Загрохотал автомат. Пули вонзались в бегемотообразное тело неведомой животины. Тварь двинулась ко мне. Медленно, тяжело, неповоротливо. Выставив перед собой нож, я собрался сражаться. Пули продолжали вонзаться в тело твари. Неожиданно автомат щёлкнул, встал на затворную задержку. По ушам ударила тишина. В следующий миг тварь вдруг упала на живот, чтобы больше никогда не подняться. Её глаза остались открыты и глядели на меня.

– Шикарно! – сказала Закат, вынимая пустой магазин и убирая его за спину, чтобы уже через мгновение достать снаряженным. – Ещё на одну тварь меньше, – вставила магазин в ствольную коробку. – У меня есть ещё задание на одну инопланетную живность. На тень. Вообще я бы не хотела с ней связываться, но она, вроде как, уже ранена. Хотя… чего я тебе всё это рассказываю?! Короче, сейчас сходим ещё на одно дело, потом будем возвращаться в обжитые места.

Не дожидаясь ответа, Закат двинула к выходу из проулка. У меня возникла сотня-другая вопросов, но я не решался их задавать. Что-то останавливало. Прямо-таки стопорило, не позволяя рту открываться, чтобы оттуда вырывались звуки.

– Бот, ты идёшь? – мельком глянула на меня Закат.

Торчать в грязном и тёмном проулке не имело смысла, поэтому двинул за ней.

Новая знакомая быстрым шагом направилась по улице. Я двигался следом, поглядывал по сторонам на заброшенный город. Издалека донёсся грохот чего-то крупнокалиберного. Затем раздался грозный рык. Закат шагала, как ни в чём не бывало. Разве что не посвистывала. Я ощущал себя странно, будто не в своей тарелке. И тут меня осенило. Я ощущал себя не собой. От осознания этого факта даже остановился.

Закат шла и шла по пустующей улице заброшенного города. Я смотрел на её спину, на укреплённый там рюкзак и пытался осмыслить тот факт, что веду себя донельзя странно. Я не помнил о себе совершенно ничего. На моих глазах убиты две непонятные твари. Закат что-то упомянула про инопланетную живность, но я ничего из этого не понял. Да и имя у неё донельзя странное – Закат Твоейжизни. Либо родители большие шутники, либо я не знаю чего-то крайне-крайне важного.

В общем и целом, вопросов в моей голове роилось намного больше, чем мог получить ответов.

Или всё же мог, спросив у Закат?

Новая, и пока единственная, знакомая обернулась, словно почувствовала мой взгляд.

– Бот, ты чего стал? – спросила она. – Шагай, давай, за мной. Или хочешь умереть? С ножом в этом месте у тебя есть все шансы.

Торчать посреди пустой улицы заброшенного города не имело смысла. Я двинулся за Закат. Несколько раз с языка рвались вопросы. Хотелось понять, что происходит, кто она, что за тварей мы убили… В общем, многое хотелось понять. Стойкое внутреннее ощущение убеждало ничего не спрашивать. Убеждало, просто идти за девушкой с косой. Слушать её.

Шагали мы недолго, минут семь. Один раз прошли через тёмный проулок, но опасностей там не встретилось. Закат несколько раз сверялась с картой на голографическом экране напульсника, точь-в-точь похожего на мой. С наружной стороны я видел лишь помехи, поэтому попытался заглянуть. Закат отстранилась от меня, странно поглядела, ещё пару раз тыкнула в карту и закрыла экран.

– Ты какой-то очень-очень… странный, – сказала она. – Мы, кстати, почти дотопали.

И вправду, вскоре мы вышли на маленькую площадь, в центре которой располагался разбитый фонтан.

– Там, – Закат остановилась и указала на четырёхэтажное монументальное строение. – Значит, делаем так… Ты идёшь первым и внимательно слушаешь мои команды. А также максимально быстро их выполняешь. Там засела тень, поэтому не советую тебе зевать. Любое промедление будет стоить тебе жизни. И мне, кстати, тоже.

Несколько мгновений я стоял и переваривал информацию. Потом всё же задал вопрос, первым пришедший на ум:

– А на кой ляд мне вообще туда с тобой идти? Да ещё и без нормального оружия?

Девушка с косой усмехнулась. После направила ствол автомата на меня.

– Броника у тебя нет. Одна очередь, и ты покойник. Либо ты делаешь то, что я говорю, либо нажимаю курок.

– Спусковой крючок, вообще-то, – совершенно машинально поправил я.

– Да хоть обойму, – беззлобно ответила Закат. – Мёртвым будешь потом умничать. Шагай, давай! – кивнула на монументальное здание.

Несколько мгновений я сомневался, а потом понял, что силы крайне не равны. Решил, что внутри здания должна попасться возможность уйти.

Мы двинули к монументальному строению. Под дулом автомата идти прямо так скажем некомфортно. А главное в том, что я начал понимать, для чего Закат это делала – она собиралась использовать меня как живую приманку. Поднявшись по ступеням, мы оказались перед тёмным мрачным холлом. Во тьму уходили две полукруглые лестницы. Слева сохранилась длинная деревянная стойка.

– Прямо, между лестниц, Бот, – приказала Закат. – Тень сейчас спит, она ночной хищник. А для сна она выбирает подвалы и другие тёмные местечки. Фонарик, надеюсь, у тебя есть?

– Конечно! – сказал я мрачно. – А ещё есть прибор ночного видения и тепловизор.

Мы направились в темноту между лестниц. В какой-то момент сзади вспыхнул направленный белый луч. Обернувшись, увидел, что у Закат на голове неведомо откуда появился налобный фонарь. В его свете виднелась узкая лестница в подвал. Мы начали спускаться. Прошли три пролёта. Тишина стояла абсолютная. Отчётливо слышался скрип пыли под ногами. В конце концов, мы оказались в огромном подвальном помещении с множеством толстых колонн. Луч фонаря не мог разрезать тьму до конца. Виднелись синие бочки, столы с ящиками и коробками.

– Шагай медленно и неторопливо, – дала указания Закат. – Тень, если ещё и не знает, что мы здесь, то с секунды на секунду узнает. Что бы на тебя ни прыгнуло – сразу бей ножом, не думая. Понял?

– Понял, – буркнул я.

Ситуация получалась плохая. Я находился точно в луче фонаря. Закат меня явно специально обозначала как потенциальную цель для некой тени. Что это за живность, даже не хотелось знать, но, судя по всему, придётся с ней познакомиться. Как бы пережить это знакомство?

Я шагал вперёд, всё дальше и дальше углубляясь в подвал. Понимал, что без фонаря ни за что не найду дороги обратно. Впереди на границе света что-то мелькнуло, проскочило настолько быстро, что могло показаться, будто померещилось.

– Это тень, – подтвердила мою догадку Закат. – Она вот-вот…

Что именно сделает тень вот-вот, я так и не узнал. Слева из тьмы на меня бросилось что-то большое, чёрное и стремительное, как молния. Я лишь успел взмахнуть ножом, как перед глазами всё окрасилось в красный. Лезвие воткнулось в пустоту. Рядом уже никого. В следующий миг загрохотал автомат. Одна из пуль свистнула рядом с ухом. Чёрная тварь метнулась на луч. Отделявшее её от Закат расстояние животное преодолело за краткий миг. Я увидел, как внушительная кошкоподобная тварь поднялась на задние лапы и со скоростью света забила передними по голове моей спутницы. Это могло бы выглядеть даже комично… при других обстоятельствах. Закат палила твари в брюхо, пока не закончился магазин. Тень скакнула в сторону, во тьму. Перезаряжая оружие, спутница бросила:

– Помогай! Ещё одна такая подача, и она меня убьёт!

Вообще-то я не против такого поворота событий. Только предпринять всё равно ничего не успел. События разворачивались слишком стремительно.

Закат только вставила снаряженный магазин в автомат, когда из тьмы ей за спину вновь скакнула тень. Как и в первое нападение, животное поднялось на задние конечности, принялось наносить стремительные удары передними лапами по голове врага. Закат только начала поворачиваться, когда тень победила. Спутница на выдохе коротко вскрикнула, после чего её отбросило к одной из колонн. Луч налобного фонаря ударил в высокий сводчатый потолок, автомат остался в правой руке. Стремительная тень метнулась ко мне. Я вначале ударил ножом, потом подумал, что надо ударить. Лезвие вошло точно в голову появившегося передо мной создания. В полумраке налобного фонаря Закат его приплюснутая морда с жёлтыми хищными глазами выглядела жутко. Меньше мгновения, меньше миллисекунды отделяло меня от серии ударов лапами. Лезвие вошло в голову твари без сопротивления. В следующий миг кошкоподобная живность упала на бок рядом со мной. Я поглядел на нож, на труп твари. Снова на лезвие. Снова на труп. Как-то не верилось, что всё закончилось. Где-то в глубине души приготовился умереть. Из полушокового состояния вывел писк напульсника. Я попытался открыть экран, поглядеть, чего эта разряженная вещь от меня хотела. Однако разряженная вещь лишь ещё раз сообщила, что разряжена и работать не собирается. После экран потух. Я присел рядом с поверженной живностью. Вновь открылся голографический экран. Инвентарь твари оказался ожидаемо пуст, зато я нашёл, где почитать о ней самой. Ничего сверхинтересного не выяснил.