Штурм «Афины» начался. Армада из десантных шаттлов и прикрывающих их истребителей медленно со всех сторон начала окружать одиноко-плавающий в пространстве русский линкор. Группами по десять-пятнадцать машин приближались они к корпусу, ища удобную площадку для стыковки. F-4 кружились вокруг, выискивая врага и готовые собой прикрыть неповоротливые модули, забитые штурмовыми командами.

До какого-то момента все шло отлично, шаттлы практически вплотную приблизились к обшивке и начали разлетаться, разбивая группы, каждый ища свое место. Тут то и ударили по ним сразу с десяток автоматических зенитных пушек «Афины». Дождались все-таки наши зенитчики своего часа, пусть большинство орудий уже навсегда молчало, разбитые и искореженные, но оставшиеся в строю теперь имели возможность отыграться за всех.

Сотни ярких трасс озарили пространство вокруг линейного корабля, скрещиваясь меж собой и вырисовывая в темноте космоса причудливые узоры из плазменных зарядов. Сам корпус «Афины» зажегся огнями, оказывается, русский линкор был жив и продолжал сражаться.

Практически моментально три десантно-штурмовых модуля, получив критические повреждения, развались на части, выбрасывая в пространство десятки солдат, находящихся на их борту. Еще пять челноков пострадали серьезным образом, но пока держались, пытаясь изо всех сил уйти с линии огня. Эфир наполнился руганью и криками отчаяния пилотов шаттлов, четыре десятка которых в ужасе рассыпались в космосе и начали удирать из опасного сектора. Им вслед неслись новые трассы зарядов скорострельных пушек линкора.

Истребители «Тикондероги» рванули по направлению к зенитным гнездам, стараясь перевести огонь турелей на себя, и одновременно начали бить по ним из своих орудий. Частично американским пилотам это удалось – автоматика турелей переводила огонь на ближнюю самую «легкую» для поражения цель, поэтому почти все зенитки прекратили бить по шаттлам и переключились на юркие F-4. Несколько истребителей были таким образом уничтожены, однако главная цель ускользнула – почти всем десантным модулям, за исключением пяти, удалось вырваться из зоны поражения благо для американцев дальнобойностью зенитки не отличались…

– Истребителям – тоже всем назад! – немедленно приказал Нейтен Джонс, ругая себя за беспечность, ведь он предполагал, что такое может произойти и этот хитрый русский контр-адмирал устоит засаду на его людей. – Повторяю, всем машинам – назад!

– Сэр, истребители в состоянии справиться с десятью зенитными расчетами врага, – попытался вмешаться старший помощник Джонса на «Тикондероге». – Сейчас мы все их подавим, соотношение F-4 к зениткам – семь к одной. У «раски» нет никаких шансов…

– Уже три машины уничтожено, – ответил на это Джонс, – я не хочу дальнейших потерь… Уводите палубники из зоны поражения! Сейчас туда прибудут по-настоящему крутые парни, более серьезно настроенные…

Приказание командующего было исполнено, и оставшиеся F-4, маневрируя и отстреливаясь, отошли на безопасное расстояние, замерев поблизости и готовые снова ринуться в бой. За это время им удалось уничтожить всего лишь одну зенитную установку противника…

– Всем эсминцам дивизии – выйти из общего строя, приблизиться к «Афине» и подавить активные гнезда зенитной артиллерии линкора! – приказал Нейтен Джонс, уверенный что больше не допустит оплошности и не потеряет ни одной машины, даже маленького истребителя. – Подойдите на такое расстояние, чтобы долго с русскими зенитчиками не возиться… Выполняйте!

Шесть эскадренных миноносцев 21-ой «линейной» вынырнули из-под защитных полей дредноутов и начали подкрадываться к «Афине» с разных углов. Зенитные батареи раскрыли себя, и теперь противник знал, куда нужно бить. Орудия эсминцев открыли шквальный огонь по заранее намеченным целям, выжигая последние уцелевшие турели.

Жила успел отдать приказ расчетам операторов-зенитчиков вновь покинуть свои посты, как только нами было замечено приближение легких кораблей противника. Нескольких минут хватило американцам, чтобы полностью уничтожить остатки зенитных расчетов линкора и операция Джонса по его захвату продолжилась…

Теперь уже сорок десантных шаттлов, так же в окружении палубников с «Тикондероги», приближались к «Афине» под прикрытием корпусов и энергетических полей шести эскадренных миноносцев. Если какая-либо русская зенитка не уничтожена и снова откроет огонь, она уже никак не сможет навредить челнокам.

– Уничтожьте все что зашевелится или вспыхнет огоньком активации, – грозно приказал вице-адмирал Джонс канонирам эсминцев, понимая что штурм затягивается, а в это время за его действиями наблюдают остальные дивизионные командиры, в том числе такие вредные как Элизабет Уоррен. Наверное, еще и усмехаются, мол, простофилю Нейтена «раски» снова обвели вокруг пальца. – И не давайте русским ни единой возможности открыть огонь по десантникам. Все штурмовые подразделения должны достигнуть внешней обшивки линкора без потерь! Всем понятно, джентльмены?!

– Да, сэр, только для этого нам нужно подойти к «Афине» на максимально близкое расстояние, – прозвучал ответ одного из капитанов эсминцев.

– Так, что же вам мешает, сэр?! – недовольно ухмыльнулся Джонс-старший. – Испугались зенитчиков врага?

– Нет, адмирал, просто…, – капитан не успел договорить, как связь с ним оборвалась, по причине прямого попадания в командный отсек данного корабля заряда из ближайшего к нему бортового орудия линкора «Афина»…

Эсминец тряхануло так, что казалось, корабль не выдержит удара плазмы и рассыплется на части. Но он выдержал, лишь вздрогнул и начал медленно отплывать назад от смертоносного русского орудия, продолжающего выпускать заряд за зарядом по своей жертве. Капитанский мостик эсминца был полностью уничтожен, а все находящиеся на нем – сгорели заживо, однако другие отсеки корабля продолжали функционировать и немногочисленный экипаж делал все возможное для спасения своего судна.

Остальные пять его собратьев поступили так же, как несколькими минутами ранее десантные модули, а именно, дали полный задний ход, рассыпаясь в разные стороны, как стая испуганных ворон и стараясь побыстрей спрятаться за мощные энергощиты дредноутов 21-ой дивизии. Однако повезло не всем. Еще одно орудие русского линкора, только уже с другого борта тоже внезапно открыло огонь на поражение, хорошенько зацепив еще один эсминец.

Вторая волна штурма захлебнулась, не успев толком начаться… «Афина» выдавала неприятные сюрпризы один за другим… Вице-адмирал Джонс долбанул кулаком по подлокотнику и тут же вскрикнул от боли, забыв, что ранен в эту самую руку…

– Эсминцам – назад! Главным калибрам кораблей 21-ой – общий огонь по батареям противника!

Эсминцам Джонса можно сказать повезло, с «Афины» по американцам работало всего две батареи с правого и левого борта, а они в одиночестве за короткий период времени мало что могли сделать, даже с такими слабозащищенными кораблями. Все шесть эскадренных миноносцев успели-таки укрыться за щитами дредноутов своей дивизии, однако стоило констатировать, что двум досталось очень хорошо…

Бой между тем продолжался. Десантные челноки и истребители с «Тикондероги» снова рассыпались в разные стороны и откатились назад, так и не успев приблизиться к русскому линкору. Теперь по последним батареям «Афины» долбили из всех стволов канониры 21-ой «линейной», выжигая плазмой броню башен и хороня внутри них артиллерийские расчеты наших моряков. Те же, несмотря на приказ мой и кавторанга Жилы не покинули своих постов и до конца продолжали вести ответный огонь по врагу.

Шансов на спасение у ребят не было – погибли все до одного, но долг исполнили. Пожалуй, канониры кораблей по храбрости и самопожертвованию стояли не ниже наших летчиков-истребителей, а в выдержке даже превосходили…

Два палубных орудия, наконец, смолкли навсегда, и путь к линкору для «янки» снова был открыт. Джонс-старший, под издевательства адмиралов 4-го флота и снисходительные улыбки комдивов 6-го, отдал приказ на третью попытку штурма «Афины». Когда же это проклятый русский линкор выкинет «белый» код-сигнал?!