- Как ты думаешь, - спросил Билли, - надолго это?

   Дэн положил руку ему на плечо.

   - Ты устал, малыш?

   - Нет. Но мне интересно, что ты об этом думаешь.

   Дэн помолчал. Что он мог ответить?

   - Надо принести ей свежей рыбы. Я схожу к Самюэлю Барроу, у него всегда есть.

   - Я с тобой.

   - Кто же присмотрит за нашей питомицей?

   Так прошло много дней, в течение которых Дэн, когда был свободен от работы, строил рядом с домом бассейн водоизмещением в несколько десятков тонн. Эта мысль пришла ему в голову, когда мальчик внезапно спросил, не пора ли выпускать акулу в море? Дэн даже вздрогнул, услышав это. А ведь и в самом деле, разве не настало время? Еще день, два, быть может, неделя... И тут он почувствовал, как сердце встрепенулось, словно к нему поднесли клещи. Как будто бы ему, Дэну, предстояло лишиться собственной ноги, руки, словом, части его самого! Точно намеревались отнять у него нечто такое, без чего он уже не мог обойтись, что стало для него неизмеримо дорогим и важным! Что это было? Сожаление? Возможно. Привязанность? Не без этого. Дружба, нежность, любовь?.. Скорее, все вместе взятое.

   И он решительно тряхнул головой: нет! А мальчику сказал:

   - Не могу. Ты уж прости, дружище...

   - Молодец, Дэн! Я знал, что ты так скажешь, - обрадовался Билли. Потом прибавил, понизив голос и виновато улыбаясь: - Я ведь тоже, знаешь... полюбил ее.

   На этом решено было тему закрыть. И само собой напросилось другое решение, которое вполне устраивало обоих: вырыть для акулы бассейн. Собственно, тут уже постаралась сама природа. Дело в том, что в качестве котлована Дэн выбрал большой овраг вблизи дома. Надо было только кое-где хорошенько поработать лопатой, а потом обложить дно и стены плитами.

   Сказано - сделано. Дэн съездил однажды в Джералдтон и привез оттуда две телеги цемента, на что ушло почти все его месячное жалование. Потом друзья помогли ему раздобыть частично разбитые бетонные плиты, после чего он начал готовить котлован. Мальчик принес еще одну лопату, и они принялись за дело, не забывая при этом переливать нижнее ведро и временами менять воду. Теперь перед ними была цель, им некогда стало отдыхать, прохлаждаясь в тени акаций и казуаринов.

   Дэн был доволен. Это отвлекало его от ежедневных невеселых дум, которые точили его изо дня в день, как древесный жук точит кору дерева. Образ Берты, воспоминания об их короткой, но счастливой жизни - все это неотступно преследовало его. Ныне же он настолько самозабвенно отдался труду, что постепенно перестал думать об этом. У него были друзья, и он чувствовал себя счастливым оттого, что не один на этом свете и кому-то нужен. Сейчас надо было жить настоящим, он должен выручать друга из беды; и сильный, неутомимый Дэн не жалел для этого ни времени, ни средств, ни сил. В его жизни отныне появился смысл.

   Порой он забывал покормить теленка, и тот мычанием напоминал ему об этом; бывало, он по целым дням не брал в руки газет, и лишь на борту баркаса, когда они уходили на лов, он с жадностью набрасывался на "Ардат" и "Австралийский вестник".

   Рыбаки нет-нет да и подшучивали над ним, но осторожно и беззлобно, потому что уважали его. Он понимал это и отвечал, что занят одной срочной работой, которая отнимает все свободное время.

   Наконец, не без помощи кое-кого из соседей, бассейн был готов, оставалось залить его морской водой. Дэн достал у механиков в порту два бака емкостью по сто литров каждый (как бы они пригодились ему совсем недавно), погрузил их на подводу и поехал к морю. Целый день он возил воду, заполняя ею свой искусственный водоем. Сюда же он набросал водорослей, камней, ракушек и всевозможных червей.

   К вечеру пятого дня бассейн был почти наполнен.

   Друзья стояли у самого его края и с сознанием честно выполненного долга упивались своей победой. Им было чем гордиться, они знали это. Билли вдруг спросил:

   - Можно мне искупаться, дружище?

   - Валяй, малыш! Можешь даже нырнуть, но учти, глубина как раз с твой рост.

   Мальчик был ростом почти в четыре фута. Нырять он, конечно, не собирался, просто спустился по ступеням и бултыхнулся в воду.

   Дэн с умилением глядел на приятеля. Было видно, какое удовольствие доставляло Билли купание в их собственном маленьком море.

   - Представляешь, - крикнул Дэн, - мы запустим сюда акулу, и ты будешь плавать с ней наперегонки!

   - Я не против, - отвечал мальчик, отфыркиваясь, - да боюсь, она сожрет меня в два счета.

   - Чтобы этого не случилось, ее надо кормить, малыш. И потом, сельдевая акула никогда не нападает на человека, разве только в исключительном случае, когда он ей досадит. А поскольку Берта наш друг, то ты можешь быть совершенно спокоен, друзья ведь всегда живут в мире.

   Билли вылез из бассейна и стоял, мокрый и счастливый, с восторгом глядя на друга.

   - Вспомни, - продолжал Дэн начатую мысль, - каждый раз, когда мы подходим к корыту, она начинает усиленно работать плавниками и ворочает глазами. Думаешь почему? Берта слышит наши голоса и понимает их. Она привыкла к нам.

   - Она просто пугается человека, - ответил мальчик, - потому что дикая.

   Они сели на траву, помолчали. Дэн проговорил:

   - Нет, Билли, дружок, уж ты послушай меня, я говорю верно. Она понимает, что мы ее друзья, но не знает, как дать понять нам об этом. Она благодарна людям, которые спасли ее от смерти. Желая показать это, наша питомица поднимает целую бурю, когда один из нас подходит к корыту и говорит с нею.

   Мальчик только вздохнул в ответ. Дэн взял его за руку: