Несмотря на отсутствие тепла и ласки, Вера чувствовала, что мать по-своему любит её – следит, чтобы дочь была сыта, одета-обута не хуже других, чтобы вовремя готовила уроки и не гуляла допоздна. Дом Ульяна содержала в чистоте – всё аккуратно убрано и застелено, все вещи на своих местах, но не было в этом доме нежности, чуткости, тепла – того, чего так остро недоставало ребёнку.
Маленькая Вера постоянно была виновата во всём на свете, и число её прегрешений не знало конца. Но самой главной виной её было то, что, сама того не желая, она явилась причиной союза, в котором так и не зародилось ни любви, ни простого взаимопонимания. Частые ссоры, скандалы и драки родителей да вымещение зла на ней, беззащитной девочке, – вот что видела Вера в детские годы. Втайне она мечтала, чтобы мама однажды поняла, какая красивая и талантливая у неё дочь, приголубила её, похвалила за хорошие отметки и успехи в художественной гимнастике, но вместо этого получала только сухое одобрение и холодный взгляд.
Самым чудесным временем своей несладкой жизни Вера считала раннее детство, когда жила в деревне. Мать тогда работала в Москве, и Веру на несколько лет отвезли к бабушке. На всю жизнь сохранила она в сердце эти воспоминания: маленький бабушкин домик, её ласковый голос, дурманящий аромат сливового варенья и пышных блинов.
А ещё ворох сена на чердаке, где так мягко было валяться и смотреть, как гаснет на небе закат, и земляничную поляну с кустиками, полными сочных ягод!..
Бабушка вставала засветло и с самого утра хлопотала по хозяйству. К тому времени, как просыпалась внучка, для неё уже был готов чай с пряниками, которые бабушка делала сама по особому рецепту.
– Вставай, Верочка, пора завтракать! – говорила бабушка, склонившись над Вериной постелью и сухонькой ручкой гладя её по голове. Тёплые интонации согревали Верино сердечко. Сладко потягиваясь в кроватке, она чувствовала себя родной и нужной.
Но продолжалось это чудесное время недолго. Однажды зимним вечером из Москвы приехала Ульяна.
Она сообщила, что возвращается домой, и увезла девочку обратно в Светлогорск.
Вера росла неуверенной и робкой, хотя ни умом, ни способностями Бог её не обделил. Она хорошо пела, с успехом занималась гимнастикой, отдавала спорту всю свою душу, но в обычной жизни постоять за себя не могла, потому что привыкла считать себя хуже других.
Случайная встреча, определившая её судьбу, произошла, когда девушке исполнилось семнадцать лет. Был летний вечер, они с Танькой, лучшей подружкой, шли с прогулки, смеялись, болтали о разных пустяках, когда Танька вдруг ни с того ни с сего остановилась, оборвав разговор на полуслове.
– Ты дальше со мной не ходи, я одна, – вдруг заявила она.
– Почему? – не поняла Вера и тоже остановилась.
– Меня встретят, – произнесла подружка шёпотом.
– Кто встретит? – удивилась Вера.
Вместо ответа Таня небрежно махнула рукой в сторону, и, повернувшись, Вера заметила идущего в их сторону рослого голубоглазого парня с гитарой на плече. У неё даже дух захватило – до того он был красив!
– Кто это?! – спросила она, не отрывая восторженного взгляда от красавца.
– Да так… Олег, – хмыкнула Таня.
– Олег?..
Но прежде чем в Вере проснулись смутные мечты и надежды, подруга добавила:
– Это мой новый парень. Вер, ты иди. У нас ещё с Олегом дела. Завтра увидимся!
Сердце у Веры сжалось, как раненый птенец. Танин парень!
Она быстро ушла, можно сказать, сбежала. Проходя мимо Олега, мельком заметила, что он приостановился и приветливо взглянул на неё, но в ответ лишь прибавила шагу. Она уже знала – лучше не строить надежд, чтобы потом не было больно. Ведь у неё никогда не будет такого друга, об этом даже мечтать нечего – она его недостойна, он слишком хорош для неё.
Однако вышло иначе. Повстречавшись с Таней совсем недолго, Олег вскоре исчез из поля её зрения, а спустя месяц или два нежданно-негаданно объявился на пороге Веры.
– Выйдешь? – спросил он тихо, когда она в простом домашнем халатике открыла дверь на его звонок.
Вера едва не потеряла дар речи, вся зарделась от неожиданности и смущения. Зачем он пришёл? Неужели к ней?.. Нет, вряд ли. Наверно, решил вернуться к Тане и сейчас попросит Веру замолвить за него словечко перед подружкой…
Но голубоглазый красавец развеял её сомнения.
– Вер, из головы ты у меня не выходишь! Как увидел тебя в первый раз, так каждый день вспоминаю, забыть не могу, – зашептал он, склонившись к её лицу, обжигая неслыханными жаркими словами. – Понравилась ты мне очень…
Догадавшись, о чём не решается спросить растерянная Вера, Олег добавил:
– Про Таньку не думай, не нужна она мне.
– Не нужна?.. – Вера не смела поверить в то, что это правда.
– Мне только ты нужна, Вер! – клялся неожиданный гость.
– Подожди в беседке, я сейчас… – едва понимая, что говорит, пролепетала она.
– Приходи скорей! – Олег развернулся и начал спускаться по лестнице.
Вера с трудом оторвала взгляд от его сильной мускулистой фигуры. Через несколько секунд, спохватившись, бросилась в комнату, на бегу стаскивая через голову халат. Распахнула шкаф, сдёрнула с вешалки платье, в котором обычно ходила, но оно вдруг показалось ей слишком простым. Тогда она вытащила из вороха платьиц самое нарядное. Мысли её перескакивали с одного на другое, пальцы не слушались – пуговки на воротничке платья никак не могли попасть в узкие петельки.
Наконец, с бьющимся сердцем Вера побежала по лестнице навстречу своему нежданному счастью. Вдруг он сейчас уйдёт…
Но Олег никуда не ушёл. Он терпеливо ждал её в беседке за домом. Курил, нервно стряхивая пепел. В тот вечер Вера впервые услышала признание в любви. Она узнала удивительную вещь – именно из-за неё, Веры, такой яркий, видный парень, о котором она и мечтать не смела, расстался с Таней, а потом ещё долго не решался подойти к девчонке, запавшей ему в сердце. И вот, наконец, собрался с духом и пришёл.
Голос Олега звенел от волнения.
– Ты самая красивая из всех, кого я знаю, – искренне сказал он.
Она верила и не верила – неужели это всё о ней и для неё?..
Вера смотрела в глаза этому парню, наверняка знавшему себе цену, на его густые тёмные кудри, на широкие плечи, понимала, что он робеет, и какое-то новое, незнакомое чувство открывалось в ней.
В его ясных голубых глазах она вдруг увидела себя, как в чистом зеркале, – привлекательной, стройной, интересной. Слова Олега растопили холод внутри. Не знавшая любви душа будто выбралась из темноты на свет и расправила крылья. А Олег очаровал, покорил добротой и лаской.
– Я тоже тебя люблю… – произнесла она слова, которых ещё никогда и никому не говорила.
Они стали встречаться.
Вера светилась счастьем, а Олег всегда так крепко держал её за руку, когда они шли вечерами из кино или парка, что в девушке проснулась тихая уверенность – это очень серьёзно и навсегда.
Но мрачная туча уже сгущалась над их счастьем. Лето кончалось, на пороге стояла осень, и она несла с собой долгую разлуку.
В октябре Олега забрали в армию. На проводах он крепко прижимал к себе плачущую Веру, говорил, что будет очень скучать и ждать писем, просил обязательно его дождаться. А она горячо уверяла, что кроме него ей никто не нужен и она будет писать ему каждый день.
– Вернусь, и мы сразу поженимся, – пообещал он на прощание.
Из армии Олег вернулся совсем другим – скрытным, вспыльчивым и резким. Часто раздражался по пустякам. Вера смотрела на него и не узнавала – куда делся тот добрый, весёлый парень с открытой улыбкой, которого она знала? Теперь на его лице всё чаще застывало незнакомое выражение – напряжённое и жёсткое.
На все Верины попытки выяснить причину этих неприятных перемен Олег отмахивался.
– Что с тобой, Олежка? – с тревогой спрашивала она, осторожно касаясь его плеча.
Но он только отстранялся и хмуро бросал:
– Всё нормально.
Он по-прежнему называл Веру любимой и самой лучшей, относился к ней бережно, так же признавался в любви. Но временами бывал дерзок и даже груб. Странные, необъяснимые вспышки гнева настораживали и пугали девушку. Поневоле возникали подозрения, что во время службы в армии произошло что-то, серьёзно повлиявшее на Олега.
