В какой-то момент для меня перестало существовать все: учеба, окружение, друзья Кирилла, его бывшая девушка, которая каждый раз косо смотрела на меня, как будто это я была виновата в том, что их пара распалась.

Я влюбилась в Кирилла без памяти, и мне казалось, что он так же сильно любит меня. И вот, когда я окончательно доверилась ему, выяснилось, что он добивался моего расположения на спор. Он заявил друзьям, что может забыть прежние отношения и влюбить в себя любую девчонку – на раз-два!

Друзья не заставили себя долго ждать. Их выбор пал на меня – самую заурядную и непримечательную среди остальных. Кирилл выиграл спор и даже получил за это деньги. Когда я узнала об этом от его друга, мне стало так плохо, что я пошла в ванную, где меня стошнило. Казалось, вместе с остатками еды из меня выходит горечь, которая в доли секунды наполнила меня до краев.

На меня поспорили – как на куклу, как на вещь. Я все думала и думала об этом, и никак не могла понять, как такое возможно. То есть, я знала одного Кирилла, а на самом деле он был совершенно другим? Что и в каких подробностях он рассказывал обо мне своим друзьям? Гордился ли он своей победой в споре?

Мне не хотелось его видеть, было физически и морально больно от этого разочарования. Несколько дней у меня получалось избегать его. А потом он поймал меня в коридоре университета – бледную, с красными, заплаканными глазами.

– Не убегай! Я в курсе, что ты узнала о том споре. Анфиса, милая, это все было давно, – сказал Кирилл, держа мои холодные ладони в своих руках, – не спорю, все началось именно так – с этого дурацкого спора. И я его, действительно, выиграл. Но при этом я действительно влюбился в тебя, верь мне.

– Как же мне верить тебе после всего случившегося? – воскликнула я, – Солгав один раз, солжешь и второй. А потом вся жизнь постепенно превратится в обман. Признайся, ты же просто хотел отомстить ей…

– Кому? – спросил он, прекрасно понимая, кого я имею в виду.

– Марине. Ты хотел, чтобы ей стало так же больно, как тебе.

Кирилл замолчал, опустил глаза.

– Прошу тебя, дай мне еще один шанс. Всего один, и я все исправлю,– попросил Кирилл, и в голове его прозвучала наигранность.

– Нет, – ответила я.

Мы расстались. А вскоре мне пришла страшное известие о скоропостижной смерти мамы. Я бросила университет, не доучившись два курса и уехала обратно в деревню лечить свое израненное сердце.

Когда я шла с автобусной остановки к деревне, то увидела на дороге раненого щенка. Он истекал кровью. Без раздумий, я подобрала его и принесла домой. Выхаживая щенка, я отвлекалась от своего горя и забывала о тяжелых мыслях.

Пес выжил, окреп, вырос. И так и остался жить со мной, я назвала его Добрый.

***

Воспоминания о прошлом, наконец, рассеялись, и я увидела, что лесная тропа закончилась, впереди был только лес. Мы оставили телегу, распрягли лошадь, и Улита повела ее за поводья. Мы с Мариной переложили Кирилла на подстилку, которую я заранее дома смастерила из куска мешковины, и мы волоком потащили его дальше. Он так сильно похудел, что тащить его было совсем не тяжело, я бы справилась и одна, но Марина не отходила от него ни на шаг.

По лицу Кирилла было видно, что он крайне неловко себя чувствует. Когда мы в очередной раз остановились, чтобы передохнуть, Кирилл сказал тихо, обращаясь не то ко мне, не то к Марине.

– Мне так неловко. Мужик здесь я, но сейчас я полностью завишу от женщины.

Я повернулась к Кириллу и ответила:

– Не переживай по этому поводу. Иногда полезно какое-то время побыть слабым.

Кирилл покачал головой.

– Знала бы ты, как мне надоело быть слабым! – угрюмо сказал он, – иногда думаю, что лучше бы мне умереть побыстрее.

– Не говори так, любимый! – воскликнула Марина.

– Улита поможет тебе, вот увидишь! Иначе я бы не позвала тебя сюда. Улита – вредная и похожа на сумасшедшую, но она очень сильная ведьма…

Я не договорила, Марина перебила меня. Увидев, что Кирилл завороженно смотрит на меня, она подсела к нему и поцеловала в губы, а потом затараторила:

– Милый мой! Я буду винить себя всю жизнь, если сейчас не использую этот шанс. Наверняка, мы уже почти у цели. Я все сделаю ради тебя. Если понадобится, я потащу тебя на своих плечах даже на вершину горы! – она махнула рукой куда-то вверх.

Я смущенно замолчала и отвернулась. Услышав знакомое тревожное карканье ворона над головой, я посмотрела в небо и увидела черный силуэт летящей над нами птицы.

"Только бы Озерник нам не помешал," – подумала я.

***

К закату мы добрались до места. У озера нас встретила целая стая воронов. Огромным, живым, темным облаком они взметнулись в небо, и лес вокруг наполнился жутким карканьем. Птицы кричали, подлетали совсем близко к нам, хлопали огромными крыльями, стучали клювами.

– Берегите головы! – закричала я, обернувшись к Марине и Кириллу и прикрывая свою голову руками.

– Что это? – закричала Марина, прижавшись к земле, пряча голову под руками, – Кто-нибудь, помогите!

Птицы все летали над нами. В этой черной кутерьме я пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, но не могла, видела лишь, что Улита стоит и ее птицы не трогают. Внезапно по округе раздался громкий свист, и вороны поднялись высоко, сели на деревья, слились с черными стволами, замерли неподвижно.

Улита засмеялась скрипучим смехом, а потом воскликнула:

– Вот как нынче жалует гостей Озерник!

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, с кем говорит старая ведьма, но вокруг никого не было. Озеро, берег, темнеющий за нашими спинами лес – все вокруг было пусто.

– Давай же, Демьян, выходи, я знаю, что ты здесь. Не заставляй меня кланяться тебе!

– Боже мой, Анфиса, похоже, старуха всерьез тронулась умом, – прошептала Марина, подойдя ко мне вплотную и снова обдав меня ароматом своих терпких духов.

"Эта химия когда-нибудь выветрится?" – подумала я с негодованием, а вслух ответила строго:

– Не задавай здесь вопросов. Просто жди. И наблюдай за тем, что происходит. Это особенное место, а мы в нем – гости, причем незваные.

Как только я сказала это, из-за деревьев вышел мужчина. Он был высок и мускулист, широкие плечи его покрывала меховая накидка, из-под которой виднелись темная холщовая рубаха и шаровары. На правом плече его сидел огромный черный ворон, мне показалось, что это был именно тот ворон, что всю дорогу до озера сопровождал нас.

"Неужели это и есть Озерник? Я представляла его старым и злобным стариком," – растерянно подумала я, рассматривая крупную мужскую фигуру.

Мужчина снял с головы капюшон и тоже осмотрел нас с ног до головы пристальным и совсем недружелюбным взглядом. Он был хорош собой – волевой подбородок, прямой нос, густые брови, темные глаза. Губы его были плотно сжаты, а лоб – нахмурен. Ворон на его плече поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, и тоже буравил нас насквозь глазами-бусинками.

– Здравствуй, Демьян, давно не виделись! – громко сказала Улита.

– Зачем ты привела чужаков? – вместо приветствия ответил мужчина, и голос его прозвучал низко и властно, – тебе все мало?

Старуха ничего не ответила, хитро прищурилась и пошла к нему навстречу. Подойдя к мужчине, она стала шептать ему что-то на ухо. Выслушав ее, он еще раз внимательно осмотрел нас, застывших неподалеку в немом изумлении, кивнул, развернулся и пошел обратно к лесу.

– Анфиса, кто это? – вполголоса спросил Кирилл.

Видно было, что они с Мариной сильно удивлены всему, что случилось. Честно говоря, я не знала, как им рассказать об Озернике, не хотелось пугать их еще больше страшными легендами.

– Не бойтесь, ребята, это всего лишь хранитель здешних мест.

– Из зоозащиты что ли? – спросила Марина.

– Скорее, из водоохраны, – глупо пошутила я.

Я была уверена, что мужчина меня не слышит, но после моих слов он внезапно обернулся и бросил на меня взгляд, полный ярости. У меня от страха задрожали колени, и я быстро отвела глаза в сторону.