– А я больше.

Мы не выдержали и рассмеялись друг другу в лицо.

– Этот ваш артефакт меня напугал. Жуткая штука, Варг. После неё так суету навести охота!

– Так давай наведём, – предложил лучший друг.

Я замерла, после чего посмотрела на него с коварной улыбкой.

– У тебя есть план?

***

Усевшись на стуле, мне отведённом, я ожидала зрелища, уткнувшись носом в книжку и где-то раз в минуту ради приличия перелистывая странички. Разумеется, я её не читала: как тут сосредоточишься, когда вот-вот произойдёт что-то весёлое!!!

Варг особо не спешил: наводил марафет, зараза драконистая! За время ожидания я убедилась в очевидном факте: самочки были сёстрами. Серебряную сестру звали Анея, и она уже успела отметиться. Обе поглядывали на меня, чем-то невероятно гордые. Я лишь пожимала плечами: меня нисколько не интересовало соревнование за сердце Варгена, жаль, никому это не объяснишь из-за моего участия в отборе, от которого я просто не могла отказаться!

Вдруг сверху раздался рёв!!! Я улыбнулась и прикрыла своё лицо книгой. Начиналось, начиналось, начиналось!

Варген пробыл в драконьем обличье так долго, как ему позволили здание дворца и парковая растительность, после чего прямо в воздухе обратился в молодого человека с крыльями и опустился на траву. Девушки синхронно ахнули, как мы с Варгом и ожидали. Должна признать, что в своей истинной форме Варген выглядел хоть и не так, как артефакт, но тоже внушительно. Чешуя его была белоснежной, совсем как пряди в его причёске, размеров он был таких, что ещё, когда мы были детьми, катал меня на себе! Короче, он даже меня слегка до сих пор впечатлял, что уж говорить о девушках, что видели его таким впервые.

Участницы отборы одновременно опомнились и где стояли, там церемонно и поклонились. Я тоже это сделала – для галочки. За прядями моих светло-русых волос, упавших на лицо, было не видно, как я предвкушала дальнейшие события.

– Можете встать, – великодушно разрешил Варг. Он успел гладко выбриться, на его лице виднелась белая пыль, подчёркивающая туманный цвет глаз. Весь в чёрном, невероятно ему шедшем, Варген приблизился к одной из самочек, Анее, и поцеловал её ручку. – Вы очаровательны, леди.

Её сестра, стоявшая рядом, наверняка сейчас с трудом сдерживала свою ревность и злость. Я усмехнулась, но одновременно со смешком, вырвавшемся у меня изо рта, ощутила лёгкое покалывание в руках и ногах.

– Польщён видеть вас на отборе, – Варген подошёл к другой девушке, специально, как договаривались, миновав золотую самочку. Он поклонился ей, она поклонилась в ответ, а я вдруг охнула: в ногах и руках снова кольнуло. Не больно, но это мешало наслаждаться тем, как краснеет от злости Линея и как нервно покусывают губки другие дамочки!

– Леди Джианна ЛаРив, верно? Слышал о вас раньше, – приблизившись к третьей даме, блондинке с яркими веснушками, изрёк Варген. – Как ваши собаки?

У Джианны ЛаРив было множество домашних собачек, её семья промышляла тем, что продавала их аристократам. Но сейчас важно было не это, важно было то, что когда Варген взял её за руку, мои руки и ноги закололо так, что я вспыхнула золотом. Меня подкинуло в воздух, протащило над головами других участниц отбора и уронило прямо на Варгена. К счастью, мой друг оказался достаточно быстр и сообразителен, чтобы не дать мне шмякнуться на траву.

Мы удивлённо уставились друг на друга. Он попытался опустить меня на землю. Я попыталась ему помочь и слезть. Но ничего! Мы как приклеились друг к другу.

– Она домогается принца! – возмутилась какая-то девушка.

«Да ничего я не делаю!» – хотелось крикнуть возмущённо.

– Поставь меня, – прошипела я Варгу на ухо.

– Не могу, – ответил друг.

Вот так навели суету… Планировали заставить девушек бегать, обсуждать и ревновать, а в итоге… они бегали вокруг нас, как прилипших друг другу… Вот же ж!!!

***

Когда мама ещё была жива, она читала мне простонародную сказку «Морковка». Если коротко: история познакомила меня со стариком, у которого выросла огромная морковь, и он на протяжении всего повествования вытаскивал её из земли с помощью семьи и животных. К чему я это вспомнила?

– Тянем! – руководил процессом Аарон ЛаМарр… Его Величество король Рамании, пока я стыдливо, подчёркиваю, стыдливо, а не наслаждаясь, как высказывались некоторые девушки, уткнулась лбом в плечо Варга, позволяя аккуратно отдирать себя от него. Его Величеству помогали супруга, королева Ристора, а также Тана, Хирс, Вирон и особо активные дамочки, которых не устраивало то, что я приделала себе к наследным рученькам. Наконец, я почувствовала, что мою пятую точку оторвало от Варгена, и упала с рук лучшего друга в руки его отца.

– Доброго времени суток, Ваше Величество, – поклониться я забыла, но дядюшка мне это великодушно простил.

– И тебе, Кара, и тебе, – покивал он. – Тана, проводи леди Кару до экипажа.

Облегчение от того, что меня с миром отпустили в академию, было перебито тем, что идти предстояло в обществе великой и ужасной Таны. Драконица вежливо мне кивнула, я последовала за ней, тихонечко икнув.

Женщина повела меня напрямую, через дворцовые коридоры, полные солнечного света и цветов в огромных напольных вазах. Однажды мы с Варгом протащили во дворец лягушек и посадили их как раз в эти самые вазы. Вот весело было! Пока нас не поймали на горячем…

– Тана, – решилась заговорить с учительницей я. – А что это вообще было? И в парке, и в зале с артефактом?

Женщина глубоко вздохнула, заправила за ухо пряди, выбившиеся из высокого хвоста, вздохнула ещё раз.

– Если бы мы знали, леди Кара, если бы мы знали, – в конечном итоге, изрекла она. – Так, как с вами, артефакт не вёл себя ни с кем, как минимум, в течение последних трёхсот лет. Нам ещё предстоит разобраться, что всё это значит.

– А до тех пор? – ой, не нравилось мне, как звучали её слова.

– А до тех пор вы побудете нашей подопытной мышкой, – рот Таны изогнулся, формируя улыбку.

У меня строй мурашек по спине пробежал.

– Шутка, – равнодушно заявила она.

Но я-то знала, что такое шутки, и драконица уж точно не шутила.

Мы вышли с другой стороны дворца, к парадному входу, к которому свободно подъезжали экипажи. Тана указала мне на мой, я уже двинулась в его сторону, да только вот…

– Осторожней!

Я резко обернулась, чтобы увидеть, как ко мне на всех порах несётся большущая собака. Такая придавит, убьёт и не заметит! Что ж сегодня за день-то такой?! День, когда на Кару свалилась кара?!

Как разумный человек, я спряталась за Тану, надеясь, что животинка почувствует более крупного хищника, но вместо того, чтобы уйти, животное обежало драконицу и ткнулось в меня сзади носом. Я испуганно запищала.

– Фух!!! – выдохнул кто-то громко, и я, наконец, заметила фигуру, что всё это время неслась за собакой. Светлые волосы, миловидное круглое личико, усыпанное веснушечками…

– Леди Джианна, – нервозность в моём голосе, наверное, можно ложкой было есть. – Не могли бы вы убрать от меня вашего пса?

Девушка хихикнула в кулачок.

– Боюсь, что теперь это ваш пёс, леди Кара, – заявила она.

Это ещё что за шутки?

– Вообще-то, вы с принцем Варгеном прекрасно смотритесь, – как бы невзначай отметила леди Джианна ЛаРив, расчёсывая пальцами спутавшиеся за время бега волосы.

Я выплюнула воду, которую пила, забрызгав её симпатичное платье из голубого шёлка. Она, вроде бы, не сильно расстроилась.

– Кха-кха, – всё не могла откашляться я, пряча бутылку с водой в сумку через плечо, что ждала меня в экипаже. – А, по-моему, вид у нас ужасно нелепый. Как у меня с вашей псинкой.

Я красноречиво опустила глаза на собачью голову, покоившуюся на моих коленях. Нет, не отдельно от тела. Остальная туша заняла свободное пространство дивана, на котором я сидела, и теснила меня к дверце.

– Вы смотритесь с Тобайасом так же хорошо, как с принцем. И это комплимент, леди Кара.