- Завтра утром мы выпустим ее в бассейн.

   Билли захлопал в ладоши и немедля пожелал уточнить:

   - Выходит, этой ночью мы оба будем спать?

   - С чего ты взял? Нет, малыш, она ничем не будет отличаться от остальных, ведь акула нуждается в постоянной циркуляции воды. Но эту последнюю ночь мы поделим пополам.

   - Может, поставим баки? - подал мысль мальчик. - У одного в пробке проделаем дыру, другой установим под корытом.

   Дэн поразмыслил над этим предложением, потом ответил:

   - Боюсь, мы провозимся с этим еще бог знает сколько времени, а между тем мы оба устали, да и стемнеет скоро. Пусть уж все останется как есть. Нам осталось совсем немного.

   - А что если отпустить ее сейчас? -вновь задал Билли резонный вопрос.

   Дэн помотал головой:

   - Думаешь, мне не приходила в голову эта мысль, когда вода уже поднялась на пять дюймов? Нет, дружище, нам необходимо убедиться в прочности швов. Представляешь, просыпаемся мы утром - а воды в бассейне нет!

   - Куда же она может подеваться?

   - Уйти через трещину или размыть где-нибудь брешь. Вода - штука хитрая, с ней надо быть настороже.

   Мальчик понимающе кивнул.

   Дэн неожиданно улыбнулся:

   - Наша девочка сегодня два раза опрокинула корыто. Тебя как раз не было, я кормил ее ставридой. Она перемалывает ее, как Уим-Крикская мельница. Когда она захотела меня поблагодарить, то так ударила хвостом, что положила корыто на бок. Хорошо, вода была рядом, я залил уже к этому времени три четверти объема.

   - Жаль, меня не было, - вздохнул Билли. - Старику вздумалось поохотиться на казуаров. Одного мы принесли, а в капкане нашли мурашееда. Сейчас дед готовит мясо с рисом, который ты принес. Пойдем к нам, я и пришел за тобой.

   - Что ж, пойдем, - согласился Дэн, - признаться, я чертовски голоден, целый день провозился с бассейном. Корыто я укрепил, теперь она не перевернет его.

   Они вернулись поздно вечером, заглянули в корыто, поменяли воду, пожелали своей малютке спокойной ночи, и мальчик улегся спать. Перед рассветом он сменит приятеля. Берта вздрогнула, услышав их голоса, и завозилась было, но когда они погасили свет и отошли, успокоилась.

   Оба так и не выспались в эту ночь. То один, то другой ежечасно просыпался, но, убедившись, что еще рано, укладывался вновь. Наконец, около семи утра, Дэн проснулся, и они вышли во двор.

   Солнце уже всходило, заливая золотистыми лучами тропический пояс материка. Засоленные пустыни с зарослями кохии и соляроса, триодии и спинифекса первыми встречали рассвет, если не считать саванны востока с эвкалиптами и филлодийными акациями; затем они передавали эстафету тропическим саваннам запада, обрамленным с востока зарослями скрэба.

   Вода в бассейне была прозрачной и холодной. Уровень понизился всего на четверть фута; не так уж и мало, но в общем это не представляло большой опасности. Видимо, где-то есть трещины, через которые понемногу уходит вода. Может быть, они затянутся.

   Они решили дождаться тепла. Когда солнце хоть немного нагреет воду, можно будет выпустить их питомицу в новый просторный аквариум.

   Она словно догадалась о новоселье и начала поднимать такие бури, что пришлось долить в корыто несколько ведер. Через минуту она едва не выпрыгнула из своей "лечебницы" и при этом чуть было не повернулась в обратную сторону.

   - Она чует свободу, - прошептал Дэн. И позвал ее: - Берта!

   Акула подняла голову к самой поверхности и повела глазом на Дэна. Он склонился, чуть не касаясь лбом воды; увидев это, она потянулась к нему, и он чмокнул ее в темно-синий нос.

   Берта опустилась на дно и заработала хвостом.

   Билли расхохотался:

   - Вот была бы потеха, если бы она вцепилась тебе в нос.

   Дэн улыбнулся:

   - Она никогда этого не сделает, малыш.

   - Почему?

   - Во-первых, я уже говорил тебе, что сельдевые акулы не нападают на человека, если, конечно, их не рассердить; а во-вторых, акула, в отличие от некоторых людей, умеет быть благодарной. Думаешь, она не знает, кто притащил ее сюда и спас ей жизнь? Если бы она умела говорить, то рассказала бы всем, как мальчуган Билли ночи напролет просиживал у корыта с книгой в руках и переливал воду из ведра в ведро, чтобы она дышала, а значит, жила.

   Мальчик посмотрел на рыбу глазами, в которых читалось уважение. Берта снова поднялась к поверхности воды, раздвинула в стороны плавники, которые слегка подрагивали, и замерла, словно прислушиваясь к разговору.

   - Да, да, малыш, - продолжал Дэн, - она все видела и все помнит, уж поверь мне. А сейчас выйдем во двор, посмотрим.

   Было уже около девяти. Они вышли. Дэн попробовал воду, за ним Билли. Оба переглянулись.

   - Холодновата еще, - сказал мальчик.

   - Ничего, - ответил Дэн, - она быстро привыкнет, а вода скоро прогреется. Пойдем за ней.

   Они подошли к двери.

   - Мы потащим ее в корыте?

   Дэн остановился. И в самом деле! А он хотел взять ее на руки. В корыте удобнее, ребенок прав. Только нужно вылить из него воду, иначе Билли не поднять. Они так и сделали, максимально облегчив корыто, но все же оставив немного воды, потом подняли его и понесли.