—Ишь чего захотела. Паштета! Держи карман шире! — Лежа на спине, кротенок продолжал дергать задней лапой ветку орешника и ловить падающие с нее капли росы. — Мы заблудились. Ты что, забыла? Но я надеюсь, что нас скоро найдут. Как думаешь, в какой стороне наше аббатство?

—Вон там, — указав хвостом, произнесла белочка. — На северо-западе.

И они отправились в указанном ею направлении, хотя ни один из них не был уверен, что находится на верном пути.

—Я уже в четвертый раз спускаюсь в погреб, — жаловался еж Гердл Спринк, — и все зря. Ничего подозрительного до сих пор не обнаружил.

—А я с самого рассвета обследую сторожку, — подхватила мышь-архивариус, — и тоже безуспешно. Куда они могли запропаститься?

—Слышишь, Гердл, — окликнул его сторож Крикулус, — я больше не в силах лазать под кроватями. От усталости уже не чувствую под собой лап. К тому же у меня разламывается спина. Нет, с этими диббанами прямо беда. А вы, Флэкери, что скажете?

—Боюсь, ничего нового, старина. Повар Гуч не позволил мне толком обыскать кухню. Ох уж мне эти повара! Вечно трясутся над своей стряпней. Но я слыхала, что аббат велел Командору прочесать окрестные леса. Хотя у меня, честно говоря, в уме не укладывается, как эти маленькие негодяи могли ускользнуть за ворота.

В это время аббат Эподемус напутствовал у дороги Командора и двух молодых выдр из его отряда, которые собирались взять курс на север:

—Идите в сторону реки. Там встретите землероек Гуосима. Справьтесь у них, не попадались ли им, часом, на глаза наши диббаны.

—Слушаюсь, отец настоятель, — взмахнув дротиком, ответил Командор. — Хотя, думаю, попадись сорванцы землеройкам на глаза, те давно вернули бы их к нам. Однако попытать счастья все же стоит. Не печальтесь, отец настоятель. Найдем мы наших воспитанников. И доставим в аббатство целыми и невредимыми. Возвращайтесь и держите ворота в замке.

Нежданно-негаданно, как это обычно случается весной, набежали серые тучи. К этому времени два маленьких беглеца поняли, что они окончательно заблудились.

—Хурр, послушай, Бик! — воскликнул Меховичок. — Нельзя, чтобы здесь нас застала темнота. Надо найти какой-нибудь укромный и уютный уголок.

Биккл не могла с ним не согласиться.

—Глянь на небо, — сказала она. — Скоро дождь пойдет.

В самом деле, откуда ни возьмись налетел сильный ветер и яростно закружил среди редко стоящих деревьев — дубов, буков, платанов, вязов и прочих лесных гигантов, с которых градом посыпались прутья, ветки, листья. Схватившись за лапы, диббаны помчались что было сил искать убежище. Им было страшно оказаться один на один со стихией вне стен родного аббатства, которые олицетворяли для них мир, безопасность и домашний кров. Первые легкие брызги вскоре сменились проливным дождем, который в считанные мгновения промочил кроны деревьев и превратил землю в непролазную грязь.

Запыхавшиеся и насмерть перепуганные, малыши прижались к стволу могучего развесистого дуба. Меховичок свирепо поглядывал на небеса, которые сыграли с ними такую злую шутку. Биккл, у которой от страха душа ушла в пятки, от беспомощности начала хныкать:

—Не нравится мне это. Совсем не нравится!

Меховичок потянул ее за лапу на другую, скрытую от ветра сторону дуба.

—Уик! — взвизгнула белочка.

—Ну что тебе еще не так! — разочарованно вздохнул Меховичок. — Разве непонятно, что там слишком дует?

—Смотри, здесь дверца. И на ней что-то написано, — повернувшись лицом к дереву, сказала Биккл.

И вправду, в самом низу дубового ствола находилась маленькая дверь.

—Слышь, Бик. Как думаешь, что здесь написано? — проведя по вырезанным буквам лапой, спросил кротенок.

—Понятия не имею, — ответила та. — Давай ее скорей откроем, пока мы не промокли до нитки.

Снизу дверь заросла горой мха, земли и старых листьев. Меховичок подыскал для рычага толстую палку, и Биккл изо всех сил надавила на ее конец. Дверь подалась не сразу. Сперва раздался громкий скрип, потом она с шумом слетела с петель, обнажив дупло, через которое зверята вполне могли пролезть внутрь.

Землеройки Гуосима и отряд Командора встретились на самой границе Леса Цветущих Мхов.

Маленьких пушистых зверьков из партизанского отряда землероек, кратко называемого Гуосимом, трудно было не узнать. Они всегда носили цветные повязки на голове, юбки в складку и широкие пояса, из-за которых торчали рапиры. Эти воинственные создания издавна слыли друзьями аббатства Рэдволл. Их вождь, который носил титул Лог-а-Лог, всегда был самым крепким, отважным и мудрым из землероек отряда.

Горячо поприветствовав партизан, Командор обменялся дружескими объятиями с их предводителем:

—Ха-ха, Лог-а-Лог, старый черт. Вот ты-то мне как раз и нужен. У меня к тебе поручение от аббата.

Командор поведал землеройкам о пропаже двух диббанов, и те охотно согласились помочь ему в поисках.

—Только если мы найдем ваших сорванцов, — протрубил кто-то из землероек, — нам полагается двойной обед в награду.

—Ишь чего захотел! — прикрикнул на него вождь. — Две затрещины тебе будет в награду, а не обед, обормот несчастный. Бойцы Гуосима помогают друзьям не за награду.

—Не сердись, друг, — усмехнулся Командор. — Твоего парня я прекрасно понимаю. А что до лишней порции еды, то найдем диббанов — все всласть попируем. Пора, ребята. Дорога зовет.

Едва они вошли в лес, как им сразу удалось напасть на след пропавших малышей.

Меховичок и Биккл стояли на пороге пещеры перед ведущей вниз лестницей, которая утопала в темноте. Ни один из них не мог набраться храбрости, чтобы спуститься по ступенькам. Поэтому они остановились в дверном проеме, который укрывал их от дождя. Кротенка вновь заинтересовала надпись на двери, но он еще не умел ни читать, ни писать.

—Любопытно было бы знать, как называется это место, — сказал он.

Биккл, уже совсем сонная, добросовестно уставилась на вырезанные буквы, которые гласили: «Барсучий Дом».

Белочка решила сделать вид, что лучше своего спутника умеет читать и толковать прочитанное.

—А я знаю, что там написано, Меховичок, — пробормотала она. — Там говорится, что здесь можно спрятаться от дождя.

—Хурр, дудки. Ты все это выдумала.

—Нет, не выдумала.

—Нет, выдумала.

У Биккл не было сил дальше с ним спорить, поэтому она решила сменить тему:

—Интересно, что это за ступеньки?

Меховичок осмелился подойти к краю лестницы и посмотреть вниз:

—Что-то блестит.

—Ничего там не блестит.

—Нет, блестит, — не унимался прирожденный спорщик кротенок.

Явно не имея желания продолжать разговор, Биккл присела и, прислонившись к стенке, закрыла глаза.

—Раз там что-то блестит, поди и принеси это мне, — проговорила полусонная белочка.

—Ладно. Сейчас увидишь, что я не вру.

Прижимаясь к стенке и преодолевая страх, кротенок принялся спускаться по лестнице.

Биккл на несколько мгновений задремала, и ей привиделось аббатство, точнее, трапезная, в которой так аппетитно пахло сливовым пудингом с миндалевым кремом и земляничным напитком. Белочка была неравнодушна ко всему, что источало аромат земляники. Но в самый приятный момент ее разбудил шум. Из темноты, словно ошалелый, выскочил Меховичок и, схватив свою подругу, потащил ее из норы. Она успела лишь заметить, что в лапе он сжимал какой-то сверкающий золотой предмет.

—Уарррр! — кричал он. — Пошли! Скорей!

Биккл не слишком пришлась по вкусу его идея. Поначалу она ни за что не желала покидать укрытие, но, увидев, какие безумные взгляды Меховичок то и дело бросает назад, в темноту пещеры, тоже понеслась во всю прыть прочь, невзирая на царившую в лесу мглу и непогоду.

Ежевика рвала их комбинезоны, кустарник преграждал путь, а дождь с ветром нещадно хлестали их по глазам. Несмотря на это, диббаны мчались так, будто сам черт наступал им на пятки.

—Вон они! Я вижу их! — раздался позади них чей-то сиплый голос.

Услышав его, диббаны принялись улепетывать еще быстрее. Но вскоре очутились в железных тисках. Их маленькие лапки оторвались от земли, а тела повисли в воздухе.