Я громко фыркнула. Обмен старинными любезностями выглядел наигранным.

− Ну заходите, гостями будете, − произнесла хозяйка терема слегка неохотно, будто одолжение сделала.

Я попыталась вспомнить, чего там Васька мне про законы гостеприимства втирал. Вроде, теперь, раз мы ее гости, она нас обидеть не может под своим кровом, или мы ее… или то и другое сразу? В общем, кажется, мой помощник все правильно сделал.

Светлая нарядная фигура отплыла назад, освобождая проход. Васька крепко схватил меня за руку и уверенно зашел внутрь. Ворота с легким стуком захлопнулись, и хозяйка повела нас по широкому двору.

Я вертела головой, пытаясь разглядеть все сразу. Впервые удалось увидеть, как живут тут, на Обратной Стороне. Оказалось, очень даже неплохо. Вокруг высились красивые деревянные строения, украшенные резными узорами. Наверное, это и есть «терема» да «хоромы». Серая свита семенила рядом, и я разглядела, что тут только женщины. Лица у всех пустые, бездушные, будто у кукол, однако опасными прислужницы не выглядели.

Так, всем гуртом, мы зашли в самую высокую и нарядную «хоромину». Хозяйка привела нас в обширный зал. Длиннющий стол ломился от разнообразных кушаний. Мы присели на те места, которые она нам указала, плавно махнув рукой. Наученная горьким опытом, я понимала, что еды мне тут не обломится. Кушанья выглядела настолько нереалистично-красиво, что даже без Васькиных нотаций я бы засомневалась в их съедобности.

Однако Маринка без зазрения совести начала нас «потчевать».

− Угощайтесь, гости дорогие, − пропела она.

Василий ответил быстро и вежливо:

− Не в обиду, хозяйка, но еда у нас своя.

Он начал выкладывать перед собой на стол наши «яства». Хозяйка отнеслась к этому спокойно, и я с кислой миной сжевала кусок чего-то сушеного.

Сама Марина тьма Соболевна тоже ничего не ела, только отпила из золоченого кубка. Я заметила, что одна рука у нее перевязана. Это было странно. Вроде, при всех мамках-няньках она свои белы рученьки тревожить работой не должна.

− Какое же у вас ко мне дело? – спросила, наконец, Маринка, приступая к главному.

− Привет у нас для тебя. От Валентины, наставницы твоей бывшей…

− Только он потерялся! – решила я дополнить информацию, так как Василий, на мой взгляд, не придавал Приветику должного значения.

Маринка понимающе кивнула.

− И просьба у нас будет, − продолжил мой помощник осторожно. – Идем мы к тому, кого тут все Господином величают. – Огромные Маринкины глаза распахнулись удивленно. – Не будешь ли добра помочь… Если не делом, то советом, – закончил Василий свою речь.

Хозяйка терема слегка «зависла». Кажется, она ожидала от нас чего-то другого. Моя способность чувствовать ложь на Обратной Стороне действовала гораздо хуже. Тут, как будто, сам воздух состоял из сгущенных эмоций… или воспоминаний о них. Поэтому вычленить нужное было сложно. Однако Маринкины колебания я уловила.

− Что ж, − решила она наконец, – я подумаю над этим. Вопрос не так прост. Вы же пока отдыхайте, гостям со Светлой Стороны негоже в Черный День гулять. А завтра, перед закатом, я дам свой ответ.

Хозяйка решила завершить на этом «аудиенцию» по-быстрому, но у меня оставался еще один вопрос, который я выпалила торопливо, так как она уже собиралась покинуть зал.

− А как же Иван? – Мой голос прозвучал слишком резко, однако я продолжила: – Он же пошел тебя искать и много подвигов тут совершил, мы знаем. Куда он делся?

Маринка очень медленно повернулась.

− Не видела я Ивана… давным-давно, − произнесла она удивленно.

− Да как же? – поразилась я. – Неужели он сюда не дошел?

− Получается, не дошел! – оборвала хозяйка разговор и решительно развернулась. − Вас проводят в ваши покои, – проговорила она в дверях и исчезла.

Возле кубка, из которого она пила, на белой скатерти ярко алели несколько капель крови. Или это вино пролилось?

Мы с Василием поглядели друг на друга.

− Ну и что все это… − начала я возмущаться, но он покачал головой, указывая на прислужниц.

Как только мы поднялись, они окружили нас серой стайкой и повели куда-то по переходам и лестницам. Подвели к двери и фактически втолкнули в комнату. Дверь, впрочем, запирать не стали, так что пленниками мы не были. Василий быстро задвинул массивный засов, закрыв нас изнутри, обшарил всю комнату, но ничего плохого не нашел. Комната оказалась почти пустой, только в центре высилась огромная кровать с кучей перин, одеял и подушек – для отдыха дорогим гостям.

Я подошла к окну и выглянула. За горизонтом разгорался Черный рассвет. Очень быстро он сегодня наступил, вовремя мы до укрытия добрались! Комната наша находилась высоко – этаже на третьем, поэтому отсюда хорошо было видно все вокруг за оградой.

− Думаешь, это нормально? – продолжила я прерванную мысль. – Он ради нее, а она…

У меня просто слов не хватало.

– Думаю, для Обратной Стороны это нормально, – отозвался мой помощник. – Не стоит требовать от нежитей таких же чувств, как от живых людей. Здесь вообще не живут, а… сущест… вуют.

Я оглянулась. Васька, с крайне серьезным лицом, тыкал в подушку прутиком.

– Проверяешь, чтобы не кусалась?

– Ха-ха-ха!

Все той же палочкой он приподнял край одеяла. Кажется, бедняга заработал новую фобию.

– Не знаешь, как по латыни будет «постель»? – спросила я, как можно невиннее.

– Не знаю… Хочешь мне диагноз поставить? – догадался он.

Я захихикала, но тут же осеклась, стыдно стало. Я-то выспалась в шатре и кошмарной драки не видела, а помощник за двоих отдувался. Теперь было трудно все это представить. Я присела на краешек огромной кровати и немного попрыгала.

– Думаю, можно рискнуть, – подвела я итог испытанию.

Василий присел на постель с другой стороны – в комнате другой мебели не было.

– Мне спать не хочется…

– Боишься? – спросила я напрямик.

Василий не ответил, но через минуту попытался перевести стрелки:

– А вот тебе надо отдохнуть. Я посторожу.

– Знаешь, – возмутилась я, – ты больше устал. Вон, уже круги под глазами. Так что ложись и спи пару часов! Ясно?

Скомандовала и совсем забыла, что он должен мне подчиняться! Василий упал на кровать, лицом вниз, как подкошенный.

– Вась, ты чего? Я пошутила! – попыталась я отменить приказ, но было поздно. Мой верный помощник крепко спал, а я кудахтала вокруг и пыталась его перевернуть.

Наконец мне удалось положить его поудобнее. Потом я подумала, что могла бы, наверное, разбудить его, просто скомандовав подъем, но стало вдруг ужасно жалко. Васька действительно не спал толком с самого начала нашего пути. Пусть отдохнет пару часов, ничего не случится.

Во сне лицо моего помощника расслабилось, и он как будто помолодел. Хотя мне это было уже не важно – я видела его во всяких возрастах и перестала замечать изменения. Он стал для меня каким-то одним на все времена. Единственным человеком в жизни, которому я доверяла, и единственным, кто был мне нужен. Я провела рукой по черным волосам и отметила, что седины в них стало меньше.

А засыпать, на самом деле, я и сама боялась. Не хотела опять странных видений и страшных пробуждений. Поэтому решила покараулить и задумалась обо всем сразу. Про Яна Борисовича, которого мы идем выручать, про мою избушечку – не обижает ли ее тетка Валя – и, главное на сегодня, про Ивана, куда же он делся? Я очень надеялась встретить его здесь. Неужели парень сгинул без следа? Мысль казалась невозможной, он ведь был таким сильным и так любил эту… королевишну разодетую. Когда мы с ней вместе учились, она была совсем другой – нормальной веселой девчонкой. А теперь корчит из себя невесть кого…

Что-то важное билось на краю сознания. Мысль или воспоминание. Как бабочка за стеклом, но я никак не могла понять, что именно.

За окном медленно всходило Черное Солнце, отражаясь в кривоватых толстых стеклах. Мне стало безумно любопытно. Я подошла к окну, стараясь не попадать под странные лучи, которые не давали света. Предметы в комнате начали отбрасывать светлые тени.