У берега заунывно качалась лодочка, внутри которой сидел человек.

Воин не придумал, что бы умного сказать, и повторил свой любимый крик:

– Эй!

– Чо орать-то так, – встрепенулся лодочник. – Залезай.

– Это ты меня звал? – прислужник недоверчиво посмотрел на человека в маске.

– Ишь, сбрендил. Я тут просто извозом занимаюсь. Маловато мне платят, чтобы я ещё кого-то звал.

– А кто же тогда кричал?

– Полезай в лодку, сам всё увидишь!

Воин уже было поднял ногу, чтобы ступить на борт, но в последний момент замешкался.

– Не заразный я, – сказал лодочник. – Просто у нас карантин. Главный заболел.

– Так это главный меня звал? – нетерпеливо уточнил прислужник.

– Всё, достал.

Человек в маске потянул воина за руку, и тот приземлился аккурат лицом на банку1.

– Ай!

– Не придумывай, тут никому не больно.

Бывший прислужник нащупал дно руками и оттолкнулся, вновь обретая равновесие. Поднёс пальцы к носу и состроил удивлённую гримасу.

– Я не ушибся.

– Конечно, не ушибся, – натужно ответил человек, делая первый толчок вёслами.

Тысячи лампадок, отражённые рекой, заходили мелкой рябью, уступая место небольшому корпусу из дерева. В отличие от исполинских залов, эха здесь не было совсем. Воин удивился, как же до него вообще докричались с такого расстояния и совершенно без акустики. Может, голос звучал только в его голове? Да вроде нет, лодочник же тоже слышал.

Противоположный берег не спеша приближался, и прислужник отметил, что выглядел он точно так же: тонкая полоска суши и крайне узкий проход в стене. Какой умник решил, что это удобно? Только если с целью поиздеваться.

Но этот вопрос не особо заботил воина, потому что плавный ход лодочки убаюкивал. Веки стали тяжёлыми, и он провалился в дремоту. Увидел залитый солнечным светом луг, улыбнулся. Но всего на пару секунд.

– Не спи, замёрзнешь! – с этими словами лодочник легонько огрел воина веслом по голове.

– Ты что себе позволяешь? – встрепенулся прислужник, готовясь пустить в ход кулаки.

– Мы через минуту причалим, – спокойно произнёс человек в маске. – Не заставляй главного ждать.

– Да кто этот ваш главный, в конце-то концов?

– Хорошо, что он такой один, – шепнул себе под нос лодочник, закатив глаза.

– Что?

– Ничего! Вылезай.

Нос лодки аккуратно воткнулся в рыхлую землю.

Интересно, на том берегу она была сухая и совсем не пахла. А здесь к аромату сточных вод добавился ещё один – едва пробившейся травы в весеннюю пору. И, может, он даже пробудил бы у воина воспоминания, да только нечего было пробуждать.

Прислужник ступил на землю и повернулся к лодочнику.

– Возьми две монеты, – человек протянул тонкую руку, в которой действительно сжимал два медяка.

– Зачем? – тупо спросил воин.

– Подземная экономика, – вздохнул лодочник. – Пассажиры в ту сторону платят нам, обратно – мы им.

– А-а, – многозначительно протянул служитель, притворившись, что понял.

– Ну всё, ступай, – человек в маске громко зевнул. – Я хочу досмотреть сон. Там такой вестерн шуровал, а ты меня разбудил.

– Сладких снов, – язвительно ответил воин и пошёл вперёд.

Новое отверстие оказалось ещё уже предыдущего, но было чётко по размеру. От скрежета лат сводило челюсть, однако прислужник упорно двигался вперёд, пока не увидел хорошо освещённую комнату из чистого мрамора. Посреди комнаты возвышался стол. Рядом на огромном кресле сидела непропорционально маленькая девушка и с суровым взглядом разгребала бумаги. За её спиной находилась дверь с табличкой, как это не удивительно: “Главный”.

– Здравствуйте, – робко промурчал воин.

– Ах, это вы, – девушка наклонила голову и наморщила лобик.

Господин бывший служитель тьмы даже на секундочку залюбовался, но налёт очарования быстро спал, когда она сказала:

– Проходите сюдой.

Лицо воина опять приняло безучастный вид, и он взялся за ручку.

– Только сначала постучите.

Прислужник перевёл дух и сделал, как велено.

Тук-тук!

– Кто там? – послышалось из-за двери.

– Я… – воин замешкался.

А действительно, как его зовут?

– Проходите.

Служитель не ожидал такого ответа, но открыл дверь и шагнул через порог.

На воина сквозь огромные очки смотрел субтильный человек слизняковой наружности. Обыкновенный чинуша, коих орки пачками мочили, когда захватывали Пейтеромск. Его движения были скупыми и выверенными, а лицо выражало в лучшем случае недоумение, словно ему сказали нечто очень тупое. Что, например, дважды два равно пять.

Или что этот мир – всего лишь порождение нездоровой фантазии, записанное на носителе с неведомой вычислительной мощностью около миллиона астрономов в час.

Такие уж единицы измерения в ходу, не обессудьте.

В общем, воину этот главный сразу не понравился. Пренеприятный тип со своими тараканами в голове и наверняка с синдромом вахтёра в терминальной стадии. От таких лучше держаться подальше при любой возможности. Но сейчас у прислужника такой возможности не было. Тем более, что ему до сих пор ничего не ясно. А это, между прочим, пугает.

– Здравствуйте, кхм… главный, – горло ещё побаливало, и голос прозвучал хрипло.

– Итак, – не ответил на приветствие чинуша и, сохраняя поразительное равнодушие, взял из стопки бумаг верхний листок. – Дай-Бай, двадцати пяти лет от роду, капрал левого фланга десятого пехотного взвода армии Злободуна.

“Вот, как меня зовут”, – обрадовался воин. – “И звание такое длинное. Похоже, я был на хорошем счету”.

– Участвовал в набегах на города по всему восточному побережью Конфедерации, в числе которых: Крепководск, Пейтеромск, Алычёвск, Хлебореск, Маслопупск, Штурмовайск, Василиск и Котесса.

– Наверное, – робко ответил воин. – Не припомню.

– Конечно, этих набегов было сотни.

– Похоже на то, – смутился Дай-Бай.

– Убит пятого числа прошлого месяца на Поле Брани неким Натахталом, предводителем повстанцев…

– Не понял, – воин побелел как стенка, которую всего пять минут назад шкрябал своим обмундированием.

– Убит, говорю, – чинуша тяжело вздохнул. – Пятого числа прошлого месяца на Поле Брани неким… хм, а здесь написано иначе. Вроде как, самим Злободуном. Ничего не понимаю.

Главный уселся и начал сосредоточенно изучать документацию, активно сморкаясь в платок, который всего секунду назад торчал из его нагрудного кармана.

– Позвольте узнать, кто вы такой? – выдержав небольшую паузу, спросил Бай.

– Начальник Царства Мёртвых, – мимолётно бросил чинуша, словно это было чем-то обыденным, не требующим особого внимания.

– Кто-кто?

– Так, уважаемый, – главный посмотрел на воина в упор, чуть не раздавив того взглядом. – Здесь вопросы задаю я.

– В смысле?

– Вы ещё не поняли?

Чинуше редко попадались такие люди – у которых прозорливость хромает. Чтобы завладеть их вниманием, приходится возвращаться к своему естественному воплощению, а это процедура не из приятных. Одна генерация дополнительного мяса сжирает столько сил, что потом и кабана живьём проглотишь.

Главный смотрел Дай-Баю прямо в глаза, чтобы сделать свою метаморфозу ещё более впечатляющей.

Его тонкое мерзопакостное лицо поплыло, как топлёное бланманже, тело существенно увеличилось в размерах, и одежда, разумеется, порвалась. Кабинет в то же время переживал свою трансформацию, в конце концов оказавшись такой же частью пещеры, как и все остальные: одни камни да земля вокруг. Ну и вместо кресла – трон с позолотой, где восседал не слизняк, а настоящий монстр с недовольным взглядом, похожий на огромного червя.

Стул под задницей воина растворился, и тот больно шлепнулся на землю. В этой ситуации обиднее всего, что латы мешают потереть кобчик. Дизайнеры явно не заморачивались с примеркой.

– Теперь ты заткнёшься? – издал червь рокот, словно тысячи камней покатились лавиной с гор.