— Кто? Князь? Да норм, вроде бы. Пока смертна, не пересекаюсь с ним, но вампиры поговаривают, что толковый…

— Так прямо и все довольны?

— Да его вообще мало обсуждали до этой истории с любовницей. Вот только сейчас оживились… — девушка сделала паузу и затянулась. Кэтрин справедливо заметила.

— Ну стопроцентной поддержки нет ни у одного правителя.

— Это да, но против князя не попрешь. Он, даже еще не имея титула, вытурил из города пару вампиров.

— Правда? За что же это?

— Не знаю, вроде как бабу его ущемляли. Он Вуда накрутил, и их выставили.

— И они послушно уехали? Далеко?

— Ну пара куда-то укатила. А друг их — Дейв, недавно опять в городе засветился. Честно говоря, от него эту историю и знаю.

— И как же ты на него вышла? — усомнилась Кэтрин.

Девушка выпустила очередную порцию дыма и призналась:

— Искала тех, кто может ослушаться приказа князя на обращения. Уже затрахалась щеголять между этой заносчивой сворой с подносом и тряпкой. Я к работе официантки привыкла, много где доводилось подрабатывать. Но эти, ни слова доброго, ни чаевых. Смотрят как на пустое место… Пройдет обращение - и укачу в другой штат, или даже страну….

— И что, удалось договориться?

— Ну как сказать… он цену загнул. Вот пытаюсь подкопить.

— И где же можно найти этого Дейва? — невзначай поинтересовалась ведьма, но девушка все равно прищурилась, изучая собеседницу.

— А тебе зачем? Тоже хочешь присоединиться к элитному клубу?

— Что-то вроде того… — уклончиво согласилась она.

Девушка равнодушно пожала плечами и написала ей адрес местного стриптиз бара.

— Вот тут он чаще всего бывает. Легко узнать по татуировкам.

Следующие несколько ночей Кэтрин провела в указанном заведении, но нужного ей вампира не наблюдалось. И вот, наконец, в вечер пятницы появился он. Бритоголовый, с безумным взглядом. Ведьма сразу определила, что это тот, кто ей нужен, и начала разговор незамысловато и издалека. Вампир быстро пресек это и велел выкладывать все, как есть. Кэтрин не растерялась и призналась:

— Хочу тебе предложить, как совместить приятное с полезным…

— Короче…

— И денег заработать, и за старые обиды отомстить.

— Еще короче…

— Девушка — журналистка, из-за которой тебя с друзьями выставили из города. Предлагаю отомстить.

— Так она теперь жена князя, я похож на камикадзе?

— А князь будет очень занят, за это можешь не волноваться. Все, что от тебя требуется, это приехать в указанное место и занять нашу первую леди, как тебе угодно. Мне абсолютно все равно останется она жива после этого или нет. Можешь развлекаться насколько хватит фантазии, я уверенна, она это оценит. Да и в придачу получишь крупную суму на счет и сможешь уехать, куда пожелаешь. Ты бы вряд ли возвращался в город, не будь у тебя веских причин с местными людьми. Наверняка, финансовые вопросы вернули… Закроешь все одним махом…

— У тебя не будет таких денег.

— А что наша златовласка так дорого стоит?

— Ага. Жизни она может стоить, конечно дорого.

— Ну скажем… пол ляма… Неужели недостойная оплата твоего труда?

— Что? Откуда у тебя такие деньги?

— Неважно. Ну так что? По рукам?

— Бабло вперед.

— Ага, бегу и падаю. Вообще не соображаешь? По-твоему, я уплачу такую сумму первому встречному головорезу ДО дела? Нет, спасибо, найду кого-то посговорчивей…

— Стой-стой! Ладно… Но задаток дать придётся… — гнул свое вампир.

Кэтрин холоднокровно прикинула, какова вероятность, что его потом не убьют люди князя, и без зазрения совести согласилась:

— Окей, пятьдесят тысяч сейчас, остальное после…

— Сто!

— Да ты никак не уймешься.

— Мне же нужно подготовиться! Снять хату, куда ее привезу, запастись водой с серебром, машину без «истории» найти…

— Ладно, сто. Но если кинешь — из-под земли достану.

— Спокойно, мадмуазель. Я надежен как швейцарский банк.

— Очень надеюсь. Жди указаний, — велела Кэтрин и скрылась в ночи.

Ей еще предстоял саботаж у больницы с новообращенной и встреча с любимой.

***

Руолан вернулась глубокой ночью. Краем уха услышав, как быстро и беспокойно дышит во сне Мия, китаянка отметила, что девушке бы не помешал курс пустырника или медитации. Виктора не было, «вероятно, задержали еще другие дела…», решила она. Они с Кэтрин, наконец, смогли обсудить детально весь свой план. Ведьма нашла необходимые жертвы для подношения, хотя Руолан до сих пор считала это лишним (в ритуале об этом ни слова!). Но Кэтрин была непреклонна:

«- Это золотое правило всех обрядов. Кровь, жизнь и т д. Потому об этом и не написано. Вещи сами собой разумеющиеся. Возможно человек, вампир и волк — это и впрямь чересчур. Но как нам знать, кто именно засчитается? Мы слишком много раз промахивались уже», — рьяно доказывала она. Одной из самых сложнодоступных составляющих было дерево Ауроби. Дело в том, что такие деревья исчезли еще в прошлом веке. И единственный путь заполучить его - купить/достать/украсть некий древний предмет, сделанный из него. Именно такая статуэтка уже летела к ним из Тренто*. Как только она будет у Кэтрин — они не станут более ждать.

Когда китаянка смогла успокоить мысли и лечь спать, князя все еще не было дома.

***

Виктор, наверное, впервые в жизни не мог справиться и совладать со своими мыслями и чувствами. Все услышанное заставило его мир покачнуться. Может ли это быть правдой? Это казалось чем-то безумным и фанатичным. Но что, если… Если это так? Как жить в мире, где подобное возможно? Он вновь и вновь прокручивал запись разговора девушек. Уже этого было бы достаточно для Анхеля Мора. Он мог бы убить их прямо сейчас и вернуться к привычной жизни, к Мие… Но эти безумные идеи и сумасбродные возможности, которые они озвучили, уже овладели его разумом. Мия никогда не захочет идти на подобный риск и никогда не проведет с ним подобный ритуал. Это шанс. Его шанс. И пусть это кажется сумасшествием, пускай даже вне закона. Он должен, обязан пройти до конца. Вампир колесил по городу снова и снова, корректируя свой план и продумывая новую стратегию. Нельзя было, чтоб Руолан сорвалась. К черту осторожность.

Следующие дни проходили насыщенно и в суматохе. Каждую ночь все новые и новые князья и правители съезжались на прием, который неумолимо приближался. Их приветствием и поселением занимались София и Ксандр, но самых важных членов совета Виктор приветствовал в штатах лично. Кроме этого Артур и Марк мониторили и предотвращали все возможные заварушки в городе. Виктор и видел, и понимал, что все они были загнанные и «по уши» в работе. Потому для усиления своих позиций, ему пришлось привлечь Кроуфорда. До этого Виктор старался держать Говарда на вытянутой руке, не подпуская к реальной власти. Но сейчас это было просто необходимо. И на его, то ли счастье, то ли огорчение, он справлялся просто превосходно. Подготовка к празднику мигом стала организованной, а вампирское сообщество, наконец, перестало сплетничать о князе по всем углам и с каждого утюга.

Те редкие и свободные часы, которые вампир мог провести дома, он старался уделять Руолан. Его первоочередная задача - окружить ее вниманием и вскружить голову. К его огромному счастью, супруга дома почти не появлялась. Впервые за долгое время Виктор запретил себе думать о ней, дабы не грузнуть в чувстве вины и самобичевания. Цель, что забрезжила на горизонте, была слишком желанной и искушающей. И, в конце концов, это делалось все и для Мии, в том числе. Кроме дел бессмертных, его еще постоянно отвлекали с компании. Расформировав один из своих филиалов, теперь он был вынужден отвечать на все запросы из государственных и коммерческих организаций, дабы избежать лишних судовых исков. «Вишенкой на торте» стала прибывшая картина Веронезе, о которой он-то уже успел позабыть, для реставрации после пожара. Вампир работал круглосуточно, но изнеможения не замечал. Весь он был напряжен и натянут как струна в ожидании съезда, и подначивая Руолан к осуществлению своих замыслов.