Однако об армии Олег много не рассказывал. Вера знала только, что служил её любимый десантником в Грузии и часто прыгал с парашютом. В их части было несколько случаев, когда его сослуживцы, молодые ребята, не успевшие раскрыть парашют, разбивались насмерть. Может быть, пережитый шок так сказался на Олеге, а возможно, существовали и другие причины, наложившие отпечаток на его психику. Жених все разговоры на эту тему резко пресекал, и со временем Вера перестала задавать вопросы. Подробностей его армейской службы она так никогда и не узнала.

Но замуж за Олега Вера всё-таки вышла. Надеялась, что всё это временно, скоро плохое забудется и он снова станет прежним, добрым и весёлым.

Поженились влюблённые в снежном январе. На улице было минус двадцать, сыпал колючий снег, а их счастье было таким горячим, что могло бы растопить даже огромный ледяной айсберг.

Жить молодые решили у родителей Олега.

Семью Вериного мужа в Светлогорске уважали, она была на хорошем счету. Олег с родителями проживал в большой квартире в самом центре города. Дома у них имелся даже телефон, что по тем временам считалось признаком состоятельности. Отец, Александр Михайлович, ликвидатор аварии на Чернобыльской АЭС, пользовался большим авторитетом и в семье, и в городе. Человеком он был серьёзным, вдумчивым, рассудительным. В экстренных ситуациях отличался быстротой реакции и никогда не впадал в панику.

Олег как-то рассказывал Вере, что однажды зимой они с мальчишками катались по пруду на льдинах. Льдина была скользкой, и он сам не понял, как очутился по шею в ледяной воде. К счастью, всё произошло недалеко от берега и друзья сумели его вытащить, но мальчик потерял сознание от шока. Дома отец невозмутимо выслушал ребят, быстро скинул с сына мокрую одежду, растёр самогоном (самогон в доме водился, поскольку работал Александр Михайлович на спиртзаводе), влил остаток в горло, и после этого случая Олег даже не простудился…

Поначалу три поколения мирно уживались все вместе.

Но такое положение вещей длилось недолго – до первого похода молодых в гости. Малютку Миру оставили в тот вечер на попечении бабушки, которая по возвращении из гостей встретила молодую парочку довольно прохладно.

– И что она у вас нервная такая? Всё время плачет… – произнесла она как бы между прочим, после чего демонстративно удалилась в свою комнату.

Мира и впрямь была девочкой беспокойной, могла часами надрывно кричать, и успокоить её было непросто.

Вера укачала младенца. Она снова чувствовала свою вину – теперь уже за дочку. Свекровь вроде бы не высказала недовольства прямым текстом, но оно повисло в воздухе, и чуткая невестка его уловила.

Екатерина Сергеевна казалась женщиной мягкой и сентиментальной. Но также под видом утончённой, интеллигентной красавицы скрывались железный характер и редкое хладнокровие. Как и её супруг, Екатерина Сергеевна никогда не теряла самообладания.

В молодости она слыла красавицей, от женихов не было отбоя, но Катя замуж не спешила. Выбирала долго и с умом. И, наконец, выбрала – надёжного и перспективного Александра. Особой любви с её стороны не было, любила она другого, но тот не отвечал её требованиям, был хоть и красивым, но непутёвым.

Однажды она сидела дома на кухне. А Александр зашел сообщить, что уезжает учиться в университет в Москву и что если она хочет поехать с ним, то это её последний шанс. На что Катя с ухмылкой ответила: «Скатертью дорога!»

Александр развернулся, хлопнул дверью и вышел из дома.

Эту картину наблюдала мама Кати. Как только дверь закрылась, она не удержалась и тихонько промолвила: «Дура ты, Катька! Такого мужика хорошего упустила!»

На что Катя, ничего не ответив, выскочила из дома и пулей побежала за Александром. Так они вместе и поехали в Москву.

Александр сильно её любил, и его большого чувства в браке оказалось вполне достаточно. С выбором Катя не прогадала. Она быстро научилась мягко и ненавязчиво управлять своим волевым мужем, так что последнее слово всегда оставалось за ней.

Должность мать Олега тоже занимала под стать мужу – работала главным редактором местной газеты и повсюду имела важные и нужные связи. За годы брака с Александром Михайловичем Екатерина Сергеевна привыкла к тишине и комфорту в доме. Маленький плаксивый ребёнок нарушил её привычный уклад жизни.

– Матери нужен покой, – сообщил однажды Олег своей жене. – Детский крик её раздражает. Давай переедем в общагу?

Вера, как обычно, спорить не стала. И даже обрадовалась предложению.

– Давай, – послушно согласилась она и ощутила, как с плеч упал какой-то давящий груз.

Через несколько дней после этого короткого разговора Вера с Олегом и маленькой Мирой переехали в общежитие.

К этому времени относятся первые смутные воспоминания Миры о детстве. В общежитии ей нравилось – этаж населяли такие же молодые пары, как и её родители, – заводные, весёлые и бесшабашные. Грохот кастрюль на кухне, вечерние посиделки за чаем, звонкий смех, песни под гитару, детская беготня – таким запомнила Мира своё первое жилище.

Но вскоре её маленькая семья, на зависть соседям, обрела собственное отдельное жильё.

Отцу Олега, как чернобыльцу, дали однокомнатную квартиру, и родители мужа благосклонно пригласили туда молодых.

Там все втроём, Вера, Олег и Мира, и остались на долгие годы.

Мире пять лет.

Она стоит у ограды детского сада и гордо посматривает на подружек. Ещё бы! Ведь за ней приехал дедушка Саша на мотоцикле с коляской! Он легко подхватывает девочку на руки и сажает в коляску, а на голову ей надевает маленький шлем.

Мира царственно расправляет плечи и чувствует себя принцессой из сказки, сидящей в собственной карете.

Мотоцикл мчится по дороге, ветер свистит у Миры в ушах, и она улыбается от переполняющего счастья. Дедушка, такой большой и сильный, рядом, и всё хорошо.

Она ещё не знает, что скоро его не станет.

И с этого чёрного дня всё переменится.

Дедушка умер через несколько месяцев от рака мозга. Чернобыльское прошлое дало о себе знать.

С этого момента в дружной семье Миры что-то нарушилось.

То, что давно замечала её мать, начала постепенно замечать и девочка.

Её добрый папа иногда стал вести себя необычно – как будто в него вселялось что-то чужое и злое.

– Опять Олег пьяный… – шептались у подъезда соседки-сплетницы.

– Пьяный… – медленно повторяла Мира незнакомое слово. Она ещё не понимала, что это значит, но уже знала – сегодня папа не будет сажать её на колени, чтобы вместе смотреть биатлон и болеть за наших. Сегодня они не пойдут в парк кататься на санках. Сегодня он будет громко кричать, швырять об пол посуду, а лицо его будет перекошенным и страшным.

– Олег… Не надо… Ребёнок же всё видит… – тихим, умоляющим тоном просила Вера.

В ответ на это Мира обычно слышала грязные, нехорошие слова, а иногда даже звонкий звук отвешиваемой пощёчины, после которого мама замолкала.

– Боженька, Боженька… – тихонько молилась девочка у себя в комнате, сидя на полу в уголке и сжавшись в комочек. – Сделай так, чтобы они помирились, чтобы папа не пил, чтобы он не бил маму, чтобы всё было хорошо, как раньше!

Она шептала эти слова как волшебные заклинания, и верила, что Бог, этот добрый волшебник, который может творить самые невероятные вещи, услышит её и всё исправит.

Но в тот момент Бог её не слышал.

Когда Мире исполнилось шесть лет, мама задала ей очень важный вопрос: хочет ли она пойти в школу? И если хочет, то когда именно? На выбор предлагалось два варианта – с шести и с семи лет.

Школа казалась Мире неизвестным, загадочным миром, куда были допущены только особые, уже взрослые дети, намного старше её самой. Мирина ищущая натура всегда жаждала чего-то нового и неизведанного. Детский садик был уже неинтересен, это пройденный этап, и, чтобы как можно скорее приобщиться к загадочному и волнующему школьному сообществу, девочка незамедлительно дала ответ: конечно, хочет, и, конечно, с шести. Тут и думать не о чем, ведь семь лет ей исполнится только в декабре, до которого ждать целую вечность!