Через несколько часов, ступив на землю Пекина, мыслями ему все еще не удалось покинуть ее номер. Вспоминая их разговор снова и снова, он то накручивал себя до предела, то испытывал муки раскаянья. Все его попытки обуздать навязчивые мысли не принесли желаемого результата. Арендованная им машина уже ждала возле входа, водитель отдал Виктору ключи от черного феррари берлинетта и удалился. Вампир вбил в поисковик нужный адрес, и, изучив проложенный маршрут, мягко выехал с аэропорта. Софии удалось снять неприметный особняк за городом: подальше от человеческих глаз и вампирских препираний.
До первого заседания оставалось чуть более суток…
Наше время, Филадельфия 09.00
Тревор чувствовал себя весьма неуютно: никто так и не сообщил ему, нашли ли Мию. И только поздно вечером, проходя ее номер, волк уловил признаки жизни. Тревожить, конечно, он девушку не стал, но про себя отметил, что Макс или князь могли объявить, что с ней все нормально. Он-то весь день на семинаре места себе не находил, пришлось даже проигнорировать звонок мистера Боу, ибо рассказ о пропаже одного из его журналистов, вряд ли стал бы достойным отчетом о конференции. Не застав девушку за завтраком субботним утром в их последний день, он решил все-таки достучаться к ней и выяснить, что происходит.
Мия, уснувшая в халате, спортивках и не в самой удобной позе, слыша настойчивый стук в двери, попыталась открыть глаза. Голова просто раскалывалась, что было вполне ожидаемо после всего произошедшего.
— Мия! Я знаю, что ты там. У тебя все в порядке? Открой, пожалуйста! — требовал коллега.
Журналистка хотела крикнуть ему в ответ, но стоило ей открыть рот, как она тут же застонала. За ночь ее щека прилично распухла и воспалилась. В ране началось заражение. Потому она подошла прямо к двери и, превозмогая боль, прохрипела:
— Тревор, я заболела.
— А как же семинар?
— К черту его… — выдохнула девушка.
— Ааа…ты можешь открыть? Как-то сложно переговариваться через дверь, — попросил он.
— Прости, но нет. Я… я плохо выгляжу и не хочу попадаться кому-то на глаза. Я останусь тут в номере еще на пару дней, пока не поправлюсь.
— Мия, ну я не мистер Боу, мне можешь не рассказывать. Я же в курсе о… о твоем «иммунитете», — подчеркнуто произнес оборотень. — Что в реальности происходит?
— Это и происходит, мой «иммунитет», каким-то образом стал весьма посредственным.
— Ого, а так бывает?
— Как оказалось. Не волнуйся…
— Пфф… Ну хорошо, поправляйся, — растеряно пожелал Тревор и ушел прочь.
Мия прислонилась лбом к холодной двери, сбрасывая остатки сна. Сознание уже во всю атаковали вчерашние воспоминания — его холодный тон и строгие глаза, мнимое понимание и боль прозрения. Как можно быть такими близкими и чужими одновременно? «Если в сложившейся ситуации из всего этого уравнения ты решила убрать меня — это наводит на размышления». Не в бровь, а в глаз Ван Арт… На это она не могла ответить даже сама себе.
Девушка набрала ванну и погрузилась в теплую воду, обдумывая сложившуюся ситуацию. Получалось плохо, голова все еще гудела от ночных рыданий. Ехать и следить за Престоном было бессмысленно, вампирша вряд ли приезжает к нему в гости. Установить прослушку на его телефон? Сложно и тоже мало информативно. Все, что происходило до этого, было явно ожидаемо для бессмертной, планирующей это. Как вырваться из этого круга? Ответ был очевиден, хоть и не приятен для Мии — игнорировать происходящее. Ее внимание явно хотят отвлечь, от чего? Виктор упоминал о проблемах в городе. Что-то связанное с новорожденными, какова вероятность, что это все как-то связано? Пока не ясно… В любом случае для этого надо появиться во «Вкусе ночи» и «Новой Жизни», посидеть, послушать, понаблюдать. Сделать это в ближайшие дни с ее внешним видом было из области фантастики. Рана должна зажить, иначе она только вызовет ненужное внимание, а как себя отвлечь до этого момента, она не имела понятия. Чем заглушить съедающую ее пустоту и как не упасть в бессмысленную рефлексию, она не знала. Страх опять скатиться в депрессию был настолько велик, что она была готова на все, лишь бы не угодить в эту ловушку снова. Воспоминания то и дело всплывали в ее сознании, словно навязчивое приведение, упиваясь ее страхом перед ними. Наступая, обступая и затягивая в плен.
Наше время, Пекин
Последнюю ночь, перед приездом Ван Арта, Руолан спала плохо. Тратя немалые усилия на ментальный щит, скрывающий ее предвкушение и волнение по этому поводу, она сторонилась окружающих ее вампиров больше обычного. К счастью, Ксандр и София были заняты обсуждением последних политических сводок и не обращали на это внимание. Ноель, будучи опытным и древним вампиром, уловил перемену, но Страж так очаровала его своим воспитанием, умом и проницательностью за эти недели, что он не смел расспрашивать даму об этом. Когда этот мучительно долгий день, наконец, подошел к концу, ее острый слух уловил приближающийся гул мотора. Все в доме оживились, готовясь поприветствовать князя Нового Света. Руолан помнила, какую досаду она испытала, когда князь поначалу прислал вместо себя отца. Но сейчас девушка пришла к выводу, что это даже улучшило ее положение. Ведь Ноель проникся к ней неподдельной симпатией. Девушка долго выбирала наряд, в котором должна была впервые предстать перед Ван Артом. Все ее источники утверждали, что он эстет, а значит, первое впечатление крайне важно. Наряд не мог быть излишне помпезным, чтобы не привлечь ненужное внимание других сопровождающих. И все же девушка остановилась на графитном шелковом кимоно с нежным рисунком цветущей сакуры. Понимая, как долго вампир прожил в Европе и Штатах, макияж она решила сделать на современный лад, а волосы подобрала в тугой узел, оставив лишь несколько изысканных прядей, облегчающих весь образ.
Почувствовав появление новой энергетики и уловив голоса, она вышла в гостиную. Высокий, собранный, властный — в жизни князь оказался куда краше, чем на фотографиях. Кэтрин не врала описывая его ментальную силу, но странным образом не упомянула исключительную внешнюю притягательность. Темные жгучие глаза, пушистые ресницы и тонкие, острые черты заставляли Руолан бесстыдно рассматривать вампира. К счастью, он этот интерес истолковал по-своему:
— Добрый вечер! Вы, верно, Руолан. Рад видеть вас целой и невредимой, — прозвучал грудной баритон вампира.
— Только благодаря вам, вашему отцу и соратникам, — она обозначила аккуратный поклон головы всем присутствующим.
— Уверен, ваша жизнь этого стоит. Нам надо буде все обсудить, у меня скопилось много вопросов по поводу вашего положения здесь. Мне будет легче отстаивать вашу позицию на совете, если я буду осведомлен о реальном положении вещей, — объяснил Ван Арт.
— Конечно, я отвечу на все ваши вопросы, — сдержано притворилась она. — Прошу, располагайтесь, — девушка указала на светлые бархатные диваны.
— Что вам известно о смерти князя? — спросил Виктор, не дожидаясь пока все рассядутся.
— То, что его убили.
— Известно ли вам, кто это сделал? По моим данным, именно вас обнаружили рядом с телом.
— Убийцу я не застала. Но думаю, справедливо подозревать главного претендента на титул — Хотару Яму.
— У вас с ним вражда, — констатировал Виктор. Девушке категорически не нравился тон, который приобрел их разговор. Ван Арт не был слепо уверен в ее невиновности, как Ноель, и это стало для нее досадным открытием.
— Верно. Мистер Ван Арт, у меня тут вражда почти со всеми. Не буду притворяться невинной простотой, во многом есть моя вина. В пору молодости и неопытности я наделала глупостей. Рядом со мной не было достойного бессмертного, который мог бы объяснить правила существования этого мира. Открывшись не тому человеку и испытав на себе преследованья и угрозы, я начала войну со всеми без исключения вампирами. Мне не представлялось, что среди них есть иные… Те, кто заслуживают доверия.
— В каких отношениях вы были с погибшим?
— Не простых, — призналась Руолан. — Мы определенно испытали все грани человеческих взаимоотношений, от ненависти к любви и обратно.
