Девушка выискивала кого-то в толпе, не двигаясь с места. Внезапно её взгляд прошёлся по Теодору и остановился на лице Драко. Малфой сглотнул, но не сделал ни шага. Появление когтевранки вызвало ажиотаж у других студентов Слизерина, но Николь не обращала на них внимания. Она тихо выдохнула и, медленно пробираясь через толпу людей, подошла к Драко, Теодору и Пэнси.

— Привет, — Николь обхватила себя руками, словно защищаясь от окружающего мира. — С днём рождения, Теодор. Извини, у меня нет подарка для тебя, но я…

— Мерлин, Рейнер… Что он с тобой сделал? — оборвал её слова Нотт.

— Доказывал, что я слабая, — уголок её губ слегка дрогнул, но это больше походило на приближение нервного срыва, чем на улыбку.

— И как?..

— Жива, как видишь.

— Рейнер, ты в порядке? — Драко, наконец-то, смог вымолвить что-то. Его глаза метались по её телу, изучая на предмет повреждений.

— Насколько это возможно, — неопределённо сказала Николь и перевела взгляд за его спину.

Блейз остановился возле друзей, не сводя взгляда с когтевранки. Его лицо выражало удивление.

— Что здесь происходит? Приглашены только слизеринцы. Представителям других факультетов вход запрещён.

— Всё нормально, Блейз. Я её пригласил, — сказал Теодор, повернувшись к другу. Забини странно посмотрел на него, но кивнул.

— Не знал, что вы общаетесь с… с другими факультетами, — сказал мулат, но абсолютно каждый понял, что он хотел сказать. «С грязнокровками».

— Да, Рейнер теперь с нами, — произнёс Малфой, смотря на девушку. Она удивлённо подняла брови.

— В каком смысле? — Блейз не понимал, как умудрился пропустить такую важную информацию из жизни друзей.

— Мы… связаны одной нитью, так сказать, — Теодор сделал неопределённый жест рукой.

— Вы… — Блейз нахмурился, а затем понимание отразилось на его лице. — Ты хочешь сказать, что она, — парень указал пальцем на Николь, — пожи…

— Кхм… — Драко не позволил другу закончить фразу. — Да, но здесь об этом болтать не стоит.

Николь широко распахнула глаза. Они с ума сошли? Малфой и Нотт только что рассказали, можно сказать, прямым текстом, что она приняла метку? А как же важность сохранения этой информации в тайне, о которой ей говорил Драко? Рейнер не сводила глаз с Малфоя. Он почувствовал её взгляд и посмотрел в карие радужки.

— Ему можно доверять, — ответил он на её не заданный вопрос.

— С ума сойти! Малфой, Нотт, Рейнер, кто следующий? Может быть ты? — Блейз ткнул пальцем в сторону Паркинсон. Пэнси промолчала, не отводя от него глаз. — Да ладно? И ты тоже? — Забини задыхался от возмущения. — И когда вы собирались мне об этом рассказать?

— Тише, не кричи так, — Драко вынул свою волшебную палочку, создавая заклинание, чтобы их разговор никто не смог подслушать. — Мы хотели уберечь тебя от этой информации.

— Уберечь? Ты издеваешься? Да вы уже несколько месяцев ходите помеченные и выполняете задания змеёныша, а я не должен был знать об этом?! — Блейз злился, сильно злился.

— Да, так было бы проще всем. И не спорь. Обсудим это в другой раз, — Драко развернулся лицом к Николь, которая наблюдала за перебранкой со стороны. Она всё так же обнимала себя руками. — Насчёт змеёныша, что там случилось? Выглядишь так, словно тебя били несколько часов всем скопищем пожирателей.

— Оу, ну спасибо за комплимент, — ощерилась девушка.

— Ты знаешь, что я имел в виду, — закатил глаза Драко.

— Знаю. В общем… — Николь начала свой рассказ, заново переживая все моменты. Слизеринцы слушали внимательно и даже Пэнси была заинтересована, хотя всячески делала вид, что это не так. Когтевранка рассказывала о дуэли и о том, как Волан-де-Морт решил убить её.

Воспоминания причиняли боль, но Николь упрямо продолжала рассказывать, вновь окунаясь в тот момент.

— Как жаль, мисс Рейнер, как жаль… — слова Тёмного Лорда она запомнила наизусть.

Да, жаль. Взмах палочки. Вот и всё.

Николь была готова. Умирать не так уж и страшно. Этот мир так жесток, но в то же время он так прекрасен. Она прожила хорошую жизнь. Только это уже не имело смысла. Что её держало здесь?

Палочка Волан-де-Морта была направлена прямо на её хрупкое тело, распластавшееся по полу. Жалкая… Она просто молча лежала, готовясь принять смерть. Нервы, до этого натянутые как канат, не выдержали, и Николь истерически рассмеялась. Вот так вот и подохнет в 16 у ног обезумевшего змея. Её смех сбил тёмного мага с толку, но отнюдь не остановил. Николь продолжала смеяться, из глаз потекли слёзы и она не могла их контролировать. Вот так люди и сходят с ума.

— Хо-хорошо, — девушка пыталась отдышаться после приступа смеха, — я умру. Только я не уйду с пустыми руками. Моридолор!{?}[Моридолор — придуманное мной заклинание. В переводе с латинского mori — смерть, dolore — боль. Mori dolore — умри в муках. ] — крикнула когтевранка из последних сил, направив палочку на Волан-де-Морта. Впрочем, волшебник легко отразил заклинание, но на его лице промелькнул интерес.

— Тёмная магия? Признаюсь, я удивлён, — сказал Том, подходя ближе к девушке.

— Мне нечего терять, — Николь посмотрела ему прямо в глаза. О, как же она ненавидела его в этот момент!

— Встань! — приказал волшебник. Рейнер с трудом поднялась на ноги, грустно усмехаясь. Не прокатило. — Возможно, ты не так безнадёжна. Для сотворения такого вида магии нужна недюжинная сила.

— Какая разница? Всё равно умру.

— Нет.

Николь резко подняла голову. Ей не послышалось?

— Что? — переспросила девушка, всё ещё полагая, что она просто окончательно спятила.

— Я не буду убивать тебя сейчас. У тебя есть потенциал, Николь. Я помогу тебе направить его в нужное русло. А сейчас уходи, — Тёмный Лорд мгновенно потерял к ней интерес, отходя к окну.

Николь дважды повторять не пришлось. Возможно это всего лишь отсрочка, но пока она поживёт. Рано ещё умирать. Слишком рано.

— И вот, я здесь… — закончила свой рассказ девушка.

Некоторое время все молчали, переваривая информацию. То, о чём говорила Николь, было крайне странным. Тёмный Лорд никогда не делал поблажек, а тут вдруг пощадил девушку, решив сделать из неё бойца. Это не укладывалось в голове.

— Откуда ты знаешь это заклинание? — спросил Драко. Он сам слышал о нём всего пару раз, но никогда не видел в действии. Единственное, что он знал наверняка, — это поистине тёмная магия.

— Вычитала в одной из твоих книг, — ответила Николь и дотронулась до своей раненой губы. Одно из заклинаний Тёмного Лорда рассекло нижнюю губу, оставив за собой небольшой шрам. Первый, но далеко не последний на её теле.

— Выпьешь чего-нибудь? — радушно предложил Теодор, напоминая, что у него всё-таки день рождения.

— Нет, спасибо.

— Налей ей огневиски, — бросил Малфой.

— Я не хочу, — упрямо заявила Николь.

— Тебе нужно. Ты чуть не погибла, — стоял на своём Драко.

— Но…

— Рейнер! Просто выпей!

Нотт молча наблюдал за их разговором, переводя взгляд с одного на другого и обратно. Николь и Драко тоже прожигали друг друга взглядами, но девушка сдалась, выдохнув и бросив своё «Ладно». Теодор кивнул и налил алкоголь в пустой стакан, протянув его когтевранке.

— Спасибо, — кивнула Николь и, сделав глоток, повернулась к другим ученикам, рассматривая. Некоторые не сводили с неё глаз, гадая, что могло привести когтевранку в обитель слизеринцев, другим же не было до неё никакого дела. Они веселились от души, и девушка почувствовала лёгкий укол зависти. Когда она веселилась последний раз?

Вечеринка продолжалась и Рейнер позволила себе немного расслабиться. Драко, закатив глаза, пошёл танцевать с Асторией, поскольку девушка не собиралась отказывать себе в этом, Тео общался с другими учениками факультета, всё-таки он был «хозяином» этого мероприятия, Пэнси обсуждала что-то с Дафной, а Блейз пытался узнать у Николь побольше о её службе у Тёмного Лорда. Волшебница не могла доверять ему, но рассказывала какие-то вещи, которые не смогли бы ей навредить. Алкоголь немного развязал язык и спустя несколько часов они уже общались как друзья. Когтевранка сомневалась, что завтра Забини вспомнит хоть что-то из их разговора.