– Я не согласна!

– Твоего мнения не спрашивали! Хотя такое жалкое существо, скорее всего, не справится.

Я хотела возмутиться, но лиса дергала меня за юбку, а лис шипел змеей за спиной – впору дать сто очков Горынычу.

– Камень премещ-щения!

Злодей стоял на своем; хоть это было и больно, но всем пришлось смириться, даже мне. В конечном итоге это был шанс добраться до камня перемещения, стереть с него пыль (он, наверно, очень грязный) и ненароком воспользоваться, чтобы вернуться в свой мир.

– Ну, если вы считаете, что она справится с хозяйством в змеином царстве…

– Я уже решил. – Похоже, решения змея не обсуждались, никто не возразил. – Прислугой будет, сенной девкой, горшки мыть… Ни на что другое она не подходит. Назовем ее невестой, все равно долго не проживет. Так что не волнуйся, воевода, тебе с ней возиться не придется, – решал за меня мою судьбу всесильный. Змей-привратник облегченно выдохнул.

Кажется, я уже готова быть не только царевной-сувениром, но и самим царевичем. Уж очень мне такой расклад не понравился. И уж точно мне не хотелось быть скоропостижно скончавшейся невестой. От чего они у него кстати, долго не живут, уж не от скверного ли, неженатого характера?!

– Отродясь ниже менеджера-управляющего не стояла! Ниже ключницы! – вспомнила я одну из старинных женских профессий. – Домоправительницы! – на всякий случай подняла я ставки. Задрала нос к потолку, сложила руки на груди, подражая змею-привратнику. Тот только хмыкнул. – Сенной девкой быть не собираюсь. Где это видано, чтобы царевны горшки мыли?!

– Эти деревенские девки, – сморщил нос Горыныч. – Теперь поздно ее возвращать, пусть уж остается. Домоправительница так домоправительница, – пожал плечами змей, снял со стены и швырнул мне связку ключей. Я пошатнулась: брось он сильнее – не миновать синяков. На огромном кольце висела сотня разных ключей, не меньше. – Главное, чтобы ты свою еду отрабатывала и удачу приносила. Если не справишься, наказанием будет смерть. Приступай к работе немедленно! – И развернувшись, Змей Горыныч пошел прочь. Мы вчетвером так и остались стоять с разинутыми ртами. В дверях злодей остановился и обернулся.

– Только черные двери в западных пещерах не открывай – худо будет. – И вышел змий, вернее – уплыл прочь из комнаты, с чувством качественно сделанной гадости.

Я глубоко подышала, вспомнила про сокровищницу и смиряясь.

– Хозяйство так хозяйство, я принимаю вызов!

– Ха! – послышалось из-за двери. – Вали отсюда, и подальше!

Я вспыхнула, как факел. Пять минут назад он хотел, чтобы я во что бы то ни стало осталась! А теперь сомневается, что я справлюсь. Что за дикая смена настроений?!

– Ну уж нет, теперь я останусь!

– До первой проблемы, – ехидно хмыкнул воевода, он тоже не верил в меня.

– Что? Думаешь, я не справлюсь? – с вызовом пошла я на воеводу.

– Определенно не справишься. Как и остальные. Просто всех, кто был до тебя, сгубили.

– Что-о? ВСЕХ?

– Всех.

Лисы схватились за голову, а у меня уже даже на отчаяние сил не хватало, я встряла, как никогда в жизни. Теперь мне еще и неведомая смерть грозит.

Бледнея и краснея, я промямлила больше для себя, чем для змея-привратника:

– Я постараюсь со всем разобраться…

Воевода скрестил руки на груди, ему тоже вся эта ситуация не нравилась, но еще больше ему не нравилась моя отчаянная решительность.

От пинка ноги дверь хлопнула – наш разговор надоел злодею, – и тут же донесся рев:

– Горячей воды и свежую рубаху!

– Это он тебе, – обратился ко мне охранник-змей. – И поспеши, у него длительность терпения пять секунд. После начинает жечь все вокруг. Прачечная в подвале, – подсказал воевода.

Да как в этом обугленном сарае хоть что-то можно найти?! Дверь в покои Горыныча начала дымиться.

Я в отчаянии оглядела обгорелые стены и сорвалась с места.

***

Горелые чертоги мне отродясь не нравились. Я вообще побаивалась всего связанного с огнем. Один раз в детстве обожглась, теперь на холодную воду дую.

Но змеиная гора по своей сути была огромным вулканом, изрезанным ходами, огромными и малыми залами, переходами, мостами над бездонными пропастями и прочим каменным примитивным зодчеством.

В таком лабиринте и заблудиться можно!

И хозяину всего этого мне придется служить. Разыгрывать из себя домоправительницу, быть сувениром и приносить удачу, ну тут мне лисы помогли так помогли, «спасибо» им за это в кавычках, а еще мне придется рисковать своим здоровьем, изображая невесту этого неврастеника. А главная несправедливость в том, что меня даже никто не спросил, хочу ли я этого! По силам ли?! Меня просто поставили перед фактом: или ты прогибаешься, или ты пылающая головешка, выбирай! Змей оказался еще большим абьюзером и тираном, чем бывший! И как это меня так угораздило встрять, не понимаю! С того самого момента, как я встретилась с этим уродом, меня подхватывает и несет без оглядки его воля, словно он Господь Бог и имеет право решать судьбы других!

Очень сильно нервировало высказывание воеводы о том, что те невесты, что были до меня, не выжили, их всех сгубили. Мало того, что Змей Горыныч бабник, страшно представить, сколько их у него до меня было, так он еще девиц этих не уберег!

Я перечислила в уме все и поняла: для меня одной всего этого многовато будет! Остановите сказку, я сойду! Но делать нечего, пока сокровищницу не найдем, пока лисы камень не украдут, надо танцевать под злодееву музыку. А там, глядишь, и ему самому вприсядку пойти придется, потому как я просто не могла стерпеть подобное оскорбление!

Пораскинув мозгами, решила стать самым страшным кошмаром злодея, этакой домомучительницей. Поскольку змей побоится потерять такой замечательный, приносящий удачу сувенир, как я (главное, чтобы он не узнал, что это вранье), ему придется терпеть все мои выходки. Без невесты ему тоже делать нечего, навреди он мне – за другой отправляться придется.

Внезапно я повеселела и даже воспрянула духом. Хлопнула в ладоши и потерла их, перенимая лисий жест. Рыжие воры-рецидивисты, увидев этот жест, переглянулись, сообразили, что я что-то придумала, и на их мордах расползлись ехидные улыбочки. Лисонька даже повизгивать от радости стала и хвостом мести. Лис же просто довольно жмурился.

А не все еще кончено в моей жизни! Уж я-то отыграюсь на злодее! В конечном итоге ведь злодей бросил мне вылов! Один раз такому абьюзеру-тирану слабину дашь – с потрохами съест, так и будет тиранить по любому поводу.

Но первое, что я решила сделать, – это утереть нос воеводе. Кто сказал, что я с хозяйством в змеином царстве не справлюсь? У меня по трудам в школе пять с плюсом было! Можно сказать, хозяйство – это мое второе я!

Пусть не сомневается, еще удивлю его и Горыныча.

А какой замечательной невестой я злодею стану! М-м-м. Он просто закачается! И рухнет как подкошенный. А если нет – подтолкнем!

Я, как белая мышь в лабиринте, бежала по коридорам, натыкаясь на запертые и отсутствующие после сожжения двери.

Змеюк здесь было видимо-невидимо. Каменных, деревянных, стеклянных. Встречались даже живые, они лежали на холодных камнях, уставившись в одну точку, но я старалась обходить их стороной, мне одного Горыныча с воеводой надолго хватило. А вот змеюки по-змеиному пристально и задумчиво смотрели мне вслед, особенно мужчины. Вся реакция, которую получил мой дикий полет по коридорам.

Змеиная гора была огромна и бездонна, есть чем восхититься. Но все вокруг грязное, покрытое слоем сажи и пепла. Об этом я узнала, схватившись рукой за поручни, сделанные в виде ползущих змей.

Меня встречали грубо обтесанные колонны, высокие, невидимые во мраке потолки или низко нависающий свод необработанной пещеры; по всем углам, нишам и карнизам сидят горгульи, ламмии и наги, полулюди полузмеи.

Антураж гридниц и палат выполнен в той же чешуйчато-змеиной теме. Вокруг мрак, холод подземелий, где-то в расщелинах и трещинах пылает остывающая лава и вьется тошнотворный дымок, а стены пузырятся застывшей пемзой. Просто преисподняя какая-то.