Ворота были открыты, и Аста полностью увидела домик со старым мячом на крыше. Как же он контрастировал с особняком владельца торговых киосков Зелинскаса. Как, впрочем, и другие строения в частном секторе. Они оставались своеобразным островком дореволюционного прошлого в центральной части города, застроенной как безликими девятиэтажками семидесятых-восьмидесятых, так и куда больше привлекающими внимание домами сталинской и ранней хрущёвской эпохи. Даже сейчас, когда с годами они теряли свой прежний лоск, а из-за отсутствия ремонта в последние годы этот процесс только ускорился.

Час с небольшим спустя Светлана везла всё же съевшую в своей комнате бутерброд и – по мнению матери – каким-то чудом не заляпавшую одежду Асту в сторону ЦУМа. Они проехали сначала по частному сектору, затем мимо небольшого островка девятиэтажных зданий, и, наконец, мимо величественных когда-то строений на Гагарина. Два выкрашенных в жёлтый цвет, но немного потускневших в последние годы строения обрамляли собой въезд на широкую улицу с трамвайными рельсами посередине. На перекрёстке мелькнул ларёк, выкрашенный в знакомом стиле – отцовская торговая точка.

– Да, новый киоск, – словно прочитала её мысль мать, – твой отец ноги истёр в коридорах мэрии, чтобы и в центре разрешили поставить. Знаешь какой ценой он решил этот вопрос?

Аста начала крутить пуговицу туда-сюда на клетчатом жилете, словно это был регулятор громкости на радиоприёмнике. Но звук убавить не удалось, а потому пришлось в очередной раз выслушать о непростом труде предпринимателя в новой стране. Девочка понимала, что бизнес отца действительно даётся ему с трудом, а проезжая мимо старых домов, облепивших их особняк, она осознавала, что торговля жевательными резинками, сигаретами и прочим даёт отцу хороший доход.

– Да перестань ты крутить эту пуговицу! Оторвёшь ещё! И не забывай…

– … у меня сегодня важное мероприятие в «Форуме».

– Аста!

Они заехали в обувной отдел, где Аста приложила все усилия, чтобы примерка прошла как можно быстрее. Девочка была готова выбрать и первый вариант – чёрные туфли с круглыми носами и дурацкими кисточками, но они ей точно были малы. А в паре большего размера нога болталась слишком свободно. В итоге удалось подобрать другую обувь – с какими-то блёстками, зато без кисточек. «И чем мои старые туфли хуже?», – хотела сказать Аста прямо при продавщице в синем скучном халате, но сдержалась. И всё же в привычном споре, причины которого мать списывала на непростой возраст дочери, а в ответ слышала подростковые колкости о своём дотошном характере, они доехали и припарковались возле того самого «Форума».

На самом деле, это должно было стать зданием цирка. Закруглённая форма строения говорила сама за себя, да и все в городе знали, что в центре – буквально в десяти минутах езды от ЦУМа – когда-то начинали строить цирк на месте пустыря, на котором чадили в ожидании отправки на маршрут «Икарусы», «Лиазы» и другие автобусы. В итоге конечную остановку автобусов перенесли, что вызвало определённые неудобства, а строительство цирка хоть и началось, но с развалом страны так и не завершилось. При этом заезжие цирковые артисты размещали шапито совсем рядом – благо площади позволяли. А жонглёры, акробаты и все остальные в свободное от выступлений время обязательно подходили к серому строению, чтобы, вздохнув, отправиться обратно к исколесившим все дороги домикам на колёсах и клеткам с дикими животными. Здание же долгое время считалось недостроем и пустовало. Но во времена лозунгов о неведомых доселе перестройке и хозрасчёте здание взял в аренду один из предпринимателей. Коридоры, где должны были прогуливаться родители с детьми в ожидании представлений, превратились в душные торговые ряды, а так и недоведённая до ума арена стала бетонной сценой для заезжих певцов. Зрители же размещались в креслах, которые успели установить в части секторов прежде, чем проект со строительством цирка не заморозили «до лучших времён».

Светлана чуть ли не впервые за весь день поцеловала дочь в щёку, вытолкала из машины и снова пообещала приехать позже вместе с Ингрид.

– Ну, иди! Внутри подождёшь. Наверняка из твоей гимназии кто-то уже пришёл, – помахала рукой Светлана.

Когда автомобиль родительницы, заскрипев на повороте, скрылся из вида, Аста двинулась в сторону главного входа в «Форум». Но у массивной деревянной двери её ждали милиционер и сутулый мужчина в серой куртке. У охранника были красное лицо, белые волосы и усы как у музыканта из группы «Песняры». Аста видела его фото на пластинке, которая отчего-то нравилась её отцу.

– Ты куда? – остановил её усач вовсе не таким приятным голосом, которым исполнялись песни про Беловежскую Пущу и Вологду.

– На награждение, – тихо сказала Аста, – я из гимназии…

– Так времени-то сколько? Через час только откроется.

– Но мама меня высадила и уехала, чтоб я заранее… – Асте захотелось превратиться в маленького мышонка и спрятаться в норку.

– «Мама… Заранее…», – усач всё меньше напоминал улыбчивого солиста «Песняров».

– Можно я зайду с краю посижу?

– Тебе сказано – «не положено». Закрыто пока. В три пускать начнём, а сейчас только два часа.

При этом усач достал из кармана жевательную резинку «Финал» – из тех, что продавались в киосках её отца, и, запихнув её в рот, взглянул на вкладыш с изображением футболиста и, смяв, кинул его в сторону. Аста успела заметить – это был игрок сборной Уругвая Франческоли. Она не интересовалась футболом, но её одноклассники собирали вкладыши, а, зная, что её отец занимается торговлей жевательных резинок со вкладышами, часто её спрашивали нет ли у неё случайно дома заветной картинки с изображением того или иного игрока или команды. Этот самый вкладыш с уругвайцем в голубой футболке вроде как был весьма редким, а этот противный усач просто так скомкал и выбросил детскую мечту её соседа по парте.

– Чего стоишь?

Аста не стала выслушивать рассуждения усача дальше. Она развернулась и двинулась к разноцветным шатрам очередного приезжего цирка. Буквально вчера здесь разместились шатры, а развешанные по всему городу афиши зазывали на представления в честь детских каникул. «Московский цирк. Иллюзион. Акробаты. Хищники». Именно так и было написано. Аста и двинулась прочь от неприятного охранника туда, откуда раздавался рык хищников – в конце концов, кому в пятнадцать лет не интересно посмотреть на цирковых животных, когда они не на арене? А из-за ограждений на рычащего тигра вполне можно было посмотреть, ведь клетка была совсем недалеко – вон уже полосатая спина виднеется. Какой же он большой! Да Аста и на представление в шапито пошла бы с куда большим удовольствием, чем на нудную «Золотую сотню». Год или два назад там был сын одного из друзей её родителей. Так вот он сказал, что это ужасно скучно. «Разве что пирожные там были вкусные», – улыбнулся он, снисходительно взирая на Асту, которая была младше его.

Для себя Аста решила – дойдёт до ограждения и посмотрит оттуда на хищника – вплотную к клетке подходить было и небезопасно, и просто невозможно. Если не перелезть через этот самый забор с надписью «Московский цирк». Она ускорила шаг и не заметила как врезалась в какую-то девчонку, пересекавшую её решительный путь к хищнику.

– Ну, атас… Мороженое уронила, – произнесла вдруг та.

Аста посмотрела на девчонку, в руке которой был пустой вафельный рожок, потом на асфальт, где возле только что приземлившегося шарика пломбира уже появился юркий воробышек, а затем снова перевела взгляд на ту, с которой столкнулась.

Она была примерно такого же роста. Только если Аста была аккуратно постриженной блондинкой, то неожиданно возникшее препятствие обладало непослушной рыжей шевелюрой. Аста была в аккуратной юбке и белоснежной блузке с одетым сверху жилетом, который в тёплую погоду уже начинал неприятно колоть даже через ткань, а возмущённая потерей мороженого сверстница – в потрёпанной футболке с какой-то дурацкой цветочной аппликацией и определённо дешёвой джинсовой юбке, заканчивающейся бахромой чуть выше колен.