Ибн Заде принципиально не хотел идти пешком и продолжал искать варианты, как бы скорее убраться к себе в замок.

Когда визирь был на грани отчаяния, он увидел странную картину: человек в накидке с капюшоном не спеша едет по улице. Но не на лошади, а на корове!

Счастливый правитель подбежал к наезднику и взволнованно спросил:

– Уважаемый, вы не могли бы подбросить меня к вон тому замку?

Ибн Заде махнул рукой в сторону высоченного строения на востоке.

– Могу, – ответил наездник и стянул капюшон, под которым скрывалось знакомое визирю лицо. Величайший волшебник Серетун собственной персоной. – Дорогу покажешь?

В доме по улице Егорова уже второй день подряд не происходило ничего. Дима и Сеня восседали на диване перед огромным дисплеем и, затаив дыхание, смотрели “Игру в кальмара”. Их не смущала разложенная кровать, не волновали пустые коробки из-под пиццы. Потому что сюжет был очень напряжённый.

– Давно я уже не смотрел сериалы, – задумчиво произнёс Сеня и почесал затылок. – Да и раньше таких не снимали. Всё больше о рабынях да служанках.

– Времена меняются, – согласился Дима и подставил бутылку пива, чтобы чокнуться.

– Если честно, корейцы снимают интереснее, чем ты пишешь, – смущённо выпалил воин, не ответив на жест.

– Так-так, – создатель Сени поставил сериал на паузу, а бутылку на пол. – Ну-ка обоснуй.

Творческий человек способен вытерпеть любые лишения. Жить в нищете, побираясь на углу Банной и Малой Бронной – не страшно. Питаться разогретыми полуфабрикатами – Дима сейчас этим и занимается. Сутками упахиваться на подработке, чтобы оплачивать коммуналку – почему бы и нет.

Но вот чего писатель никогда не простит – оскорбления своих трудов. Будь ты самым заслуженным критиком на свете по версии своего же сайта, тебя это не спасёт от праведного гнева, который обрушится тот самый момент, как только ты посмел…

В общем, идею вы поняли. Дима был чуточку недоволен.

– Вот смотри, – Сеня развернулся к автору. – Когда я узнал, что всего лишь персонаж, то ужасно расстроился. А потом решил, что это не так уж и плохо. Можно делать, что хочешь. Даже рисковать жизнью. Тебя не убьют, потому что ты главный герой. На этой почве я даже закрепил наши с Астролябией отношения.

Воин густо покраснел.

– Я, конечно, рад за тебя, но причём тут мои таланты?

– Вот смотри, – повторился Натахтал. – Я попал в реальный мир и заметил огромное отличие. За десять лет оно как-то забылось, а сейчас опять нахлынули впечатления.

– Ну так? – в нетерпении сказал Дима.

– Мне кажется, твоему миру не хватает жизни, – боец резко выдохнул, намекая, какими страшными усилиями ему далась эта фраза.

– Поясни.

– По Питеру всё время ходят люди. Разные, – Сеня развёл руки в стороны. – У каждого свои мысли и желания. Каждый по-своему уникален.

– И что? – Дима старался не подавать виду, что сердится.

– А что у тебя во “Второстепенном”? Три с половиной героя на квадратный километр. Массовые сцены вообще не прописаны. То-то у меня было ощущение, что я сражаюсь с картонками. За всё время один раз отсёк голову. И то – кинжалом.

– Ну, слушай, – писатель вздохнул. – Это был мой первый опыт, ещё и под давлением.

– Я не договорил, – резко выпалил Сеня.

– Хорошо, продолжай.

– Когда я представлял, какой ты, сначала мне рисовался очень интересный человек, который ходит в море, переживает массу приключений. Но планка ожиданий постепенно падала. И знаешь, что?

– Что? – без особого энтузиазма ответил Дима.

– Ты оказался даже хуже, чем я думал.

– Какой сюрприз, – автор встал с кровати. – Спасибо на добром слове, дорогой друг.

– А знаешь, почему я затеял этот разговор? – Сеня тоже встал, подчёркивая свой рост.

– Ну?

– Потому что ты ничего не делаешь.

– Как это? – искренне опешил писатель.

– Я у тебя живу целых три месяца. Не считая двух, когда я только искал тебя. За это время ты потратил целых пять минут на то, чтобы посидеть с умным лицом и сказать: “Я не знаю, как тебя вернуть”.

– Сеня, тебя что-то не устраивает? – Дима окончательно завёлся. – За это время я не успел заметить, как ты убиваешься по Астролябии или делаешь хоть что-нибудь. Целыми днями залипаешь у компа, а толку с этого? Хоть бы на работу устроился. Или документы сделал, на худой конец.

– О, как мы заговорили, – воин поморщился. – Думаешь, я справлюсь без твоей помощи? Ты хоть представляешь, что со мной сделают, если я со своим лицом завалюсь в полицию и скажу, что хочу восстановить паспорт? В лучшем случае депортируют. Только вот куда? На Кавказ я не хочу. Да и что, есть другие варианты?

– Хорошо, с документами проехали, – автор почувствовал, как сдаёт позиции, но решил не уступать до конца. – Что насчёт самому подумать, как вернуться?

– Ты дурак? – Сеня выразительно посмотрел на своего создателя.

– Предположим, что нет, – Дима пошёл на кухню. – Чаю хочешь?

– Давай, – сказал воин и снова перешёл на обиженный тон, чеканя автору вслед: – Кто из нас писал книжку? А? Может, тебе Туве Янссен на ушко шептала халтуру? А то мне кажется, ты и такое не смог бы создать.

– Сеня, я попытался продолжить, – писатель сел на стул и закрыл лицо руками. – Но я уже говорил, что не получается. Вообще.

– Так не продолжай. Начни заново.

– До тебя реально не доходит, – Дима сжал кулаки. – Я вообще не могу писать, как только думаю об этой книжке.

– Начни другую.

– Во-первых, нафига? Во-вторых, не могу, – заметив, что Сеня закатил глаза, писатель добавил: – Как в этой обстановке прикажешь что-то сочинять?

– Тогда вали в рейс, – Натахтал повысил голос, и у Димы завибрировало в груди. – Или у тебя просто появился хороший предлог оставаться в отпуске подольше?

– Ты же знаешь, что нет, – автор посмотрел своему творению в глаза. – С дипломированием сейчас такое творится, что я вообще не знаю, когда…

– Ой, как же ты меня утомил, – Сеня поморщился и начал сгребать коробки из-под пиццы в охапку. – Пойду прогуляюсь.

– Правильно, подыши свежим воздухом. Может, мозги придут в порядок.

– Тьфу, – только и сказал воитель.

Вечера в Питере промозглые. Особенно зимой, когда ничего не видно. На улицы выползает густой туман, обтекая проспекты, словно желе, в котором увязают машины, и город становится на паузу. Сеня сидел на уже знакомой остановке, где нашёл Диму три месяца назад, и ждал. По набережной тянулась пробка невообразимых масштабов, сопоставимая разве что с очередью тварей по паре в Ноев ковчег. Только в тот день было гораздо теплее, кажется.

Воитель укутался ещё сильнее, но принципиально не вставал. Силы нужно беречь. Вдруг завтра война, а он устал?

Сумеречные силуэты людей едва заметно сновали на заднем плане, то выплывая, то снова растворяясь в непроглядной мгле. Уличные фонари текли во все стороны матовыми блинами, едва разгоняющими темноту вокруг. Для полного счастья не хватало только, чтобы начался снегопад.

Как только Сеня об этом подумал, с неба тут же повалило. Густые хлопья оседали на ветвях, бросались под колёса и полировали лысину бывшего повстанца, который так и не нашёл свою шапку, а новую купить забыл.

В этом мире у Натахтала не было друзей. Только Дима. И то – они теперь, похоже, навсегда поссорились.

Обычно, потерпев полное фиаско во взрослой жизни, люди возвращаются туда, где им было хорошо. Вернуться в Мир Эскапистов Сеня не мог, так что оставался всего один вариант.

Неважно, что Дима его уговаривал потерпеть и не лезть куда не надо. Но сегодняшняя ссора всё перечеркнула. И теперь воитель мог делать что ему только вздумается. Даже угодить за решётку по-настоящему, чтоб уже точно не вызывать ни у кого сомнений.

Да, зек.

Да, сидел!

Но Сеня задумал кое-что гораздо более простое. И от того ещё более пугающее.