– Спасибо за ужин, – поблагодарила её и натянуто улыбнулась.

– Да не за что, милочка! Заходи ещё.

Я развернулась и направилась уже к выходу, как вдруг услышала за спиной низкий мужской голос:

– Эй, красавица, не составишь нам компанию?

Я остановилась как вкопанная, а потом нехотя обернулась. Двое сахатов слегка ухмыльнулись, скользя по мне откровенно неприличными взглядами, похотливыми и цепкими. Наверняка подумали, что я девица лёгкого поведения.

Ох, мамочки, зачем я вообще пришла в этот трактир?!

– Я… я не… Я уже ухожу, – пролепетала, заикаясь, слегка охрипшим от волнения голосом.

Развернулась, но была тут же поймана за руку одним из мужчин.

– Ну, куда же ты, ангелочек? Посиди с нами немного, – ухмыльнулся голубоглазый и дёрнул меня на себя.

Я почти упала ему на грудь и, распахнув от страха глаза, попыталась вырваться из крепкого захвата. Изо всех сил дёрнула руку и отскочила в сторону, но при этом мужчине удалось стянуть с моей руки защитную повязку и оголить метку.

Заметив красное клеймо, сахат прищурился и пронзил меня таким взглядом, что мне тут же захотелось бежать без оглядки.

– А ну, иди сюда, малышка. – Губы мужчины дёрнулись в хищном оскале.

– А вот и наш жареный барашек, дорогие гости! – радостно воскликнул хозяин таверны, так неожиданно появившийся из кухни с полным подносом ароматного мяса.

Не знаю, что на меня нашло в тот момент. Наверное, огромное желание спастись любой ценой. Я ударила рукой по подносу с мясом, выбив его из рук хозяина таверны и опрокинув прямо на сахатов. От неожиданности тот округлил глаза и попытался поймать ценное блюдо в полёте, но оступился и упал своим грузным телом прямо на стол, проломив его посередине.

Всё это случилось настолько быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. Да и не было у меня времени думать: дикий страх липкими щупальцами уже проник мне под кожу. Подхватила юбку и метнулась к двери, услышав в спину грозный, почти звериный рык:

– Поймать девчонку!

Не помню, как я выскочила из таверны, как, не разбирая дороги, стрелой понеслась через лес, пытаясь скрыться в сгущающихся сумерках. Я даже не оглядывалась. Мне просто было страшно посмотреть назад. Сердце билось с такой бешеной силой, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Остановилась лишь тогда, когда окончательно выбилась из сил и просто упала на землю, тяжело дыша и беззвучно плача.

Пока я бежала, мне всё время казалось, что за мной гонятся сахаты, что вот-вот они настигнут меня. Но сейчас прислушиваясь к тишине леса, я поняла, что погони нет. Возможно, они просто не смогли найти меня в стремительно темнеющем лесу. А может, решили оставить в покое? Не очень похоже на драконов, если честно. Но в любом случае мне нельзя долго задерживаться на одном месте. Надо идти как можно дальше в лес. Там они меня точно не найдут.

Поднялась с земли и только сейчас обнаружила, что моя сумка пропала.

В памяти тут же всплыл момент, когда я выбегала из таверны. Я была так напугана, что бросила сумку прямо там.

Пресвятые небеса, но ведь там письмо для тётушки и мамина карта!

От отчаяния хотелось взвыть, но, собрав всю волю в кулак, я обернулась назад и посмотрела в темноту ночного леса. Решимость моя моментально исчезла.

Нет, я ни за что не вернусь обратно! Мне слишком страшно. А вдруг сахаты поджидают меня там, у таверны, и как только я выйду, они меня тут же схватят. Нет, не вернусь!

С этой мыслью я потопала дальше по лесу искать себе укромное местечко для ночлега.

***

Утром я вновь отправилась в путь. Надо было для начала найти дорогу, а уж там думать о том, как добраться до тётушки.

Не знаю, сколько времени я шла, но лес становился всё гуще и гуще. Ни одного просвета и ни одного намёка на дорогу. Похоже, я совсем заблудилась.

От отчаяния и усталости я не смогла сдержать слёзы – они тихо струились по моим щекам, пока я бездумно шла по лесу, не разбирая дороги.

Я думала о том, что как бы сейчас было хорошо оказаться дома, в полной безопасности, в тепле и покое. Но теперь этому никогда не суждено быть, потому что я, как проклятая, вынуждена скитаться в чужих землях. Постоянно в бегах, в постоянном страхе и без надежды когда-нибудь вернуться назад.

Вдруг где-то совсем рядом раздался треск деревьев. Я вздрогнула и настороженно осмотрелась по сторонам. Стая каких-то птиц с возмущённым криком взметнулась в небо и улетела прочь. А потом в лесу снова стало тихо, будто и не было ничего. Но тревожное чувство всё же не отпускало меня.

А вдруг это драконы? Вдруг они выследили меня с неба и сейчас приземлились где-то в лесу?

При этой мысли сердце вновь испуганно затрепыхалось в груди.

Я пошла дальше и вскоре увидела лежащего на земле мужчину. От неожиданности чуть не подпрыгнула на месте.

Мужчина не шевелился, и казалось, что он просто спит, лёжа на боку. Я решила прошмыгнуть незаметно, но «незаметно» не получилось, потому что мелкие ветки всё время хрустели под ногами. Скривив губы от досады, я пошла дальше, но тут услышала слабый стон.

Обернулась, глядя на мужчину.

А вдруг ему плохо и нужна помощь?

Совесть поборола страх. Я подошла ближе и с ужасом заметила огромное кровавое пятно на белоснежной рубашке незнакомца. Присела рядом и осторожно перевернула его на спину.

Это был молодой мужчина. На его груди зияла огромная рваная рана – такая жуткая и страшная, что меня тут же замутило от накатившего ужаса.

Бедняга! Кто же его так?

Было такое чувство, что его терзал когтями какой-то страшный зверь. Но мужчине всё же удалось выжить. Он дышал и слабо постанывал, кривясь от боли в беспамятстве.

Ну, разве я могла уйти и бросить несчастного одного? Конечно, нет. Ведь он наверняка умрёт один в лесу, без помощи.

Сняв свой дорожный плащ, я прикрыла им мужчину, а сама побежала искать нужные для раны растения.

Моя бабушка была травницей. Она готовила снадобья и мази из целебных трав и лечила ими людей. В её доме всегда была куча всего: сушёные цветы, ягоды, травы. Приятный травяной аромат и запах цветов навсегда отпечатался в моей памяти. Им был пропитан весь дом. В детстве я часто бывала у бабушки в гостях, и она многому меня научила – например, как отличать целебные растения от ядовитых, какое растение сможет заживить рану, а какое – унять головную боль и снять жар. Бабушка была очень хорошей травницей. Люди постоянно приходили к ней за помощью, и она никогда никому не отказывала.

Хоть и немного, но кое-что я всё ещё помню, поэтому без труда отыскала растение, листья которого отлично заживляют раны и останавливают кровь. Пока искала нужную траву, наткнулась на родник, бьющий прямо из-под камней, и чуть не взвизгнула от радости. Вода сейчас была как нельзя кстати. Я вдоволь напилась и обмыла в ней листья, размяла их руками, пока не выделился сок, и побежала к мужчине. Положила листья на рану, укладывая их толстым слоем, как учила бабушка. Пришлось расстегнуть рубашку, чтобы добраться до каждой ранки. Пока я возилась с его ранами, мужчина на мгновение пришёл в себя – он неожиданно резко схватил меня за руку и проговорил что-то сквозь стиснутые зубы на непонятном мне языке, а затем снова потерял сознание.

Я так испугалась в тот момент, что от страха сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но, облегчённо вздохнув, продолжила своё занятие – обложила все раны целебными листьями. Теперь оставалось только перевязать. А для этого пришлось пожертвовать своим платьем. Разорвала подол на длинные лоскуты и перевязала ими беднягу, надеясь, что это ему поможет и он скоро поправится.

Присела рядом с незнакомцем и только теперь позволила себе получше его рассмотреть. Он был очень красив: светлые волосы ниже плеч, выразительные мужественные черты лица и необыкновенные глаза. У него тоже были ярко-голубые глаза, как у того дракона из трактира. Я это заметила, когда мужчина приходил в себя.