— Хи-хи-хи! — расхохоталась Марийка. — Привет!
— А ты тоже пришла на укол?
— Ага.
— Мама-мама, смотри, это Марийка, мы на качелях вместе катались.
— Привет, Марийка, — улыбнулась Лера. — А где твоя мама?
— Мама на работе, — ответила девочка. — Меня привела Катя.
Марийка повернулась назад, в трёх шагах от дивана, возле окна, стояла девочка-подросток, на вид лет пятнадцати, и оживлённо говорила с кем-то по телефону. Одним глазом она присматривала за младшей сестрой, ну а всё остальное внимание сосредоточила на собеседнике.
— Олечка, солнышко, вы с Марийкой побудете тут две минутки, а я пока схожу вон к тому автомату и куплю воды, хорошо? — спросила Лера у дочери.
— Хорошо, — кивнула девочка.
Лера пошла к автомату с водой, а Марийка заняла её место. Тем временем людей в очереди на прививку стало больше. В основном дети четырёх-пяти лет, и взрослые, которые за ними присматривали. Один мальчик выделялся среди других. Видимо, он где-то простыл, потому что его глаза немного слезились, а ещё он часто чихал. После каждого чиха мама салфеткой вытирала мальчику нос, а Марийка доставала платок и прикрывала им половину лица.
— Мой папа говорит, что когда люди чхают, то вокруг разлетаются злые микробы.
— Злые? — заинтересовалась Оля и тоже прикрылась платочком.
— Угу, ещё какие злые. Они залетают в рот и кусаются.
— Кусаются?
— Да-да-да, а потом у детей болит горлышко.
— Я не хочу, чтобы меня кусали злые микробы.
— И я не хочу.
В общем-то, девочки поступили правильно, но целиком от угрозы, что распылилась в атмосфере больницы, носовые платочки их защитить не могли. Злые микробы, то есть крошечные частички вируса с весьма простой структурой ДНК, запечатанной в белковую оболочку, разлетелись по всему коридору. Вне живого существа бактерии долго не живут. Если точнее, то у вируса гриппа есть всего два часа, чтобы найти себе новое жильё с множеством живых клеток. Иначе он погибнет.
Оля и Марийка сидели от больного мальчика на расстоянии нескольких метров, между ними были ещё около дюжины пациентов, на которых и обрушилась основная масса микробов, но всё же немного перепало и им. Бактерии вируса проникли в органы дыхания. Оказавшись внутри лёгких, они тут же атаковали: вирус проникал в клетку, выпускал в неё множество частиц РНК и таким образом навязывал чужому организму свою установочную программу. Чужеродная РНК захватывала систему производства ферментов, а потом перенастраивала её на воспроизводство сотен тысяч вирусных копий. В результате, истратив все свои энергию и ресурсы на обустройство и размножение паразита, заражённая клетка умирает, а вирус распространяется дальше по организму.
Почуяв угрозу, организм человека начинает вырабатывать антитела, которые призваны расправиться с вирусом. Проблема в том, что грипп мутирует и видоизменяется с такой скоростью, что победить его или хотя бы сдержать, практически невозможно. По крайней мере, для уровня нашей современной науки. Новые штаммы и разновидности появляются регулярно. Они очень агрессивно, даже с некой долей остервенения, набрасываются на людей и животных, убивая всё живое, создавая эпидемии, пандемии и другие бедствия, контролировать которые люди не в силах.
Марийка и Оля получили очень низкую долю заражения и в целом юные организмы справились с ордой миниатюрных захватчиков. Прямо здесь и сейчас их здоровью ничего не угрожало. С точки зрения жизни снаружи, вирус погубил слишком мало клеток в их Вселенных, чтобы об этом стоило переживать. И это логично, но всё ли было так однозначно?
Чтобы раз и навсегда покончить с сомнениями, стоит посмотреть на тот же самый процесс изнутри. Вселенная всегда готова нас удивить.
***
Здоровье Вселенной всегда находится под угрозой. Опасность буквально витает в пространстве и норовит проникнуть внутрь каждой доступной ей жизни, дабы поживиться дармовой энергией и получить несанкционированный доступ к чужим ресурсам.
Покой маленькой Вселенной был нарушен внезапно. В одно из тех волшебных мгновений расширения и рождения новых галактик, на её просторах появилась инородная тень. Природа тени была гораздо более примитивна, чем природа большой жизни, но тем не менее она была тоже жива. Внутри неё совсем не было света, все источники либо уже погасли, либо вот-вот готовились умереть, а всю их энергию жадно пожирала субстанция из тёмной материи, которая служила для тени чем-то вроде плаща, а может быть даже обшивки на огромном космическом корабле.
Было видно, что тень голодна, она умирала и для того, чтобы этого не случилось, ей срочно требовалось пополнить запасы. Тень имела шарообразную форму и в космических масштабах двигалась очень быстро, она неумолимо надвигалась на скопление звёзд, всасывая при этом энергию дрейфующих туманностей и всю материю, до которой только могла дотянуться.
Как только тень приблизилась к галактике на расстояние удара, битва за ресурсы разгорелась нешуточная. Плащ из тёмной материи вдруг приоткрылся и к сердцу спирали устремились неисчислимое количество белых кристаллов. Большие остроконечные кометы атаковали звёзды. Каждая из комет пытались проникнуть в ядро небесного тела и спровоцировать взрыв.
От такого взаимодействия высвобождалось огромное количество энергии, и тень собиралась её присвоить. Для этого она развернула множество особых кристаллических экранов, которые поглощали энергию и перенаправляли её под плащ. Однако сил для полноценной экспансии у инородной жизни оказалось недостаточно. Вирус переоценил свои возможности и дорого заплатил за свой трагический промах.
Звёзды начали взрываться, как и было задумано, однако ослабшие щиты из тёмной материи не выдержали удара и во многих местах появились трещины. Тень ослабла ещё больше, из её недр стали вырываться газовые вихри и пламенные полосы света. Огромный космический корабль трещал по швам и мог развалиться в любую секунду. Потеряв защиту из тёмной материи, он стал подвержен влиянию собственной массы и внешних электромагнитных сил. Конструкция стала быстро сжиматься и плавиться, а потом взорвалась изнутри, подобно лопнувшему мыльному пузырю. В результате катастрофы в открытый космос улетели множество осколков чужеродной маленькой жизни и шансов на выживание у них практически не оставалось.
