– Что с тобой вдруг произошло? – спросила она, перевязывая его руку.

– Я просто спас тебя, как и должен был.

– Никогда не видела, чтобы ты так вел атаку. Это было… очень круто. Как будто ты вдруг стал лучшим воином деревни, – тихо сказала она и покраснела.

– Ты просто раньше не была в настоящей опасности на моих глазах, – ответил Инг.

Иллис и несколько его помощников следили за ходом учений в обличии птиц. В точке сбора он встречал каждую команду и объявлял об успешном выполнении задания или его провале. Когда Инг и Селлах вставили пластину из секретной шкатулки в специальную нишу, он подлетел в виде вороны и, покончив с необходимой регистрацией, сказал:

– Сефид, научись расставлять приоритеты и соразмерять риск с опасностью. На первом месте твоя жизнь, на втором – выполненное задание. Члены твоей команды, кем бы они ни были, думают своей головой, и нужно помнить, что любые твои действия могут помешать их собственному плану. Ты обязан следовать Кодексу сихэ.

Ответом ему был только спокойный наглый взгляд.

Несмотря на свою молодость, Иллис часто казался бесчувственным занудой. Но он отлично понимал причины, по которым Инг бросился наперерез стреле Артура, чтобы уберечь от нее Селлах, и сам не раз совершал подобные ошибки.

Вечером Алекс пересказал Ингу историю о юности учителя, услышанную от отца: когда его лучший друг нарушил какой-то закон и покинул деревню, тот отказался сотрудничать со следствием, несмотря на риск попасть под подозрение.

Значит, Иллис и сам не чужд самоотверженного безрассудства, а значит, был не до конца искренним, настаивая на соблюдении Кодекса сихэ. Думая об этом, Инг погрузился в задумчивое состояние. Он замедлил шаг и нахмурился, пытаясь понять причины, заставлявшие учителя жить по двойным стандартам. Вид он при этом имел, пожалуй, еще более жуткий, чем когда был зол. Чтобы отвлечь его, Алекс сменил тему:

– Знаешь, сколько команд смогло выполнить задание?

– Ну… больше пяти никак не выходит. Все выкладывались по полной, так что, я думаю, пять.

– А вот и нет. Шесть, – хитро улыбнулся Алекс, – Мы со своей парой не дрались.

– Как это ты провернул?

– Договорились вводить код одновременно. Мы очень внимательно следили за тем, чтобы никто не поспешил даже на полсекунды, и вот, получилось. Они согласились, потому что я предложил засчитать поражение нашей паре, если дело не выйдет.

– Ну, даешь! И что, согласился бы проиграть?!

– Планировал уладить все по ходу дела. Обычно получается.

Через несколько месяцев учения проходили в другом режиме: команда из пяти человек, будучи связанными по рукам и ногам и запертыми в клетку (не слишком крепкую, откровенно говоря), должна была выбраться из башни и покинуть огороженный участок, в центре которого она находилась. Остальные пятнадцать учеников были в роли охранников башни и территории. Задача «пленников» состояла в том, чтобы каждый из них покинул обозначенную территорию. В их число вошли: мечник, арбалетчик, двое с профиля найшу и один с профиля превращения в зверя – Инг Сефид. В случае условной гибели кого-то из команды, они могли продолжать путь без него, но задание уже не считалось бы выполненным.

Охранникам была поставлена задача не упустить ни одного пленника. Координировал действия охраны Иллис, но на стратегические решения в ходе учений он старался не влиять.

Сам же Алекс остался в слабо укрепленном месте наверху башни, удобном для побега, вместе с найшистом огненного направления Максимом Дардом. Макс не блистал физической силой и выглядел даже слегка болезненно – астенического телосложения парень с большими, как у девчонки, черными глазами, редко стригущий свои жесткие черные волосы. Несмотря на кажущуюся хрупкость, он был очень хорош в рукопашном бою, благодаря наработанной скорости удара. Чутье Алекса подсказывало ему, что после выпуска из академии Максим может отлично дополнить их будущую команду. Отец Алекса был известен как лучший наставник Ширу, а Дард был очень амбициозен.

Разговорить его даже в таких благоприятных условиях, как на этом задании, было не так-то просто. Шел уже третий час дозора, но Макс безотрывно следил за участком, перекидываясь с Алексом лишь короткими сухими фразами.

Вдруг внизу началось волнение, и он тут же подобрался, как кот перед прыжком. Группа Инга выбралась из своей клетки, и теперь он вел всех на прорыв. На нижнем этаже башни началась схватка. Алекс дал знак ждать – двое охранников загоняли условных преступников наверх по винтовой лестнице.

Когда первый из группы пленников, вынужденных передвигаться один за другим, оказался в поле зрения Алекса, он тут же вступил с ним в схватку. Неожиданность и выгодная позиция делали преимущество Алекса бесспорным.

Через головы дерущихся перепрыгнул Инг в обличии дикобраза, который помчался прямо в атаку на Макса. В передние лапы ему вонзились несколько найшу, брошенных веером. Чтобы не потерять равновесие, Инг стал человеком и снова ринулся вперед, выдергивая на бегу из раны один из найшу, чтобы им же воспользоваться в бою. Макс встретил его потоком чакры Огня – техникой, недавно освоенной будущими сихэ и еще требующей от них большого напряжения сил. Инга прибило к каменной стене башни рядом с окном. Он знал, что Максим сейчас не в форме, а Алекс прикрыть его не может, занятый другим пленником. Не обращая внимания на легкие ожоги, Сефид бросился на Макса врукопашную.

Остальные пленники уже в полном составе прорвались наверх и заперли люк, заблокировав проход охранникам. Спуститься с башни можно было только с помощью троса, и один из пленников, под прикрытием другого, стал проворно закреплять его, пока двое его товарищей бились с Алексом и еще один – с Максом.

Окно оказалось разбито. Выбрав момент, Максим оглушил Инга и резко протащил к проему с явным намерением выбросить вниз на растерзание другим охранникам. Падение могло бы привести к серьезным травмам для Инга, не успевшего приготовиться к приземлению. Заметив это, Алекс командным голосом крикнул:

– Отставить, Дард!

Этой секунды хватило пленнику, закрепляющему трос, чтобы закончить работу. Инг отпихнул от себя Максима и покинул башню. Последовать за ним смогли еще трое, один из пленников был «убит» Максимом, который был так взбешен упущенной добычей, что набросился на первого подвернувшегося под руку.

Охранники провалили свою миссию: участок покинули трое из пяти пленников. После прорыва из башни, они загорелись таким запалом, что заранее одержали моральную победу в последующих схватках.

Когда учения были завершены, Алекс нашел Инга под присмотром Селлах; он что-то возбужденно рассказывал девушке. Медики уже оказали ему первую помощь, но он и не замечал своих ран.

– Этот парень, Макс Дард, он совсем озверел. Я уверен, он бы мог тебя убить, – перебил его Алекс.

– Да пес бы с ним! Круто же было!

– Когда он только пришел в академию, этот Дард, ты помнишь, каким он был? Бездельник, каких поискать! Я думал, у него вообще чакры нет! А теперь, смотри-ка, натаскался. Но дурная у него эта резкость, знаю я эту породу. У меня сестра такая была.

– Иллис говорил как-то, что Максим очень похож на свою сестру, – тихо сказала Селлах, – Я слышала, Иллис когда-то встречался с ней.

– Да ладно? Иллис и сестра Макса? Давно хотел узнать, как дела на личном фронте у нашего сухаря.

– Да уж, – усмехнулся Алекс, – Если он, и правда, похож на свою сестру… Не думал, что Иллису нравятся такие бешеные!

С тех пор братья-Сефиды с особенным вниманием присматривались к Максиму Дарду. Три года назад бесследно исчезли его старший брат и сестра, и это повлияло на него неожиданным образом: он взялся за учебу с особенным усердием и из отстающего превратился в одного из лучших студентов. Максим и без того был не слишком общительным, а за эти три года стал совершенно нелюдимым. Он игнорировал любое общество, чем очень дразнил Инга, которому было необходимо безоговорочное признание его лидерства абсолютно всеми. Именно поэтому Инг, во что бы то ни стало, решил включить Макса в свою четверку.