистый пламенный ветер, сбивший Селлах с ног. В мгновение ока она оказалась перед Реттер и приставила к ее горлу меч. Реттер была не в силах сопротивляться. Бой окончен.

Инг, растолкав сидящих перед ним, кинулся к ней и приподнял ее голову над пыльной ареной.

– Держись, Селлах! – прошептал он, встревожено глядя ей в глаза.

Она попыталась выжать улыбку. Медики забрали ее у Инга и отвезли в госпиталь. Он стоял и смотрел им в след, не думая о том, что сейчас должен был начаться следующий бой. Он не замечал и того, что Али не отрывала от него виноватого взгляда.

Уходить с арены ему не пришлось. На каменной плите над ареной загорелись следующие имена

Инг Сефид. Чакра Огня. Превращение в зверя.

Артур Сен. Чакра Воды. Арбалет.

Никто не сомневался, что этот бой закончится быстро, и по трибуне прошел сочувствующий Артуру шепот.

Инг принял облик дикобраза. Артур старался не подпускать его к себе, пустив в ход свой арбалет. Он ни разу не промахнулся, несмотря на ломаную траекторию движения и немалую скорость Инга. А Сефид плевать хотел на раны. Он прыгнул на своего противника, сбив его с ног, и занес когтистую лапу. Артур Сен выставил перед собой щит из чакры Воды. Инг пустил в лапу чакру Огня и попытался пробить щит. Его удар отразился на самого Инга, здорово его разозлив. Тогда неожиданно для всех Инг тоже применил свою непрофильную чакру Воды, чтобы перетянуть защиту у Артура. Это не составило особенного труда, – Сен не был способен долго поддерживать технику. Артур пробовал использовать найшу, но это было бесполезно: Инг игнорировал любые ранения. Бой остановили, когда он был уже полностью обезоружен и прижат Ингом к арене.

Услышав долгожданный сигнал об окончании поединка, Инг побежал к госпиталю, даже не приняв человеческое обличие, благо он не был обязан дожидаться результатов экзамена (очевидных в его случае). В госпитале ему пришлось немного остыть, потому что к Селлах его не пустили, пока не обработали его собственные раны.

Он пробыл с девушкой до полудня, почти все время держа ее за руку, пока к ней не явился еще один гость. Это был отец Алекса, Николас Сефид. Инг встал, чтобы поприветствовать его, Селлах приподнялась в постели.

– Не беспокойся, Селлах. Присаживайся, мальчик. Ты сегодня был хорош, особенно впечатлило перетягивание щита несчастного Сена.

– Что с ним будет, Мастер? Он снова провалился?

– Да, снова. Не лежит у него душа к воинскому искусству. Но мне кажется, тебя больше интересует другой вопрос.

– Конечно! Скажите, Селлах прошла?

Николас по-отечески улыбнулся и сказал:

– Я отвечу на этот и на все последующие вопросы сразу. Я набрал команду из четырех воинов. За мной числятся Селлах Реттер, Инг Сефид, Алекс Сефид и Максим Дард.

У Инга в глазах загорелся огонь. Он улыбнулся, показав свои крупные клыки, как охотничий пес. Это значило, что все они успешно сдали экзамен и теперь будут работать в одной команде, во главе с самим Николасом Сефидом! Все именно так, как хотели они с Селлах и Алексом! А кроме того им четверым присвоено звание сихэ Ширу, то есть первый из пяти рангов сихэ.