Джеб вдруг остановился, задумавшись о чем-то, потом оглянулся. Казалось, у него родилась какая-то дерзкая мысль, и он хочет что-то предпринять... Но, постояв немного, он покачал головой, горько усмехнулся, вонзил палки в снег и пошел в прежнем направлении.
Но не успел он и несколько раз взмахнуть палками, как услышал отчаянный человеческий крик, донесшийся с поляны. Он снова остановился и прислушался. Крик больше не повторялся. Может, слуховая галлюцинация? Такое бывает, ему рассказывали об этом. И тут из чащи отчетливо послышался жуткий звериный рев.
Тигр! Невероятно! Что его толкнуло, ведь гремели выстрелы! Но времени на раздумья не было. Джеб развернулся и, разбрасывая палками снег, быстро помчался обратно, на помощь тому, бессердечному. Хорошо еще, что он ушел недалеко. Не жалея сил, забыв про боль в плече, Джеб торопился, движимый вперед одной мыслью: не опоздать.
И вот он на той самой поляне! Навстречу ему, размахивая руками и во весь голос крича, бежал человек. В одной руке он держал раздробленный карабин, другой лихорадочно пытался достать что-то из голенища унтов. За ним огромными прыжками, раскрыв рычащую пасть, неслась громадная тигрица. Человек оглянулся и увидел, что их разделяло уже всего несколько шагов. Ему удалось, наконец, вытащить нож, и он повернулся к зверю лицом. И тотчас тело тигрицы взвилось в воздух, устремляясь на жертву.
Джеб мгновенно оценил обстановку и нацелился в голову тигрицы еще тогда, когда она преследовала охотника. Разрез прицела застыл на черепной коробке зверя. Этот выстрел должен был сразить его наповал. И, едва тело взметнулось в прыжке, Джеб спустил курок.
Осечка! Проклятье, такого ни разу не случалось с его ружьем! Наверное, отсырел порох. Перезарядить и вскинуть ружье было делом нескольких мгновений, но, когда Джеб снова поднял голову, у него помутнело в глазах.
Тигрица, грозно рыча, рвала на части тело врага. В боку у нее торчал нож, всаженный по самую рукоять, но, по-видимому, это мало ее беспокоило.
Джеб, наконец, выстрелил. Но от чрезмерного потрясения и волнения попал не в голову, куда метил, а в шею. Зверь бросил жертву и поднял залитую кровью морду. Не спуская глаз с тигрицы, охотник вновь быстро зарядил винчестер, но не успел поднять дуло, как тигрица бросилась на него. Джеб юркнул за дерево, и она пролетела мимо. В следующее мгновение, круто развернувшись, она наткнулась разинутой пастью прямо на ствол ружья.
Выстрела Джеб не слышал. Почувствовал только, как подался под пальцем спусковой крючок и лязгнули челюсти зверя, зажав расплющенное дуло, будто в тиски.
Смертельно раненная, тигрица попробовала еще подняться, но охотник добил ее мощными ударами ножа. Послышался предсмертный хрип, потом началась агония и, наконец, она замерла.
Джеб глядел на лежащего перед ним в снегу безжизненного зверя и чувствовал, как у него дрожат руки и подгибаются колени. Он оглядел тигрицу и заметил, что у нее оторвано пол-уха и содрана шкура на боку. Он припомнил теперь и то, что она прихрамывала на заднюю лапу. Выходит, это та самая, о которой рассказывал старик Хэнк.
Джебу стало жарко, он расстегнул полушубок и рванул ворот рубахи, открыв грудь ветру, а с его шеи свесился вниз, поверх одежды, медальон...
И вдруг он встрепенулся: что же стало с тем охотником? Ведь это он невольно явился причиной трагедии, разбив метким выстрелом карабин врага! И Джеб бросился туда, где уже чуть шевелился, весь в снегу, перепачканном кровью, его недавний противник.
Взору его предстала ужасная картина. Широко раскинув ноги и держа одну руку на горле, из которого волнами била последняя кровь, а другую, всю разодранную, на животе, на снегу лежал молодой человек лет двадцати пяти. Лицо его было исцарапано до неузнаваемости. "Похоже, мы однолетки" - подумал Джеб и склонился над ним.
Тот лежал с открытыми глазами и отрывисто дышал. Джеб знал, что это было предсмертное дыхание, но ничего сделать уже не мог, только безмолвно глядел в глаза охотника, надеясь, что тот скажет хоть слово. Но умирающий не сказал ничего, а лишь с укором погрузил в недавнего врага свой потухающий взгляд. Вымученная улыбка тронула его губы, и Джеб почувствовал себя соучастником убийства этого человека, смерти которого вовсе не хотел.
Зрачки умирающего неожиданно поползли вниз, и вдруг глаза его широко раскрылись от удивления. Он попытался что-то сказать и судорожными движениями стал поднимать голову. Джеб помог ему, но то были уже последние мгновения перед уходом в вечность. Тело охотника забилось в конвульсиях, затем из горла вырвался тяжелый хриплый выдох, и глаза сразу остекленели, уставившись в одну точку.
Все было кончено. Джеб снял шапку и тут обратил внимание на холодные, безжизненные зрачки глаз мертвеца. Недоумевая, он опустил голову и неожиданно понял, что они, теперь уже потухшие, остановились на его медальоне, который висел у него на шее, на золотистой цепочке...
И вдруг Джеб отшатнулся. Страшная догадка озарила его. Он погрузил руки в кровавые лохмотья на груди у мертвого охотника и стал лихорадочно что-то искать там. Через мгновение он прекратил свои поиски и застыл, будто обращенный в камень. На раскрытой ладони его лежал круглый медальон малинового цвета... Какое-то время Джеб оторопело глядел на него, недвижный и безмолвный, как сфинкс, потом перевел взгляд на лицо мертвого охотника... и заплакал.
Он упал на начинающий уже холодеть труп брата и услышал, как жалобно звякнули друг о друга два медальона, встретившиеся наконец после стольких лет разлуки.
Август - 1977 г.
