— Нужно найти Тео, — сказала Николь Драко. — Мы не отдали ему зелье.

— Так почему мы не сдадим Поттера пожирателям?! — вопрос от Миллисенты Булстроуд, которая всего лишь боялась за жизнь своей семьи и друзей. Боялась настолько, что проявила храбрость наконец-то высказать своё мнение.

— Мисс Булстроуд, не откажите в любезности сопроводить из зала ваш факультет, — тут же последовал ответ МакГонагалл.

— Смотрите-ка, слизни бегут под крылышко Лорда! — послышался откуда-то едкий комментарий.

Теодор Нотт, прибывший в Хогвартс всего час назад, был мертвенно бледен и наблюдал за развитием событий.

Мальком Бэддок неодобрительно покачал головой и направился к выходу. На лице Миллисенты Булстроуд проскользнул страх, когда сотня палочек оказалась направлена на них. Дафна Гринграсс нахмурила тонко очерченные брови и, подзывая учеников младших курсов, жестом велела им следовать за собой.

Драко резко вскочил с места и потянул Николь за собой, убираясь под шумок прочь из зала.

Тео незаметно отошёл к стене и неожиданно встретился взглядом со Сьюзен Боунс. Они подружились на пятом курсе, когда Теодор слёг в лазарет с вывихнутой лодыжкой, а девушка в то время лечилась там от бессонницы. Она готовилась к сражению.

Профессор МакГонагалл в спешке раздавала указания, и все покинули зал.

Тео остался один.

— Я-то думала, что отличительная черта слизеринцев — инстинкт самосохранения. А ты по-прежнему всё делаешь по-своему, — протянул с усмешкой знакомый голос однокурсницы Трейси Дэвис. За её спиной виднелись Гестия Кэрроу с парой студентов помладше.

— Мы не смогли уговорить их уйти, — пожала плечами она. — Все твердят, что это их решение, что они всё понимают.

Нотт окинул взглядом Гестию, на поясе у которой висел медицинский фартук, как у мадам Помфри, и припомнил, что она на шестом курсе обучалась у той в Больничном крыле, собираясь стать колдомедиком.

— А где твоя сестра?

Младшая из близнецов Кэрроу загадочно улыбнулась.

— Она собирает подкрепление, — уверенно ответила она.

— Снимайте мантии и галстуки, — шестикурсница Сильвия Мелвилл обматала свой галстук вокруг запястья. — Так мы узнаем друг друга в толпе.

И остальные последовали её примеру, сбрасывая мантии.

Тео вдруг вспомнил, что большую часть Слизерина заперли в подземельях. Пока он шёл к ним вниз, Нотт думал, как там Драко. Теперь Малфой стоял между школьниками и пожирателями смерти и любой его выбор — ошибка.

ㅤㅤ

Тео спустился как раз в тот момент, когда тяжёлый засов опускался. Послышался всхлип младшекурсницы. Её руку крепко сжала Дафна, нашёптывая на ухо слова, о том, что всё будет хорошо. Малышка пыталась верить.

ㅤㅤ

Во взгляде старшей Гринграсс читался страх. Она не заплачет и не дрогнет, она будет защищать детей. Взглядом она нашла Теодора, который сжал волшебную палочку так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он думал о чём-то, и, наконец, произнёс речь.

ㅤㅤ

Речь о семье, друзьях, бессмысленной вражде, о Волан-де-Морте, которого ему приходилось видеть почти каждый день, и о выборе. Выборе, который может спасти их жизни и честь. Призывал собрать рассыпавшуюся хрустальными осколками волю, вспомнить о знаменитой слизеринской решительности, об их исключительной амбициозности.

ㅤㅤ

Сразу несколько Бомбард ударило по засову. Вот уже все ученики с пятого по седьмой курсы пытались помочь. Распределились на группы: часть успокаивала младших и вспоминала все возможные излечивающие заклинания, другая — шла сражаться. Повязали галстуки на запястья в знак единства, и поднялись наверх.

Строгий голос с портрета заставил их оглянуться. Это Финеас Найджелус Блэк собственной персоной.

— Как я уже не раз говорил, мы, слизеринцы, решительны, но не глупы, и если существует выбор, мы всегда избежим опасности, — сказал он, придирчиво осматривая попавшихся ему на глаза учеников.

— Но мы — не вы, профессор Блэк, и мы не просто слизеринцы, — глаза Нотта словно светились, а в сердце бушевало Адское пламя. Это война, безжалостная, беспощадная, уродующая. Теперь настал черёд Хогвартса принять её на своем пороге.

— Волшебники, что собрались под этими стенами под началом Тома Реддла, перебьют всех: и тех, кто сопротивляется, и тех, кто колеблется. В первую Магическую они пытали и истребляли целые кланы! Что заставляет вас думать, что они остановятся перед школой с кучей беззащитных детей и несколькими преподавателями? — продолжил Блэк.

— Как думаете, профессор, сколько времени понадобится им, чтобы отыскать, достать из-под земли тех, кто предпочёл спрятаться?

— Вы правда понимаете, на что идёте? Это не дуэльный клуб и не розыгрыши близнецов Уизли. Нет никаких гарантий, что вы останетесь в живых. Эти люди не посмотрят на то, что вы дети, и убьют всех, до кого дотянутся.

— Я понимаю.

Пунима Шах, шестикурсница. Как впоследствии выяснится, дочь Бенджи Фенвика и крестница Эммелины Вэнс.

— Я понимаю.

Сильвия Мелвилл, чью кузину в прошлом году убил Фенрир Сивый.

— Я понимаю.

Мафалда Пруэтт. Одна из последних представителей некогда славного рода. Троюродная сестра отпрысков Уизли, что сейчас стояли снаружи замка, готовясь к нападению.

— Отлично. Давайте надерём им зад, — усмехнулся Тео, отлично понимая, что сегодня — его шанс. Шанс наконец прикончить человека, виновного в смерти его девушки. И Тео его не упустит.

***

Драко стоял на одном из лестничных пролётов, судорожно сжимая ладонь Николь. Они быстро опорожнили флаконы с жидкой удачей и взглянули друг на друга.

— Драко…

— Иди, выводи младшекурсников, — сказал он, чувствуя, как пересохло в горле.

— А ты?..

— Не беспокойся, — оставив сухой поцелуй на щеке девушки, он отпустил её руку, быстро спускаясь вниз.

Она помнила, как не раз, когда ей было сложно, он, не бросаясь словами, сжимал её руку. Давал понять, что он рядом. Помнила, как они долго молчали, не из-за того, что не о чем было говорить, а просто хорошо понимали состояния друг друга, именно то, что нельзя передать словами. То, что просто чувствуешь, даже если не можешь увидеть.

Николь помнила, как было сложно ему. Драко всегда уходил на задания, говоря, что он не боится, хотя это было совсем не так. Она знала, но ничего не спрашивала, и лишь пыталась читать в его глазах, вернётся он или нет. Драко был слишком сильным для того, чтобы с чем-то не справиться, и рассматривал молчание как способ оградить от невзгод своих близких. Его мать и отец воспитали, на самом деле, достойного сына и человека.

Николь также помнила, как они вспыхивали и гасли, словно угольки в камине, сгорая дотла, и вновь восставая из пепла. Всегда вместе, потому что именно вдвоём им, хладнокровным и таким самостоятельным детям с меткой, всё же намного теплее. Всё очень циклично и до бесконечности последовательно.

Они уже давно усвоили, что даже если становится холодно и огонь гаснет, то чтобы согреться, всегда нужен будет лишь человек рядом, зимний вечер, кружение вьюги за стенами дома и ярко горящее пламя. В глазах, сердцах и душах.

Так будет и в этот раз. Правда?

— Драко!

И он приложил все силы на то, чтобы не обернуться.

Тёмный Лорд призывал своих слуг… Но Малфой никогда не соглашался быть рабом.

Драко всегда был равнодушен ко всему, что его окружало, но он никогда не был глупцом или слепцом, и никогда не позволял кому бы то ни было причинять боль его близким.

— У нас меньше получаса, — когда он столкнулся в коридоре с однокурсником-слизеринцем, сообщил последний. Малфой кивнул, мол «знаю». — Что будешь делать?

— Выживать, — просто ответил Драко.

— Удачи, — хмыкнул собеседник. — Гобелен на третьем этаже, удобная позиция.

Они разошлись, будто и не учились вместе последние семь лет. В воздухе повисло тяжёлое ожидание битвы.

Внезапно Драко увидел тёмную макушку парня, поднимающегося на восьмой этаж, и пошёл за ним. Он не мог объяснить себе, зачем сделал это, но надежда в этой битве была на Поттера, а значит Драко нужно убедиться, что он способен одержать победу над Лордом. Иначе… Иначе это будет конец.